池塘生春草，園柳變鳴禽。
歸義坊，通遠渠外延伸的池沼旁，一間簡陋的房舍前，扎著茅草棚。棚下柴火舌忝著鐵鑊，鑊中骨湯翻滾、濃香四溢。叫做鳳娘的女掌櫃，正圍著鐵鑊、歡快地忙碌著。
自從前幾日，那些浪蕩子被一個俊朗小恩公暴打後，小小食肆這幾日風平浪靜、買賣更好過往日。不但賴蟲兒那些浪蕩子再沒來過，便是常來吃霸王餐的不良衛們，竟也規規矩矩、吃完付錢。
鳳娘第一次覺得，原來拳頭夠大、竟還有這般神威！看來過些時日回鄉，便叫夫君常三牛給孩子尋個拳師、好好學一身武藝，以後做什麼、都不會受人欺負。
正這般想著，鳳娘看到兩道泥人向食肆走來，只有手和臉剛在池邊洗過。鳳娘心頭巨顫，手中木勺「啪嘰」一聲、落入鐵鑊中。濺起的湯汁落在手背和脖頸間，竟也不覺得滾燙。
兩道泥人說著話，慢慢走近食肆，其中一人豐神俊朗，赫然便是那日出手救她、又將賴蟲兒等人打傷報官的小恩公！鳳娘想要開口相認，想了想、還是決定先忍住。
兩人在棚下的桌案前坐定，那個俊朗少年側頭道︰「掌櫃，先來兩碗湯餅，羊肉多放些、不會少你銀錢。」
鳳娘應了一聲，忙叫屋內的常三牛趕緊準備。不多時，兩大碗熱騰騰的湯餅便端了上來，碗中羊肉比上回多了兩倍不止。
黃碩邊吃邊道︰「楊師弟，你的事情，師兄弟們都听說了。只是月兌出道觀、卻實在有些突然……不過師兄弟一場，若在洛陽遇到什麼麻煩、需要師兄出手的，一定不要客氣。」
楊朝夕沉吟半晌道︰「現下倒還過得去。黃師兄叫我，不是來說這些的吧？」
黃碩眉頭擰了擰、又舒展開來︰「觀主派我過來之前，專程交代過，讓踫到你時轉告一句︰羅柔之事，背後主導勢力頗為強大，你要量力而為。若是察覺不對、還是保全自身要緊！萬不可意氣用事！」
楊朝夕抱拳頷首︰「觀主他老人家，自來算無遺策，弟子謹遵囑托。只是觀主派你來這種地方，有什麼深意？需要我從旁協助嗎？」
黃碩臉上現出猶疑之色︰「我只身過來，其實也如你一般、先探探情況，為後面的事打個頭陣。觀主有他的謀算和安排，如今正和卓松燾師兄暗暗準備。我雖知道一些，卻不能告訴你。這樣，你才不會卷入太深。」
楊朝夕想到昨日所見景象，便道︰「通遠渠這邊，近來江湖游俠似是多了起來，都扮作民夫潛伏其中。若黃師兄知道些內情，不妨給師弟解解惑。」
黃碩面色微舒︰「這事倒不是什麼機密，與你說說無妨。今年春日以來，四方江湖游俠，皆從各自渠道得知了一條秘聞︰‘如水劍’今年會在洛陽出世。此劍為嵇康、向秀所鍛，非金非石，鋒銳無匹！曾斬斷晉朝氣數，代嵇康亡魂，誅滅了司馬氏。
這如水劍不但是蓋世神兵，更是昌興之劍！武者若得此劍，可證得無上劍道，便是裴旻再生、亦非一
合之敵！雄主若得此劍，便能氣運加身，甚至身登大寶、成就千秋不世之功！」
楊朝夕神色復雜。關于「如水劍」的種種風聞，他從小到大、已不知听過多少。他手上如今便有離山前、公孫真人親筆所書四言「吉讖」，腦中也清晰記著那首《如水劍歌》。
然而，就是這樣一些虛無縹緲的江湖風聞，卻不知從何時起、竟已發酵成神乎其神的江湖傳說！而那似有似無的「如水劍」，已開始被朝廷、江湖、道門等多方勢力所覬覦……
想到此，楊朝夕腦中頓時生出一絲荒誕之感︰「如此說來，公門之人費了這麼大周折，征調民夫、疏浚河道，便只是為尋那‘如水劍’？而江湖游俠、聞風而來，也是要來搶奪這柄絕世神兵？」
黃碩頷首道︰「便是為此！朝廷有朝廷的打算，江湖有江湖的想法。听說就連雁門郡王、魏博鎮節度使田承嗣，都遣人過來窺伺此劍、似有不臣之心。
不過，傳聞此劍封藏在一方古碑之中。十八年前，古碑為賊首安祿山所得，卻未參透玄機，後來便將石碑丟棄。眾人現下所尋的，其實是這方古碑。」
楊朝夕慨嘆道︰「劍本無善惡，奈何人性貪婪、借之生事。好在我只是來探查案子隱秘、不是與他們爭搶神兵。」
黃碩也嘆道︰「樹欲靜而風不止。若你暗中所查之事，與這‘如水劍’、以及尋劍眾人有了關聯，屆時想要抽身、怕也來不及了。」
楊朝夕心底一突，猛然覺得黃碩這無心之言，打通了他連日來的種種猜測。許多刻意的、奇怪的、不合常理的人和事，漸漸連綴起來，結成一張像極了陰謀的大網。
若果真如此，羅柔之死，便是確鑿的陰謀了。
夕陽漸沉，暮光浸染，染透了食肆邊的池水，翻涌起腥紅的血色。
楊朝夕、黃碩兩人吃完湯餅、聊過見聞，心中疑惑，其實並未完全解開。
譬如那些江湖游俠，突然得了消息、蜂擁而至，顯然是有勢力在推波助瀾。至于是誰散播的消息、又是出于什麼樣的目的？尚不得而知，有待日後接著探查。
楊朝夕掏出懷里的一百大錢，正要分出來一些時，叫做鳳娘的掌櫃、卻突然按住了他的動作︰「恩公不必如此！那日您仗義出手、我與夫君已是感激不盡，如何能再收你銀錢？快收起來吧！」
楊朝夕一臉詫異︰「你都知道了？」
鳳娘點點頭︰「恩公把奴家……弄暈之前，奴家看到恩公相貌、便記住了。當日未及感謝，今日便與夫君拜謝恩公！」
鳳娘說完，便拽來一旁木訥少言的常三牛，恭恭敬敬地向楊朝夕行禮。
黃碩笑道︰「楊少俠急公好義，鋤強扶弱，所作所為、未曾辜負當年之志！」
楊朝夕扶起二人，道了聲「多謝」，收起來之不易的一百大錢。又向黃碩問了住處、抱拳拜別，這才便一人一影，向著南市返回。
此後幾日，楊朝夕每日晨起教授完小猴子、小豆子，便換上滿是泥痕的衣袍，徑直去通遠渠做活，暗中探查越聚越多的江湖游俠。期間，又有一名民夫不幸溺亡，孟渠長等公門之人便故技重施、大事化小，又多給了些銀錢，很快便將事情抹平。
而楊朝夕、黃碩、熊百殺三人，雖各行其是，但表面上卻始終和樂融融。三人所在的采砂船，做活效率更是數一數二，過幾日便會被孟渠長拎出來褒獎一番。
疏浚的渠段，也漸漸從歸義坊、東移到了景行坊。待橫穿過安喜門大街後，便會陸續向時邕坊、毓財坊、積德坊三坊挺進。
這日恰逢一旬中的休沐日，無論是都水監河渠署的小吏、還是武侯鋪的不良衛，都需要將撈來的銀錢拿去酒肆、茶肆揮霍一番。一來增進同僚之誼，二來放松一下疲憊的身軀。
而通遠渠中辛勤清淤的民夫們，也難得歇息一日。便各自散去，忙一忙自家的事情。
楊朝夕接連幾夜，吹塤為號，想將柳曉暮請來、問一問虎妖之事，卻一直沒有回應。這日難得無事，不須再去通遠渠裝瘋賣傻，便又取出懷中陶塤，吹了一遍古曲，直吹得心緒沉沉、意興闌珊。明明滴酒未沾，卻有了幾分醉意。
此時情絲難解、愁緒難遣，楊朝夕竟有些懷念鶴殤酒的滋味︰入口微辛，入喉略苦，唯有回甘綿柔持久，有種「苦盡甘來」的韻味。
于是換了身漿洗干淨的衣袍，扎好襆頭、提了佩劍、揣了銀錢，扮成翩翩佳公子的模樣，大步出了南市，徑直進了修善坊。
時間不過巳時三刻，鶴殤酒肆中，已有七八桌酒客共飲互酌、談笑風聲。酒肆伙計笑臉迎人、穿梭其間，頗有幾分熱鬧之感。
楊朝夕心緒欠佳、只為買醉。于是尋到一處不起眼的角落，獨個坐下，向伙計招手道︰「炙羊肉一盤，鶴殤酒先篩來兩斗。」
酒肆伙計應下，狐疑的地看了半晌，見只有他一人、便斗膽說道︰「公子幾位賓客？若是客多，一盤炙羊肉恐怕不夠；若是客少，兩斗鶴殤便有些多了。」
楊朝夕眉頭微皺，抬起頭來︰「只一人，快去端來！」說完，將兩枚銀鋌拍在桌案上。
酒肆伙計眉開眼笑︰「公子誤會、誤會！這便去叫廚下炙肉盛酒。」
少頃，酒肆伙計便引著一名胡姬、端來炙羊肉和鶴殤酒，一一擺好，殷勤笑道︰「我家掌櫃見公子海量，特贈胡姬一人，為公子篩酒夾菜。」
楊朝夕看了眼五官深邃、頗有姿容的胡姬，點頭道︰「篩酒。」
胡姬嫵媚地應了一聲，便從胸口抽出葛巾，蒙在一只酒碗上。隨即取來酒舀，將酒面上的浮沫撇開，才盛出酒漿、漉入碗中。然後托走葛巾、放在旁邊，雙手捧起篩好的鶴殤酒、熟練地奉到楊朝夕面前，似是要喂他喝下。
楊朝夕脖頸後仰，躲開了她捧來的酒碗。接著順手接下，就著嚼爛的炙羊肉、一口喝下……