「不只是奧斯頓•利維特，據我所知，托斯卡特島總督尼特羅•沃爾夫的秘書也同時被更換了，應該是和拜亞姆總督喬治•總督遇刺身亡有關。」
「恐懼子爵」伯德•馬斯坦點了點頭，他之前接到過因蒂斯方面關于軍情九處的一些傳聞，說其內部出現了一些問題，應該就是和這相關了。
「比爾特這里你怎麼處理這個身份？」
「這就是我的問題了。」五官普通的凱瑟夫端著已經喝了一半的蘇尼亞血酒，眼神有些迷離。
「如果一切順利的話，伯爵會在長尾島等你。」
「長尾島？那里屬于羅思德群島的範圍，亞恩•考特曼可不好對付！」凱瑟夫放下酒杯，眼神清醒一瞬後再次變得迷離。
「‘海王’是計劃中最大的變量，是能完全摧毀整個計劃的大人物，伯爵自然為他準備了一份合適的禮物。」
「恐懼子爵」的語氣充滿嘲諷，也帶有一絲絲恐懼，他是「黑皇帝號」的二副，「海王」的恐怖他是領教過的。
禮物？凱瑟夫像是喝醉似的，來回搓著額頭，能牽制住「海王」的，恐怕只有那條大海蛇了。
他搖搖晃晃地站起來，撞到幾個人後來到了吧台，和酒保爭論了幾句後，離開了酒吧。
看著他離去的背影，伯德•馬斯坦不由得嘆氣，作為「黑皇帝號」的情報官，非凡者中「無面人」是最適合打探情報的，但即使是「五海之王」的情報系統中也只有幾位，和羅塞爾大帝的因蒂斯對外安全總局相比，根本不值一提啊！
……
羅思德海域西北邊緣，二三十艘大小不一的海盜船打著各自的旗號，在一艘旗幟上是一把血色彎刀的大型海盜船帶領下，帶著翻騰的浪花駛入了這片海域。
「血刀」福爾曼，賞金7400鎊的「武器大師」，主要活躍的區域是加爾加斯群島以東海域，喜歡獵殺那些遠航捕鯨船，殺死船員後，將其所有的收獲卷走。
這些遠航的捕鯨船為了能夠承載更多的白鯨，也因為航線內海盜稀少，所以會減少炮位。等到它們返航後，被沉重的收獲拖累，很容易成為「血刀」的目標。
捕鯨的利益一向驚人，鯨魚油脂既是優質的照明原料，又是工業潤滑油，鯨骨更是受到貴族的喜愛，衣服、雨傘、手杖都需要這種材料，而最具分量的的鯨魚肉反而是最不值錢的。
特別是這個世界並沒有石油，使得對鯨魚油脂的需求更大，利潤更高，讓捕鯨船甘願冒險。
據說「血刀」原來就是捕鯨船上的船員，成為海盜後也沒有放棄這龐大的利益。也有說，他背後就是某個捕鯨船隊或者以鯨魚油脂為產品的大型商行，不過現在這都不重要了。
「血刀」在「血之上將」襲擊了加爾加斯群島後，想要尾隨其後，但成為了塞尼奧爾的俘虜，連人帶船都變成了這位海盜將軍的財產。
船長室內，戴著頂陳舊的三角帽，眼窩深陷，臉色蒼白得嚇人，更像惡靈而非人類的塞尼奧爾坐在本來屬于「血刀」的位置，手中看著一張有「五海之王」標識的單子，而長相有幾分陰柔的福爾曼本人則麻木地看著腳下的地板。
「納斯特這是想和魯恩海軍開戰？」
福爾曼渾身一顫，聲音中蘊藏著死氣︰
「他頒布了王令，應該是有大動作。」
「呵呵，王令？」塞尼奧爾模了模唇上的兩撇黑色胡須，「總有些愚蠢的家伙，會認為自己可以憑借這種機會能得到納斯特的賞識，成為下一個海盜將軍。」
納斯特作為縱橫五海的海盜王者，在海盜中有著無與倫比的影響力，他和他的父親在兩百年內的一些傳聞吸引了許多人加入海盜，成為海底的一具具枯骨。
他舉行的海盜大會甚至連海盜將軍這個層次的海盜都要來參加，是四王中影響力最大的那一個，屬于獨一檔的存在。
而納斯特的王令也是海盜中流傳已久的故事。
傳說，納斯特會每隔一段時間就頒布一次王令，或是打擊不遵守他制定規則的海盜，或是掠奪某個海港，或是尋找某個寶藏。參加的海盜中的優勝者會獲得他的賞識，推舉他為新的海盜將軍，或者告訴他一個寶藏藏匿的地點。
按照常理來說，這種傳言根本不可信，可誰讓海盜中有腦子的是少數，否則他們也不用當海盜了。更何況海盜將軍的地位和寶藏的財富，是這些海盜都想拿到的。
而納斯特的王令確實存在，「地獄上將」路德維爾又曾是「五海之王」的下屬，這兩件事情讓更多的海盜相信那個傳聞。
當然，更多的海盜是為了參與進來，攫取自己想要的利益。
「五海之王」要和魯恩海軍的新式鐵甲艦交鋒，贏了海盜們自然可以繼續肆無忌憚地掠奪，輸了還有納斯特牽制魯恩海軍，至少還可以逃吧？海軍總不會放棄這個大目標，瞄準他們這些小海盜啊！
對于海盜的僥幸心理，塞尼奧爾很清楚，後面的那些海盜船不就是認為自己是那個幸運兒，能獲得那把「死神的鑰匙」，才匯集在一起追尋「冰山中將」的嗎？
他模了模模了下垂于胸前的項鏈，冷笑道︰
「既然納斯特發布了王令，那我們就去看看，艾德雯娜恐怕也是想借此機會擺月兌我們。」
這項鏈仿佛由純銀制成，墜子是看起來很古老的錢幣。
「是。」福爾曼麻木的臉上出現了一絲笑容，推門走出了船長室。
塞尼奧爾緩緩閉上了眼楮，他上次雖然成功殺死了喬治•尼根，可並沒有留下證據證明現在拜亞姆總督府的那個喬治•尼根是假的。即使留下來了，相比于魯恩和他這個海盜將軍，誰的話更有說服力？
這讓玫瑰學派的大人們很不滿意，而他海盜艦隊的覆滅以及杰克斯大人的意外受傷，使得他的地位及及可危。
「死神鑰匙」的出現，是他唯一可以重新獲得信任的機會。
新航路未開闢之前，在南大陸只有兩種可以傳播的信仰，死神和被縛之神/母樹。（在玫瑰學派眼中，被縛之神和母樹是同一個神靈，只不過前者是後者的化身），而想要發展玫瑰學派，打擊死神信仰是主要手段之一。
……
羅思德群島東南的底里紐斯島附近，一艘巨大，顏色以黑沉為主，泛著陰綠的帆船朝西北方向駛去，它慘白的主帆上則描繪有一朵盛開的漆黑郁金香。
這是「地獄上將」路德維爾的「黑色郁金香號」。
甲板上，操縱船帆、來回巡邏、演練火炮的都不是活人，而是活尸、骷髏、怨魂、幽影等不死生物，而活著的船員只是在一旁談笑，但也是一臉陰郁。
船艙內緩緩走出一個男人，作船長打扮的男人。
隨著他的出現，談笑的船員們閉上了嘴巴，連那些忙碌的不死生物都似乎加快了動作。
他戴著繡白骷髏插羽毛的夸張三角帽，身穿瓖花邊的白襯衣和繁復華麗的棕色短外套，固定住白色緊身褲的牛皮色腰帶上則懸掛有一把細細的刺劍。
這男子的臉上覆蓋著張銀白色的面具，五官與輪廓皆被隱藏于內，那象征眼楮、鼻子、嘴巴位置的孔洞四周，冰冷的線條讓人望而生畏。
「地獄上將」，路德維爾！
他模了模右手上帶著的那枚方型黑沉戒指，銀白色面具下傳來他嘶啞的聲音︰
「你們返回底里紐斯，自行回到南大陸。」
「黑色郁金香號」的船員沒有提出任何意見，他們的船長經常會獨自駕船離開。
「是，船長。」大副向前走了一步，低頭應答道。
之後，他帶著為數不多的活著的船員走到了船尾，放下了一艘小船，朝底里紐斯駛去。
路德維爾模了模模了模銀白的面具，活尸和骷髏拉起了船帆，「黑色郁金香號」的速度也增加了一倍，飛快地朝羅思德群島駛去。
他剛剛接到「五海之王」納斯特的傳信，讓他到羅思德群島牽制一部分海軍。
作為七位海盜將軍之首的「地獄上將」，背後更是有靈教團存在，他完全可以不理會來自這位海盜王者的命令。
但他曾經是納斯特的下屬，沒有這位「海盜之王」點頭，即使他暫時成為了「死神戒指」的主人，也沒有那麼容易獨立出來，這也是他離開的條件。
……
在往常，黑夜的拜亞姆才是最熱鬧的，可現在這座「康慨之城」似乎完全陷入了黑暗，1月的冷風在大街小巷穿過，除了那些醉生夢死的酒鬼外，連「紅劇場」都沒有什麼客人了。
海盜和海軍對峙的事情已經傳遍了這座島嶼。
總督府內的會議廳，主位空懸，兩側則各自坐著人。
左側統一穿著風暴教會的教士袍，為首的是「海王」亞恩•考特曼，他魁梧的身材幾乎要把那張核桃木椅子撐滿，視線停留在那張空著、原屬于喬治•尼根的位置。
右側則服裝各異，身穿禮服，披著大氅的蘇尼亞親王格羅夫•奧古斯都，身穿燕尾服，打著寶石紅色領帶的前任海軍總司令，上任國王的表弟巴勃羅•康納利侯爵，一身深藍海軍上將制服的中蘇尼亞海軍最高指揮官艾彌留斯•利維特，同樣深藍，但只是少將的普利茲號鐵甲艦隊指揮官少將威爾遜，以及一襲黑色風衣，「黑皇帝號」的叛逃者愛德華•來托。
「根據匯總的情報，可以確定的是，那些自稱將軍的海盜只有特蕾茜，哈爾•康斯坦汀以及安德列耶維奇沒有出現，艾德雯娜在被塞尼奧爾追擊，嘉德麗雅和路德維爾在沿著羅思德海域邊緣航行，目的地未知。
上一次‘黑皇帝號’出現的位置在長尾島以西170海里，時間是17個小時以前，目前這就是軍情九處搜集到的情報。」
負責匯報的是五官略顯粗獷的少將威爾遜，他是在場魯恩軍方地位最低的人，在中蘇尼亞海地區情報主管奧弗通準將沒到來之前，情報工作暫時由他接手。
風暴教會的「代罰者」執事也翻出了「博學者」給他擬寫的稿子，道︰
「我們這里也收到線索，最近卡維圖瓦的信徒較為活躍，似乎在準備某些秘密行動，不排除納斯特會尋找那條海蛇援助的可能。」
情報交流完畢後，會議室內陷入了沉默。
負責此次行動的格羅夫•奧古斯都面無表情，巴勃羅•康納利眼皮耷拉著，「海王」亞恩•考特曼冷哼了一聲後，就不再說話。
十幾秒後，艾彌留斯咳嗽一聲，無奈開口道︰
「考特曼閣下……」
「我只負責主的教區和懲戒主的敵人，其余的你們應該可以做到！」考特曼看了眼那個「代罰者」執事移過來的稿子，如同炸雷般的聲音在會議室回蕩。
接著，他就起身離開了會議室。
那個執事收起了好幾張稿子，帶著人也跟隨「海王」離開了。
格羅夫剛要起身，巴勃羅睜開眼楮，按住了他低聲道︰
「這就可以了，達到我們的預期就行。」
對于納斯特，他們並沒有什麼擔心的，即使他把七位海盜將軍都匯聚在一起，也同樣如此。海盜終歸是海盜，永遠處于劣勢方。
但相對于無牽無掛的海盜，格羅夫等人顧及的就要多一些了，最重要的就是魯恩殖民的這些島嶼的安全問題，特別是拜亞姆。
原本即使不用他們提起，「海王」考特曼也不可能不顧及自己的信徒安全，但卡維圖瓦的活躍讓他們自然有些擔憂。
究竟是信徒重要，還是懲戒卡維圖瓦這條「偽神」海蛇重要？
所以才會有今晚這場會議來試探亞恩•考特曼。
「好了，威爾遜，你繼續吧！」
「是，侯爵大人。」
威爾遜點了點頭，繼續道︰
「除此之外，我們擔心的就是海盜將軍背後的一些勢力，比如路德維爾背後的靈教團，塞尼奧爾背後的玫瑰學派，嘉德麗雅背後的摩斯苦修會……」
「以及，艾德雯娜背後的知識教會！」