卯時三刻，太陽還沒有升起，只在天邊暈染出一片微亮的晨光。
此時正是乍暖還寒時候，尤其是清晨，寒風格外刺骨。
不過，汴京城的攤販們似乎絲毫沒有受到天氣的影響，紛紛帶上家伙什，到街上準時開張。
早飯的騰騰熱氣沖散了凜冽的寒風，溫暖了過往的早起行人，伴隨著這股沁人暖意，汴京城這座龐然大物也漸漸蘇醒了。
晨起的大小官員們穿戴整齊，或乘轎，或騎馬，或步行，往皇城中的各類衙署聚集而去。
如今，由于老皇帝的病情，早朝已經近乎廢止，但衙門里的工作卻還是不能耽擱的，無論所屬衙門是忙碌還是清閑，官員們都必須到各自衙署中應個卯。
因此，每逢晨時，皇城口的關卡都是車馬雲集，高官顯貴如過江之鯽。
雖然大家都是熟人了，但礙于規矩，守門的禁軍還是不敢有所怠慢，對進門之人一一查驗。
官老爺們還是比較看重體面的，規規矩矩地排著隊等候查驗，期間順便和周圍踫面的同僚打個招呼。
還有一些「交際花」式的官員，似乎哪里都有熟人的樣子，在隊伍中來回穿插，春風滿面地在人群中侃侃而談。
皇城門口，就這麼一派忙碌而略顯無聊的景象。
就在這時，原本安靜的隊伍後方突然傳來騷動。
數十名披甲騎士開路，一行排場盛大的車隊，朝著皇城門口緩緩而來。
「是邕王！」
有人驚呼出聲，听者無不心中一凜，自覺不自覺地讓開道路來。
車隊到了皇城門口，終于停下，車隊中央的華轎穩穩落地，一個衣衫華貴、滿臉威嚴的微胖中年人掀簾而出。
「邕王殿下。」
「殿下萬福。」
「臣毛許見過殿下。」
……
邕王剛一露面，周圍等待入城的官員就紛紛圍攏過來，向邕王見禮。還有人湊到邕王面前，希望能混個臉熟。
對這些人的熱情，邕王表現得頗為矜持，只是輕輕地點頭致意。
但即使是這樣，被回復的官員也是一臉的喜不自勝。
「諂媚小人！」
有人上趕著討好，也有人冷眼旁觀，對這些隨風倒的牆頭草不屑一顧。
但不屑歸不屑，即使是那些對邕王沒有什麼好感的官員，也不得不承認一個事實。
將來繼承大統的，恐怕就是這位邕王了。
自從趙開益听從大臣們的勸諫，決定過繼宗嗣後，滿朝文武的目光就聚焦于兩個人身上。
邕王，和兗王。
雖然大周宗嗣無數，但真正有競爭儲位能力的，也就是這兩位王爺罷了，至于其他人，能坐上儲位的概率幾乎可以忽略不計。
兗王雖然頗有精明強干的美稱，不過與之伴隨的，還有暴躁殘忍之名。
這使得百官們有些擔心，如果推兗王上位，會不會早就一位獨攬大權的暴君。
相比之下，邕王就順眼多了。
雖然沒什麼功績，也沒顯露出什麼能力來，但他安分守己，正合百官的胃口。
特別是在朝堂中佔據主要話語權的文官們，尤其看好這位邕王殿下。
試想一下，要是把這樣一位「無為」的王爺推為儲君，日後他繼位後就可以將權力交托百官，自己垂拱而治。
這就是文官們心目中的盛世啊！
文官們在朝中話語權之大，連趙開益也不敢輕忽。有了文官們的支持，邕王很快就在儲位之爭中佔據了上風。
不過兗王也不是坐以待斃之人，他聯絡上了武將和勛貴之家，並承諾自己繼位之後，一定大幅提高武官的地位。
如此許諾，必定會招致文官的彈劾，但也為兗王穩固了一片基本盤，兗王靠著這些武人的權勢，倒也不是沒有反抗之力。
圍繞著儲位的明爭暗斗已經開展了一年多，兗王漸漸顯露頹勢，而邕王則逐漸獲得更多支持。
但決定兩人成敗的，還是不久前發生的一件事。
那是一次久違的早朝，趙開益不知怎的就心血來潮，拖著病體親自蒞臨紫宸殿。
結果早朝剛開到一半，趙開益忽然面色古怪，臉上既痛苦又難堪，身體還在不住地顫抖。
文武百官不知發生了何事，皆是面面相覷，又不敢輕舉妄動。
這時，邕王竟然越班而出，在征求趙開益同意後，指揮文武百官先行退朝，待文武百官散盡後，才扶著趙開益回到後宮。
事後，坊間傳出一條流言，說趙開益早朝時便溺失禁，差點丟盡了皇室的臉面，幸好邕王見機快，處置得宜。
這條流言乍一看荒誕不羈，可細細想來卻很像是事實。
趙開益氣虛體弱，更是多日未曾臨朝，忽然參加歷時甚久的早朝，身體不適應也在情理之中。
而且趙開益之後再也沒有參加過早朝，似乎也可以當做這條消息真實性的一個佐證。
百官思量過後，對趙開益的身體狀況愈加擔憂，甚至有心思活絡者開始尋思要找下家了。
邕王這時的行情就更加火熱。
原因是早朝中斷事件中，邕王挺身而出，展示自己的決斷和魄力，更重要的是，贏得了趙開益的心。
此事過後，邕王不僅在家為趙開益吃齋念佛，祈求安康，還每日清晨就入宮向趙開益請安，在病床前日夜守候。
所謂「晨夕侍床褥，衣不解帶」，大抵也就如此了。
如此月余後，邕王身體日漸消瘦，惹得趙開益和曹皇後無比感嘆，趙開益更是曾言︰「邕王，孝心赤誠，親子亦不如也。」
此言一出，儲位風向頓時鮮明無比，原本就顯現頹勢的兗王直接被掃進了垃圾堆，門可羅雀，再無人一顧。
而邕王，則成了百官口中的未來太子，炙手可熱，備受追捧。
今日，邕王來皇城，就是照例來宮中探望趙開益的。
其實他昨晚本是想要守著趙開益過夜的，但曹皇後看他神色疲憊，就勸他回家好好休息。
邕王雖推辭，但趙開益也發了話，邕王為了維持孝子人設，只好听話回家了。
天不亮，邕王就迫不及待地趕來皇城，要進宮去給趙開益「獻孝心」了。