小芳華走丟的那天，五叔他們在一家王姓人家里唱堂會。
堂會，即堂會戲，指私人出錢，邀請戲曲演員于年節或喜壽日在私宅、飯莊或會館為自家作的專場演出。堂會戲盛行于清末民初，以北平、天津和上海等大城市尤甚。堂會戲上的劇種很多，北京人唱京劇，蘇滬人喜昆曲、越劇，華北東北流行評劇，而西北人獨愛秦腔戲。
秦腔，我國最古老的劇種之一，「形成于秦，精進于漢，昌盛于唐，完整于元，成熟于明，廣播于清」，堪稱中國戲曲之祖。他雄壯、剛健、豪邁又渾沉，它浸透著西北人血液里的悲壯與蒼涼，是西北這片廣袤焦土上的一朵芳華，是西北人須臾離不開的精神食糧。
蘭州作為西北重鎮，是秦腔的發祥地之一，早在清乾隆時期，就有秦腔專業演出社班。蘭州人愛秦腔，更愛秦腔演員。他們率先將戲曲演員稱為「杰」，並將「金城四絕」中的「兩絕」都給了秦腔演員，即「富保子（耿忠義）的淨生、八娃子（史月卿）的旦」。
與陝西秦腔相比，蘭州秦腔注重表演技巧的運用，行當上側重于須生與花臉藝術的展現，但因地方方言的影響，在唱腔上略遜一些。五嬸洽好在這一方面功夫了得，因此深得戲迷的喜愛和推崇，常常被請去唱堂會。
請他們的王家是當地一個富戶，兩個兒子一個從政一個經商，從政的位高權重，經商的生意興隆，還有三個女兒也各自嫁入望門，令人眼灼。那天正當老爺子七十大壽，親朋故舊來了一大堆，于是就請了他們來熱鬧一下。
隨著市場經濟的發展和人們思想的解放，有錢人請演員來家里唱堂會已經開始流行。五叔敏銳地發現了這一商機，迅速改變經營策略，將劇團業務拓展至這一領域。
對于這些五嬸根本不懂，她也不想去懂。只要能給她唱戲的機會，讓她登台演出，她才不管在哪兒演，為誰演。他們是下午去的，小芳華自然跟著，這時她已經過了四歲的生日，並不需要太多的照顧。
用過飯晚上七點，堂會正式開場。
這是一個小堂會，沒有搭建戲台，就在王家的大院子里鋪上紅地毯，算是戲台。其實按王家的實力，唱大堂會完全不成問題。只是老爺子怕攤場鋪的太大會影響到大兒子的仕途，也怕樹大招風，給小兒子引來羨慕忌妒恨。雖說是一個小堂會，但演員是經過精心裝扮的，聲樂班子也齊全的，除過沒有搭建戲台外，跟大堂會沒有什麼區別。
時令已近中秋，天氣不冷不熱，空中有月，格外皎潔。王家的院子大小剛合適，既給了演員足夠的表演空間，又讓觀眾不顯的稀疏冷清。于是那一晚，演員唱的好，觀眾的掌也鼓的好。
幾折戲下來，演員、觀眾熱情高漲。
主家見此非常高興，一口氣又加了三折子戲。
堂會結束時，接近凌晨。卸下妝，淨了臉，五嬸才想起了自己的寶貝女兒，急忙去尋，卻發現不見了小芳華的蹤影。
以前唱堂會，小芳華總是靜靜地站一旁，仔細的听，從不亂跑。五嬸也會在唱戲的間隙來看看她。今天或許大家都太投入，竟然把她遺忘了。
不見孩子的消息引起了不小的混亂，帶孩子的人都開始找尋起自己的孩子來。結果發現，與小芳華一起丟失的還有主家的大孫子，王沐英，今年五歲。
整整一夜，家里人在家里，角角落落地找，村里人在村里，里里外外地尋，主家甚至動用了官場的關系，調來公安守住了進出的主要通道。但直到天亮，也沒有任何消息。
那一夜，五叔就像瘋了一樣，兩眼通紅。他不再期望事業，不再渴求金錢，更不再稀罕什麼榮譽，什麼名聲，他願意用這所有的一切，換回他的女兒，他只希望能再次重溫女兒在他懷中的溫馨。
那一夜，五嬸的眼淚沒有斷過。她一直在提醒自己，這不是現實，這只是個夢。天亮了，夢就醒了，她的心肝寶貝依舊會膩味在她的身旁，要她唱戲，也給她唱戲。
他們虔誠地向蒼天祈禱，祈禱蒼天保佑，保佑她的女兒能平安回來。