餐廳的桌布很老式，印著深淺相間的棕色方格圖案。按照傳統的四道菜順序，——開胃菜、主食、湯和甜點，阿芙拉要了酸黃瓜當開胃菜，燻魚和女乃油炸蘑菇炖牛肉當主食，接著就是紅菜湯，最後是方糖足夠多的紅茶。
現在桌上還只擺著些小菜。
精心腌制的酸黃瓜整齊碼放著，口感很脆，咸味適中，天然的酸味也很柔和，口味跟他老家泡在大水桶里腌制的酸黃瓜不怎麼像，似乎是更遠方少數民族的腌制手藝。
當然，味道不錯，搭配燻魚應該更好。
這間餐廳不供應葡萄酒，作為一個傳統的雅爾少數民族男性，老板對葡萄酒不屑一顧，將其稱為低劣的水果飲料。除了白開水，他就只供應自己認可的美酒。如果客人不想喝一小口他們的傳統酒水臉就熱得發紅，走不動道，大瓶的啤酒就是最合適的飲品。
據阿芙拉說，這兒的老板來自薩什國境東部，和她一樣是少數民族，父母原本是有錢的商人，在海場和薩什之間貿易，賺了一大筆錢，他也在少年時期說了一口流利的海場本地話。
大約在世界大戰結束的幾十年後，薩什爆發內戰，兩位有錢的商人都被槍斃了，家產全部上繳，他倒是提槍打完了整場內戰，隸屬精銳的步槍兵團，本人也戰功赫赫。
內戰結束以後，他就來了海場，從後廚一路做起，像當年從軍一樣勤勤懇懇做事，最後終于奮斗到了老板。
——以上都是他自吹的。
阿芙拉說老板就是個隨軍廚子，在戰場上用鐵鍋的時候還要更多點。
吹噓的真假不談，這兒的老板算是海場人群面目的代表。當年薩什內戰時期，很多北方小國都被波及，拖家帶口往中都跑，有的已經定居許多年，有的已經開枝散葉，成了新的少數民族，白尹的家庭自然是典型。
想來白鈞從內地調任海場，本來還心懷不甘，沒想到轉眼就被異域風情俘獲，在本地生了個混血女兒，這事簡直正常得不得了。
老板提供的啤酒杯異常豪邁，寧永學覺得好像和自己的頭差不多高。听完了本地人的故事，他目視阿芙拉一口干完了一大杯啤酒，她面無表情，臉上沒有泛出一絲紅光，皮膚潔白如一，甚至都沒呼一口氣。
寧永學不禁有些沉默。
要是有人以為和美麗的女上司單獨用餐很浪漫，那他一定是錯了。
「紅菜湯，」她指指桌上的大瓦罐，「傳統風味，你在諾沃契爾卡斯克長大，一定能吃的慣吧。」
傳統風味的意思就是加了很多酸女乃油，絕大多數中都人都不可能吃得慣，白鈞一定深受其害，經常不想回家。
要寧永學說，這就是白鈞盲目追求外國老婆的代價。
「您是來追憶故土風光的？」寧永學問她。
「最近幾年，我都在內地過。」阿芙拉站起身來，前傾身子，從服務員手中接過一碟燻魚。「有時我會托朋友捎來些鐵皮罐頭，我自己也會做些腌黃瓜和紅腸。不過，難得能回海場，也忙完了公務，當然得吃點家常菜。」
她坐回長椅，邊微笑邊整理頭發，把一頭酒紅色長發在腦後扎起。女式襯衫把她的身子裹得特別緊，就像剛沖完淋浴之後隨便穿上去的一樣，寧永學總覺得那些扣子會蹦下來，它們看起來實在不是很牢靠。
「您來找我，是想問安全局的事情？」寧永學又問她。
「你能明白就好。」阿芙拉舀了一大勺紅菜湯，「當時安全局想叫你多留幾天，跟你確認狀況，但我出面否決了。」她對勺子吹了一口氣，然後說，「你擅自去了下層，這事你自己心里明白。」
「多謝您幫我說話。」
「不需要感謝，反正你的事情只能由我過問。」
「呃，我盡量——」
她把一滿勺帶著酸甜味的牛肉、紅菜頭和湯汁塞到他嘴里，把話他的話全都堵了回去，然後她才開口說︰「還記得我的警告嗎，學弟？」
寧永學勉強咽了下去，然後說︰「記得。」
阿芙拉滿意地點點頭，然後非常仔細地拿起餐刀，把面包切片，灑上鹽粒，涂上黃油，就著紅菜湯一起吃。她的用餐習慣非常傳統，等會在紅茶加上三塊或更多方糖，想必會更傳統。
很難想象，她居然能保持身材。
有些人說，在年輕的時候，薩什女人都像虛構創作里遠離凡塵的精靈。她們身材高挑縴細，容貌精致美麗，到老了以後，她們就會忽然一夜變胖，成為人們印象中膀大腰圓的壯碩老婦人，擁有一股可怕的、足以和棕熊搏斗的氣勢。
但這是誤解。
就他所見，她們大多在年輕的時候身材就逐漸走了樣。氣候很寒冷，人們自然會習慣于高熱量食物，日常生活里的糖更是多得令人恐怖。女乃酪、黃油、酸女乃油、腌豬肉、紅腸、炖土豆、加了過多方糖的紅茶，比比皆是，一旦平日里不注意和自己的脂肪誓死搏斗，人就會變得越來越圓。
當然了，年紀不到，她們的脂肪總是不往臉上長，這點他沒法否認。
「我得承認，你很不听話。」阿芙拉終于開口，口中面包已經沒了一半，「當時確實情況危急，不過，與其說你不幸失散，不如說你終于逃走了。能有機會獨自行動，你很高興，對嗎？」
「算是吧，」寧永學聳聳肩，「當時白鈞想拿我立威。不管我做什麼，不管我說什麼，我都很被動。您也能看得出來。」
「我同意，後來呢？」
「鏡子的事情嘛」
「你本來該和顧全一起歸隊。」她指出。
「理由也一樣。」寧永學說，「單純不想看他那張臉。」
「為什麼要去下層？」
「要是我回去，我就去不了了。」寧永學選擇說廢話。
「你的好奇心比危機感更重要？」
「我很難說。」寧永學把燻魚塞進嘴里。「也許我該多想想再下去的。這麼些年以來，我最大的敵人就是我自己。」他叼著魚，像條老貓一樣跟她對視，不知為什麼，對方沉默了片刻。嘴邊叼條魚有什麼問題嗎？「您已經調查過了吧？我一直都這樣。」
阿芙拉點點頭︰「已經寫進報告了。」
「什麼報告？」
「評價你的資質，確認你的問題。」
「這麼說，我已經上了內務部的名單」寧永學喝了口啤酒，思忖了一下這事究竟有什麼後果。「我還以為會更晚點。」
「為什麼？我需要你，我當然會把事情確定下來，越早越好。血之密儀，雙生之禮，擊殺走私犯和教派爪牙，揭穿偽裝者，保護新任監察長的孩子，具有可觀的犧牲精神，一切都寫在資料上，沒有任何遺漏。」
具有犧牲精神？這話她怎麼編出來的？
寧永學咳嗽了一聲。就在自己一無所知的時候，他已經被帶進了大坑。「這才過了多久？」
「內務部的效率比你以為得更快。」阿芙拉說，「具有犧牲精神，——這話當然是我加的，你覺得怎樣？」
「很客觀。」寧永學點頭說，「一針見血。」
她听笑了︰「當務之急，你要認識新身份，也要認識新責任。」
「可我還有學業。」
「四處考察是影響了你的學業，還是影響了你的自由？」她反問道。
「這倒是沒有。」寧永學承認。
「所以我也不會，學弟。」
我不信，除非海場冬天不下雪。
「我該做什麼？」寧永學問。
「拿著這個。」阿芙拉又放下一個可怕的空酒杯，從懷里掏出一張證件。燈光下寧永學一下來了精神。這張內務部證件象征著權威，肯定能給他省去很多麻煩。至于他的照片是從哪過去的這事他根本不想考慮。
寧永學接過證件，發現字樣和他想象的不大一樣。「這是持槍證？」他問。
「你級別太低，沒資格代表內務部出面，也沒資格行使我們的權力。」
意思是初級人員都是臨時工，發個持槍證意思一下，死了也不管的？
「呃，我——」
「嗯？」
寧永學只好咳嗽了一聲︰「我是說，有工資嗎？至少也得讓我有錢去正規的槍店吧？」
「你在哪兒上班可以第一天就拿到工資呢，學弟？要是你知道，你可以告訴我，我和你一起過去。」
「或者至少預支點。」
「有急用？」
「我最近要回老家，那邊比較亂。」
「不可能給你預支，這是規定。」她開始放紅茶里加方糖，一塊，兩塊，三塊，不多不少。
「好吧，我明白了。」
「但我可以給你錢。」她端起茶杯。
「不，這話是不是不合適？」
「如果你覺得我想養你，那你就是想多了。」阿芙拉隔著氤氳熱氣輕笑了聲，「一件事，——安全局的事情。很早以前，內務部就知道有這麼個東西，我們一直在尋找它，想要抓住它。它是一級保密事項，甚至不能在你的報告里提到，你能听懂嗎？我們在內務部給它預留了庫房，一直空著。等時機恰當了，那地方就是它的新家。」
「您明察秋毫。」寧永學聳聳肩。
「你和它見沒見過面，我不想追究，當作我們兩人的秘密就好。不過，我希望你出份力，幫我把它弄進去。只要你表現得當，我就申請提高你的級別，帶你去收容機構，看你想看的一切。你听明白了嗎？」
寧永學差點就想當場把守護者給賣了。不，不合適，道德上和時機上都不合適，至少也得先弄明白窮卑之術再賣。
「恐怕這事有點遙遠。」他說。