「兒臣理當請罪，以求父皇心安。」初永望把頭深深叩在地上。
「那你是為你自己請罪，」老皇帝幽幽道，「還是為了老二請罪？」
初永望起了寒意，未答。
雲皇後緊張地看著老皇帝，給他按肩的手都不敢再動。
老皇帝撫膝長嘆︰「此事朕與你母後已經詳談，沒什麼不可說的了。事已至此，朕只能做亡羊補牢之選。」
這話說得十分隱晦，而又明白得不得了。
初永望抬起頭听旨，卻不敢抬眼看他。
老皇帝默了默，道︰「你，可知此事無論真相如何，朕都會保你？」
「兒臣之罪深重，不敢奢望。」初永望道。
「你是太子，是大皋的顏面。」老皇帝語重心長，「無論你做了什麼，都不是、也不能是你的錯。」
初永望听著他的話，手指暗暗攥緊。
「朕不會繼續追究。」老皇帝繼續道，「但朕也絕不可饒了老二，放過他就是毀了你。」
「兒臣懇請父皇對二皇兄從輕發落。」初永望再叩。
老皇帝愁得眉眼都擠作一團，扭頭給了雲皇後一個眼色。
「望兒，皇上已經從輕了。」雲皇後開口，「以他的罪行，千刀萬剮也不為過。如今不過是把他下獄而已，他可是連‘肅親王’這個位子也沒有丟。」
「可……」初永望詫異。
「可你听說朕已經將他降為庶人，奪去了封地。」老皇帝盯著他，「你听說得不錯，朕已經下了旨，斷沒有收回的可能。不過這麼急著廣而告之，遣散家眷，也有些不留情面了。」
他和雲皇後相視，又道︰「老二是聰明人。他這次憑那幾封信保了你，也保了他自己。」
初永望仍是困惑。
晚上蕭賢妃見過皇上的事，他並不知道實情，只是大抵猜出是和信有關。
老皇帝接著說︰「他故意把他寫給你的書信，呈給了朕。」
初永望露出了不可思議的眼神。
「朕，是徹底被你們兩個氣到了。」老皇帝話音沉沉，「不過朕如今冷靜下來，想他這招很有遠見。想必，他已經做了棄卒保帥之選。」
初永望這下完全明了。
初永年必然察覺到父皇要辦蕭家，他也知道，承認了斷袖的謠言必定會引起父皇的震怒，將他重罰。借此他便可失去地位，讓在外過分張揚的蕭家軍偃旗息鼓。即便蕭家軍謀反，他也可以以自身在獄中無法同外部勾結為名，與蕭家割席，保住肅親王府一門上下。
本來，自己也是賭他這一個選擇。
只是不相信他居然真的敢把那些信拿出來，擔下所有。
初永望早有預感，可得知事實如此的時候依然百感交集。
「那父皇，父皇在等？」他低聲詢問。
老皇帝點了點頭︰「朕再給他一個機會。只看他和蕭家，知不知進退了。」
說罷，他讓初永望起身。
雲皇後上前扶起初永望，仔仔細細地端詳他︰「望兒，你如今可知父皇的心了？」
初永望忍住哽咽︰「是。兒臣對父皇……」
「不要再道歉了。」老皇帝說，「從小到大，不是在道歉就是在認罪，朕也听膩了。身為一個太子，在國事上，你已經做得很好了。」
初永望微微抬眼望向老皇帝，他蒼老的面龐上盡是倦容。
老皇帝擺擺手，初永望只得慢慢退了出去。
雲皇後從窗子看著初永望離開了椒房殿，心里的石頭落地。
老皇帝拉著她的手要她坐在自己的身邊。
「私事上，朕有個打算。」老皇帝說，「上次太子妃小產的事，朕覺得，會不會望兒這方面不太……所以坐不住胎？」
雲皇後原沒有把這件事的真相向他告知，听他說起來還微微嚇到，然而听完卻發現他竟是擔心初永望的身子無法承擔為父之能。
「這……」
「實在不成把老二的孩子給他一個。」
雲皇後愣住。
老皇帝的神情不像是在亂說，他講道︰「他的孩子也好，老二的也好，都是朕的皇孫。朕雖不喜歡老二，皇孫們卻都可愛。朕記得老二尚有幾個年幼不記事的兒子，帶進宮里養著，總比在那髒地方好。」
雲皇後呆住了，不想他可以做出這麼大的讓步。老皇帝見她許久不言語，握著她的手又緊了緊︰「怎麼？瑾兒不願意？你不喜歡那些孩子嗎？」
「臣妾怎會不喜歡？那些不過是清清白白的孩童，他們何錯之有？」雲皇後松了口氣，露出笑容，「只是臣妾一時太激動了，皇上厚愛望兒如此，實在是……」
老皇帝苦笑︰「你願意就好，想必望兒也能願意，只是……」
雲皇後知道他要說出不盡如人意的事了，立刻收了收臉上的情容。
「若是用老二的孩子。」老皇帝的目光忽然冷下來，「老二就得死。」
……
種種復雜的法事結束後，又是一整日過去了。
初月晚卸下行頭，更衣後趕去椒房殿給老皇帝和皇後交代前後事宜。
「過了頭七，父皇就可以回宸極殿住了。」初月晚說。
老皇帝不以為然︰「朕見死在宸極殿的人多了，若是都變成鬼，他們還得打一架。」
在這個時候說這話，真是讓人笑也笑不出來。老皇帝自己也並無打趣的意思，反而氣沖沖地仍道︰「她氣性就那麼大，從小就是，在那經緯院的時候，朕和她打架，她打不過也不會服的，便去向太傅告狀。」
雲皇後不無諷刺︰「蕭氏一門果然都剛烈。」
「那太傅可幫著她麼？」初月晚問。
「那才不會。」老皇帝道，「自然是指責她身為名門閨秀卻和皇子打架，實在有失體統。朕听了生氣呀，憑什麼我們皇子不可以和她們打架？皇子就有那麼金貴？于是朕替她把太傅教訓了一頓。」
「父皇年輕的時候竟也是性情中人。」初月晚感慨。
雲皇後想起了什麼似的，轉過頭去脈脈含情地看著老皇帝。
老皇帝還在舊日的記憶中，神色幾分落寞︰「朕喜歡她原來的樣子，可這深宮里，沒人能永遠是自己原來的樣子。」
「皇上對臣妾，臣妾對皇上，卻是宛如初見。」雲皇後柔聲道，「這對臣妾而言就足夠了。」
老皇帝握著她的手輕按。
「蕭賢妃雖有錯處，可皇上對她畢竟情誼深厚，臣妾以為理應給予她生前的體面。」雲皇後回到這件事上。
老皇帝點頭︰「朕也是此意。」
「父皇母後，葬禮之事晚晚會和禮部共同商定細節，就不必費心了。」初月晚道，「晚晚還要回摩天塔理事，不再久留。」
「這就回去了？不留下用個晚膳？」雲皇後挽留。
初月晚搖搖頭︰「實在是抽不開身，晚晚告退。」
「也該讓晚晚歇會兒了，早些回去還可以多睡會兒，今日就不留了。」老皇帝答應。
初月晚行了禮，這才帶著芙蕖寒香一同出來。
寒香手里提著食盒，在初月晚上車的時候遞過來︰「小殿下怎麼帶著這個盒子走了一天，里面是什麼呀，聞著味道怪怪的。」
「這個，這個哎。」初月晚拿過來，「算了，沒什麼。今晚幫我撿些平日里行走坐臥方便的衣裳送到摩天塔，我回去還有好些事情，先不說了。」
芙蕖寒香面面相覷。