當。
勇敢者酒吧，紙牌室被一個喝醉般的踉蹌人影撞開房門，發出了引得店內幾名零星酒客紛紛側目的巨大響聲。
但這些大白天起就開始混跡酒吧的閑漢只看了幾眼，便識趣地收回目光，不想因為一時的好奇心得罪了里面那尊可怕的瘟神。
那間紙牌室，是酒吧特意為那個馬里奇預留出來的房間。
今天的馬里奇依然沒有帶他那些臉色慘白的「跟班」，一身毫無特色的白襯衫加黑馬甲打扮，眼中仿佛壓抑著化解不開的濃濃惡意。
直到紙牌室的門被這名帶有少許癲狂感的蒼白男子重新關上，酒吧大廳內的氣氛才明顯不再那麼緊繃，幾名閑漢也終于松了口氣，繼續喝起了酒，並不自覺壓低聲音，猜測又是哪個不長眼的倒霉鬼惹到了那個可怕的家伙。
將旁人的議論關至門外後，馬里奇似乎是深呼吸了兩下，突然傾身彎腰，有些無法控制般重重握拳砸上了牌桌，只一下便將這張做工頗為結實的木桌砸出了明顯的裂紋與凹痕。
單純這一記下砸並沒有起到任何有益的發泄效果。
相反，馬里奇的身軀出現了明顯的顫抖，仿佛苦苦壓抑著的某些事物即將沖破皮囊的束縛，化作野獸，要將這具外表蒼白孱弱的軀體徹底吞噬。
密閉無窗的室內，半空中無聲浮現出了一道人影。
她靜默著伸出手，向狀態不佳的同伴遞去一支裝有奇特液體的藥劑瓶。
馬里奇強撐著搖了搖頭，垂首竭力平復自己此時略顯急促的呼吸，半晌後才緩慢地開口說道︰
「不用了，收起來吧。」
他的聲音變得沙啞，乏力，身上滿是痛苦掙扎時沁出的冷汗，整個人都像是虛月兌過一場。
無聲浮現出的黑色宮廷長裙女子收回了手，靜靜看著他，手中仍然拿著剛才的藥劑瓶，似乎打算發現情況不對就直接動手幫他灌下這管藥水。
見狀，馬里奇動作遲緩地站直身體，就近找到座椅坐下，壓抑地吐出一口沉重的氣︰
「我又到了那個地方，見到了接手那件物品的新賣家。」
他的同伴轉動了一下蔚藍的眼珠，將視線從他微微打顫的手指上移開，定格在了面部。
「不，不是我主動找過去的，那個地方……你知道，沒有指引的人根本走不出最開始的那座迷宮。」馬里奇讓手肘架在膝上，手指交握撐住額頭，低沉說道，「……是那位新賣家，她似乎有事找我。」
「似乎？」擺出了無表情傾听姿勢的黑色宮廷長裙女子簡短地提出反問。
馬里奇沉默了一會，艱難開口︰
「她……說，那件物品的售價提高了，一些。現在它的總價是9000……所以，她想知道我們是否還有購買的意向。」
精致蒼白、缺乏表情和生氣的女子似乎陷入了思考，許久才在語氣里加上了一點不明顯的困惑︰
「為什麼突然提價？」
馬里奇當時也詢問過對方這個問題，但得到的卻是賣家神神秘秘的古怪答復︰
「命運的索取在你身上應驗，這是你我雙方都將承擔的標價。」
轉述完當事人的原話，馬里奇陰鷙地壓低了聲音︰
「她提到命運，會不會是……」
「答應下來。」黑色宮廷長裙的女子打斷了他，略一停頓後補充道，「我們沒有其他更好的選擇。」
紙牌室內的空氣陷入了凝滯的沉默。
失去地下黑市的如今，他們能夠選擇的交易圈子又少了一個。再加上目前東區形勢不穩，大小幫派間時有爆發沖突，短期內恐怕不能指望他們重歸團結、再次組織起之前那般規模的隱秘市集。
至于其他的非凡者圈子，要麼像勇敢者酒吧的集會這樣層次不高，少有強力的神奇物品出現，要麼就是正在出售的道具帶有他們難以承擔的負面效果，無法成為戰力。同時，也因為受到最近那起廣受關注的連環惡性事件的波及，官方非凡組織加強了對各方各面的管控，許多野生非凡者都選擇低調行事，各聚會的交易活躍度明顯比正常情況低下了不少。
他們本該警惕那位神秘的賣家。
對方手上的那件神奇物品，原本是一件在東區黑市上待售的商品。他們看中了它，可還沒等湊夠現金，地下黑市就被一把火燒得干干淨淨，包括那件物品在內，所有與超凡世界有關的事物據說都謎一般地消失在那場大火之中。
但就在出事的翌日，他們便見到了那件疑似遭遇洗劫的失物，而且還是以一種……並不常規的方式。
權衡過利弊後，他們還是決定與那位神秘人進行交易，半句也不打听任何多余的問題。
只不過……他們現在也的確沒有那麼多錢。
二人之前就已合計過自己目前能籌集到的金錢數額，哪怕動用積蓄，再拿出一些暫時用不上的特性物品抵押，最多也就勉強湊夠7000金鎊。
門外那些喝著麥酒與啤酒、小聲議論和馬里奇有關的恐怖傳言的人們，大概永遠也想象不到，僅僅一門之隔的房間里，兩位真正超越常人極限的非凡者正相顧無言，為一筆還有缺口的急用錢款這樣接地氣的理由而苦惱。
像是料到了同伴的回答，馬里奇在靜默許久後微微點頭︰
「還有兩周，新賣家承諾為我們保留那件物品的時間。」
兩周時間，籌足2000金鎊，他甚至已經開始考慮動用某些非常規的應急手段。
就在這時，戴著小巧禮帽的女子突然開口道︰
「最近，有人在找保鏢？」
她以陳述的語氣說著疑問句的句式。
馬里奇皺眉，眼中的惡意似乎愈發濃厚︰
「那個得罪了國家機構大人物的倒霉鬼？你想接下他的委托？」
「工作而已。至少這筆收入的來歷正當。」女子直直看著他，以仿佛能夠洞穿內心的視線看向臉色蒼白如紙的同伴，「不要忘記我們是為了什麼離開的。」
馬里奇的身軀不明顯地僵硬了一瞬，隨即，他再次深深壓低頭顱，有些痛苦地掐住了自己的胸口，不時敲打額頭，許久才冷汗淋灕地直起腰靠住椅背，閉著眼點了點頭︰
「知道了，我也會想辦法籌一些錢的。」
身穿黑色宮廷長裙的女子不知何時已消失在空氣中，再也見不到半絲痕跡。
又靜坐了一會之後，馬里奇起身，搖晃著腳步離開了紙牌室。他先是找到酒吧的負責人說了幾句話，然後便要了一杯最便宜的啤酒，坐去了偏僻的角落里。
當天色徹底變為深黑，酒吧內的空氣都被喧鬧嘈雜的歡呼踫杯聲、被麥芽酒香充斥填滿，中央兩個開辦娛樂活動的台上也已站出了今晚比賽的參賽選手，兩條搖著尾巴的大狗和一籠子烏泱泱的老鼠，一圈又一圈的人圍在附近，掀起熱烈到吵鬧的聲浪。
酒吧吧台區域的卡斯帕斯今晚刻意沒有去玩桌球放松，時不時就會向入口門邊投去視線，似乎是在尋找著什麼。
直到一個戴金邊眼鏡、滿臉凌亂生長著胡須的男人裹著件半舊的夾克推門而入，左右看了幾眼，卡斯帕斯第一時間繞開人群，拖著瘸腿找了過去。
「你來得正好，」卡斯帕斯指指某個方向，「馬里奇有事找你。」
「有事找我？」
只用眼鏡稍作偽裝的大偵探「夏洛克」詫異不已，下意識握住了衣兜里的阿茲克銅哨，開始思考要如何婉拒。
昨晚，他在灰霧上佔卜了那枚據愛麗絲說是自己序列7對應特性的紅藍血球，並順利獲取到了「佔卜家」途徑序列7的魔藥名稱與其配方——「魔術師」！
由于血球本身可以替代魔藥主材，為克萊恩省去了一大麻煩，但直接吞服的風險性遠比服用魔藥來得更大，于是他打算集齊剩余的輔助材料之後，再完成晉升。
他今天來到勇敢者酒吧，本意只是想來問問下一次聚會的舉辦時間，以及其他隱秘聚會的參加方法，方便打听打听自己唯一暫缺的「迷霧樹人的汁液」的相關情報，順便裝出不安的樣子迷惑貝克朗大使手下的非凡者，完全沒想到之前拒絕過他保鏢雇佣的馬里奇竟會主動找來……
還沒等克萊恩編出什麼好的借口，臉色蒼白的馬里奇就走近過來，指了指紙牌室的方向示意。
見他周圍沒有活尸跟班簇擁，克萊恩稍稍松了口氣，又多確認了一遍紙牌室里也沒有活尸的影子，終于跟上了馬里奇的腳步，進入到房間里。
門外的卡斯帕斯很有眼色地替他們關好了門，隔絕了大廳里的喧鬧。
「你找我是有什麼事嗎？」克萊恩率先發問，心中隱約已經預感到了對方的回答。
果然，馬里奇坐上了嘎吱作響的牌桌，以一個有些居高臨下的角度盯著他說道︰
「你之前的那個委托還有效嗎？雇佣保鏢的委托。」
克萊恩回看過去，裝出在思考的樣子，沒有立刻答話。
馬里奇見他不答，倒也不急，干脆地提出了自己這邊的報價︰
「我有位朋友願意接受你的委托，她比我強大，應該可以保護得了你；但相對的，她的雇佣時間只有三天，價格是1500鎊。」
這回，克萊恩沒有掩飾自己的真實情緒，略有些肉疼地到吸了口氣︰
「三天1500鎊，平均下來每天500鎊……這不是個小數目，我需要一點時間考慮，還有籌備金錢。」
但顯而易見，如果我雇佣了這位高價保鏢，貝克朗大使那邊的人會進一步被我急病亂投醫般的行為迷惑，進而想象不到我在擁有了保命手段的同時，還從被污染的非凡物品里得到好處，制作出了可以讓對手感染上瘋狂的可怕符咒「污穢之語」……嗯，這兩件物品的來歷都與灰霧有些牽扯，就算大使那邊的密修會幫手是比「魔術師」更厲害的非凡者，也不太有佔卜出來的可能。
可是，我總覺得自己忽略了某個十分重要的關鍵問題。不然為什麼昨晚我在灰霧上佔卜此事後續的時候，得到的象征竟然已看不出半點危及生命的征兆……
謹慎固然是好事，但如果我已經月兌離了危險，那這一筆筆扔出去的錢豈不是白白浪費掉了？
這麼想著，克萊恩沉吟著補充了幾點要求，譬如保護需要隱蔽，那三天時間需要由自己指定，但大致會在最近一兩周內明確下來時間，沒有當即回絕對方的提案。
商討完雇佣保鏢的細節後，他意識到自己最好不要再試圖向卡斯帕斯打听非凡者聚會的消息，于是沒在這里多做停留，出了紙牌室便沿著牆邊離開了酒吧。
一個兩天前才剛剛接觸到非凡者圈子的「普通人」，一個急于尋找安全感的局外人，沒道理在考慮是否花大價錢雇佣保鏢的節骨眼，還惦記著其他可能用掉大筆金鎊的隱秘聚會。
只要卡斯帕斯和馬里奇隨便交流幾句，就能發現這人言行間的矛盾之處，從而心生疑慮。
克萊恩听到身後黑木大門緩緩合上的沉重聲音，將滿屋子鬧哄哄的嘈雜關了起來，只留自己孤身走在人行道上的腳步聲，和籠罩在夜幕中的淡淡霧靄。
他正要往地鐵口走去，忽聞來自教堂的整點鐘聲悠遠地穿過夜霧，回蕩在行人寥寥的街上。
教堂……克萊恩心中微微一動。
勇敢者酒吧位于貝克蘭德大橋區域一帶，再往西南方向走一小段路，就能進入聖喬治區，蒸汽與機械之神教會在貝克蘭德的總部、聖希爾蘭教堂就在那個方向上。
而某個同樣知曉其他非凡者聚會情報的人，或許現在就在蒸汽教堂的房頂下，贊美著自己心中的太陽。
壓住立刻調轉方向趕去聖希爾蘭教堂的沖動，克萊恩認真思考了一會，還是打消了這個念頭。
一來，現在是晚上，教堂的禮拜廳必然是關閉、不再對信徒開放，就算立刻趕到教堂門口，他也只能在廣場上和緊閉的大門對視瞪眼。
而第二麼，萊昂納爾被他房東掃地出門的時間底線是本周末，這意味著周三的晚上，他很有可能還住在那間租屋里，還沒有厚著臉皮蹭進蒸汽教會的地盤白吃白住。
要不還是，問問愛麗絲……
回家的地鐵上，克萊恩艱難考慮了一路，終于徹底將這個誘人卻怠惰的想法趕出腦海，有些疲憊地顧自嘆了口氣︰
什麼事都指望著愛麗絲，我就要變成她的形狀了，這樣可不好……一直持續現在的狀態下去，我們的關系永遠也不可能有所突破……
游離四散的思緒似乎在這個瞬間觸及到某個無從言喻的鏈接點，令他正要隨著到站提醒下車的腳步驀地頓住，直到等候在後方的乘客出聲提醒，他才匆忙道了聲歉，加快步伐地走出地下蒸汽列車車廂。
或許這便是人的劣根性，人無止境的貪欲。
當喜歡的事物距離自己還很遙遠時，短暫的注視和遠望就已經足以令人滿足充實；而距離逐漸拉近、了解逐漸加深之後，僅僅只是目光踫撞、或言語相交的接觸似乎便有些不夠。
想要得到更多。
即便現在覺察到了這個願望，即便現在還沒有能力去實現它，也是時候正視自己了。
克萊恩沿街步行，遠遠就望見自家屋外的路段漆黑一片，顯然是無人點燈。
和一早就忙著進行捉奸委托、剩余時間也被安排滿檔的他同樣，看起來她也繁忙了一整天，無暇再顧及關系至近的另一個人今天過得如何、遇上了怎樣的人和事。
嗯，關系到底近不近，他也說不準，但至少以彼此間知曉的秘密數量而言，他自認為可以用上這樣的形容。
掏出鑰匙開門，走進屋內，呼吸了幾下缺少了煙火氣息的冷清空氣，克萊恩很快便敲定了自己接下來該做的事。
讓「正義」支付500金鎊和60毫升的迷霧樹人汁液，以抵消之前三方交易中的序列8「祈光人」配方價值。
一旦收到迷霧樹人的汁液這份輔助材料，他就立刻調配魔藥，完成晉升至「魔術師」的最後一步！
這時，虛幻層疊的祈求聲恰到好處般響起，中斷了他正要繼續看報的預定計劃。