去而復返的俊美客人重新回到宴會廳，注意到流淌在空氣中的旋律已經過渡至另外一首當代的知名曲目。
愛麗絲所扮演的亞瑟•華生對此並無半點局促，保持著面上得體笑容的同時，順手關好了通往走廊的對開廳門，隨後步伐不急不緩地走過長桌，來到落地窗前的微弱斜陽下，欠身略施一禮︰
「抱歉，離席稍有些久了，薩莉夫人，您在這十分鐘內沒有感覺到什麼異樣吧？」
如果夫人覺得不適，在你剛剛說要出去透氣的時候就會有府邸上的守衛過去抓人了……
侯爵夫人的貼身侍女盯著這名據說是醫生的俊美青年，心中既有些不屑他此刻有禮而故作優雅的姿態，覺得他也不過是一個為了拼命擠入上流社會而可笑掙扎的普通人，卻又忍不住被那張月兌離「普通人」範圍的無瑕容顏所吸引，暗自嘀咕這男人的皮膚竟然能比女性都來得光滑細膩。
但顯然，她侍奉的主人相當欣賞這位來歷不明的醫生，她維持著閉目仰靠在沙龍椅上的姿勢不動，語氣輕快中帶有愉悅地道︰
「異樣？不，沒有的事，如果要把這種溫和柔軟得像是浸泡在熱水里的觸感都說成是異樣，那麼以往每次我做過的每一次養護都該是酷刑和折磨了。亞瑟醫生，我還要等待多久才能洗掉臉上涂抹的這些香膏，看到它們實際發揮出來的效果？」
聞言，亞瑟•華生回首看了一眼座鐘的指針走向，微笑答道︰
「還請再耐心等待五分鐘，夫人，您付出的寶貴時間會得到回報的……這樣吧，為了不讓您感到乏味無趣，介意我繼續講述之前那個海上冒險故事嗎？您或許還記得劇情進展？到深入遺跡、探索未知寶藏為止的情節。」
臉上涂抹著一層白色軟膏，好似大理石雕塑那樣展現五官立體度的洛森特侯爵夫人滿臉放松的神態，含著笑意輕輕點頭︰
「當然。而且我記得的可不止這些，還包括我親愛的佷女轉述過的，你在間海郡曾經與危險武裝集團進行過交鋒的精彩片段……呵呵，小密特拉那樣極力推薦介紹，說我應該見一見你，我自然也有些好奇，想要見識見識像你這般奇特的醫生。」
「如您所言，我的本職不是醫生，開始以醫生身份自居也是在來到貝克蘭德之後的事了，盡管我的確持有從醫執照。我知道自己原先的工作不是什麼值得拿上台面來講的事，頂多只能像這樣，為您提供一些茶余時間的消遣。」亞瑟•華生微不可見地輕聳了聳肩，「不過這個和尋寶、和古代遺跡相關的故事，的確是我從之前結交的人那里听來的經歷，具體真假，我也不能向夫人您做出保證。」
「听起來很有種當代另類騎士文學的浪漫感。」薩莉夫人頷首，情緒愉快地應允了客人的敘說請求，靜靜享受了一段平和美好的等待時光。
「……就這樣，寶藏獵人幸運地解除了身上的詛咒，帶著僅存的幾件黃金雕飾回到陸地，終于化解了這一次的危機。‘被詛咒的黃金’的故事到這里便結束了。」略一停頓後，亞瑟•華生低沉地笑了笑，提醒侯爵夫人身側的貼身侍女道，「好了，時間差不多了，勞煩你去把之前備好的熱水和熱毛巾取來，為夫人擦去臉上涂抹的藥用香膏。」
幾名負責侯爵夫人起居的侍女頓時忙碌起來，不消片刻就在這間環繞著樂隊演奏的典雅宴廳重現了薩莉夫人的梳妝台，扶著洗去臉部軟膏的貴態婦人坐到了鍍金的梳妝鏡前。
頭發烏黑濃密、見不到一根白發的貴婦抬手撫上再無細紋的眼角，撫上曾在年輕時不慎留下過丑陋疤痕的右臉頰，驀地停下了所有的動作。
正因為每每照向鏡子都能目睹到同樣蜿蜒猙獰的痕跡，每逢正式場合都要以厚厚的偽裝遮擋不夠得體的傷殘，薩莉夫人才能清晰地覺察到臉上那道刺眼的深紅竟已淡去許多，變得好像新生長出的皮肉一樣呈現出淺淺的粉色。
「我所醫治的，不是被定義成‘病理’的傷痛，而是那些已經痊愈，卻又深深刻在人們身上、印在心中的殘留痕跡。」
金發碧眼、帶著少許病弱精致美感的青年沒有去看侯爵夫人反復確認事實真偽的舉動，只是緩緩前傾欠身，語氣謙遜而誠摯地低垂著頭顱與眼眸。
「所以或許會有人認為這不屬于醫學，我也不該以醫生自居……但在我看來，‘想變得更加美好’同樣是每個人都會有的願望，我不想忽略這種訴求，不願否定被各種現實要素阻擋、也在發出吶喊的心靈，所以才會選擇走上這條道路……哪怕得不到別人的理解和認可。」
看似沉浸在個人情緒中的侯爵夫人怔怔望著鏡中的自己倒影，直到一身純白正裝的醫生結束表態，她才回頭深深地看了他一眼，緩緩站起道︰
「亞瑟醫生，我讓侍女帶你去書房，之後的事，我們就在那里繼續談吧。」
「好的，感謝您的慷慨。」亞瑟•華生不亢不卑地點頭回應。
對于薩莉夫人能听出自己別有所求的潛台詞，愛麗絲並不感到意外。
她挑中洛森特侯爵夫人而展開的布局，其基礎自然是建立在對貝克蘭德貴族的了解之上。
在她本人忙于關注奧拉德克群島、忙于深入探索鏡中世界的這些天，使魔夏娃擔任了收集情報的要務，在貝克蘭德各個酒會、舞會的場外花園里听了不知多少版本的軼事傳聞，又被無良主人指使著去皇後區的幾處交通要道口蹲點守候了相當可觀的一段時間，這才終于得到解放——不過小知更鳥使魔倒也因此意外打听到了「詐騙師」魔藥主材的下落，于是便向魔女主人要求休假，投身到了晉升的奮斗事業之中。
愛麗絲的考慮並不復雜，她所做的，也僅僅只是在某天上街「偶遇」康納德子爵家的小女兒，並激起對方對美麗自我的向往，之後的一切便自然朝著她所預期的那般發展了過來。
無論哪個時代，女性都遠比男性更在意自己的形態儀表。
因而當掌握一手「醫療美容」概念的亞瑟•華生出現在社交意義上成年未滿一年的密特拉•康納德小姐面前，這位尚未月兌離天真爛漫的年輕貴族小姐很快就成為了他的忠實崇拜者。
在亞瑟•華生向她傾訴苦惱，憂心于無人支持自己事業的殘酷現實之後，康納德小姐便極其主動地攬下了向姑母引薦介紹他的工作。
而康納德小姐的姑母，自然就是洛森特侯爵府邸的女主人，薩莉夫人。
說到洛森特侯爵，或許多數不熟悉貴族譜系的貝克蘭德市民會感到困惑；但若要提及鼎鼎大名的「侯爵紅茶」，哪怕就連居住在東區貧民窟的人都會望著餐廳、飯店門口的看板，聞著飄到街頭的紅茶香氣心生向往之情。
……嗯，听起來似乎有種利用了無辜少女好感的渣男感，但愛麗絲發誓自己真的什麼也沒做，也沒給出過任何不負責任的承諾。
視線回到裝潢精致的書房，紅木制的寫字桌椅都被保養得光亮十足，書架上的藏書量相當可觀，不遠處半拉起的墨綠色天鵝絨窗簾給整間書房帶來了略顯昏暗、沉重的視覺感。
愛麗絲扮演的亞瑟•華生在書桌前三米處站定，等待門邊的侍女無聲行完一禮、關門離去後，這才回身看向似乎早早來到書房的侯爵夫人，低聲一笑︰
「薩莉夫人，特地邀請我來書房談話的理由，是否和您查到了我的曾用舊名有所關聯呢？」
「……因蒂斯出身的男士總是這麼不委婉。」褪去溫和神情的侯爵夫人直視著那雙介于碧綠、湛藍之間的澄澈眼眸，「其實我之前一直感到十分困擾，不知道是該喊你華生醫生好呢，還是該叫您索倫醫生……呵，因蒂斯前王室的索倫家族竟會出現自稱醫生的成員，真是叫人困惑又唏噓。」
亞瑟•華生無所謂地笑笑︰
「曾經風光過的落魄王族罷了，現在的索倫家族也沒什麼大不了的，更何況我只是個不受重視的旁支後代，還和他們劃清了界限，不再往來。據說還有迫于家族生計、不得不出海成為行商的族人正在不知道哪片海域上漂泊著呢。」
見他毫不避諱地承認了自己的舊名，薩莉夫人輕咬了咬牙，壓下心中屢屢與理性作對的感性，說道︰
「你的目的，應該不是單純為了金錢，盡管我必須承認，你帶來的驚喜超過了我的預期……說說看吧，你想得到什麼？」
「用一個機會，一個讓您能夠迎來轉變的契機，來換取我在魯恩王國社交場上的聲名，這對您而言應該是個不錯的提案吧。」
薩利夫人微微一愣，旋即有些控制不住就要揚起冷笑。
「侯爵夫人，您先別急著回絕，先來听听我了解到的事實如何？」亞瑟•華生矜持而禮貌地微笑起來，說出口的話語卻與這兩個溫和的形容全然絕緣，「當代洛森特侯爵坐擁著父祖輩曾任首相之位的庇蔭，並手握以茶葉發展出的龐大財富網絡，如果您是侯爵的第一位、也是唯一一位夫人，自然不必對未來抱有過多擔憂……
然而令人遺憾的是，侯爵的第一任夫人雖然只是平民出身，自身也在十二年前爆發的大瘟疫中不幸染疫離世，卻已為侯爵留下了一子一女……嗯，反觀您這邊，哎呀，世襲子爵家庭出身，多麼高貴，您的舊姓是康納德，一個老牌的貴族家系。可惜您的兄弟，現任康納德子爵為了維持身為貴族的體面，已陸續變賣了許多從祖輩傳承下來的精致藝術品……」
「呵，您不用這麼瞪我，我不打算評價您的家庭情況，只是想點醒您而已——您丈夫的財產終究是屬于您丈夫的，哪怕您如今想要挪用一些資金去援助陷入回轉困境的康納德子爵，也必須得看著丈夫的臉色，看著侯爵長子的臉色。比起臉上丑陋的疤痕，您更在意那個將您束縛住的、讓您不自由的囚籠。您想要得到足夠的話語權，您渴望擺月兌受人限制的現狀，您需要的是……足夠在某一行業完成壟斷的巨額財富。」
薩利夫人感覺到手腳逐漸變得冰涼，微麻的觸感從指尖開始傳遞出來，只在幾個呼吸的短暫時間就遍布全身，令她血管中流淌的血液也似乎凝結住了。
但與被人看穿全部的冰冷相反，一把名為野心的火焰在這位柔弱女士的心中悄無聲息地點燃了某種溫度。
那是一種，她只在夢境中觸踫過的熾熱。
「我了解過您，所以知道您看得出我這份禮物的價值。」白衣的惡魔取出裝有藥用香膏的透明小瓶，靈活地在指間把玩起來，就像看不到薩利夫人不自覺追逐過來的視線，「在相關產品不受重視、且缺少競爭力的當今時代，您應該可以想象得出貴族女性對它的追捧熱度。來，夫人，伸出你的手看看吧。」
就像是被那略帶上些許沙啞感的磁性嗓音迷惑了一樣，侯爵夫人低頭看向自己的手，看向沒有勞作痕跡的白皙手掌，看向手背那些昭示自己已不再年輕的細密紋路。
面容完美無瑕的白衣惡魔不知何時來到了侯爵夫人身旁，輕笑著執起了她先前試用香膏時涂抹過的左手，讓那紋路不顯、好似少女般白女敕細膩的手背與另一只手並排而列。
「您看到了嗎？您最大的敵人，每個人都不得不面對的敵人……是時間啊。為了和時間對抗，為了找回過去擁有的青春，即便只是單純地追求外在表現，也會有許多人願意為此付出高昂的代價……呵，您大可以放心，這不是什麼帶有奇特力量的藥物，用材全都是普通的草本植物和一些生物提取液，理論上可以實現當今流行的……工業化量產？是叫這個沒錯吧？」
听著惡魔一句又一句循循善誘的美妙提議，薩利夫人突然略顯無禮地打斷他，語氣急促地深深呼吸了好幾下︰
「不行，不能量產，這樣神奇的保養品在得到量產後就不能保證單品價值了！必須要嚴格控制產出！不，不不……必須，必須要先向上流社會公示它的存在……」
愛麗絲不再去細細聆听侯爵夫人近似歇斯底里癥狀的喃喃自語，悠然揚起了代表勝利的笑容。
看，她的計劃成功了。
這樣一來，就離那群潛伏在王國首都、潛伏在上層社交圈里的魔女們更近一步了。