叮鈴，叮鈴——
推開油漆嶄新 亮的大門，懸吊在門後的鈴鐺發出清脆聲響。
一身筆挺警察制服的克萊恩邁步走進這家開業不久的診所，向寬敞明亮的接待室內投去視線。
他的運氣不好也不壞，此時診所內似乎並無其他上門問診的病患，只有一個看似助理職位的少年坐在接待台後，有些無聊地打著哈欠。
見到有警察上門，那個頭頂蓬亂黑發的少年不慌不忙地放下翻閱過半的報紙，起身迎了過來︰
「中午好，這位警官，請問有什麼能幫到你的嗎？如果是來看外科的，你可能需要稍等一會，米哈伊爾醫生現在去用午餐了。如果是內科病，我可以為你診斷，而且我們診所推出了對公職人員的優惠方案，你可以憑警員證明享受一定比例的診金折扣——」
……嗯？警察來這看病還能打折？這家診所的經營策略這麼人性化？
克萊恩被這一打岔，險些跟著跑了題，好在及時反應過來，清了清嗓，向這身穿白外套的清秀少年展示了一下自己的證件︰
「我不是來看病的，希望你能配合我的提問，回答幾個簡單的問題。」
「……啊，當、當然沒問題。」少年瞬間反應過來，退出了營業狀態，臉上成熟穩重的神態只眨眼間便被緊張和慌亂取代，「但、但，這位長官，我從沒做過什麼壞事，您說的提問……是指什麼？如果我能答得上……」
看對方就差舉起雙手自證清白了，克萊恩暗自在心底搖頭，表面仍是不見含糊地詢問起了那幾起失蹤案相關的細節。不過此時沒有倫納德在場，他便略去了案發的正確時間，又在幾位失蹤女孩的姓名間摻入了愛麗絲的信息，要求少年著重回憶近半個月內的經歷。
「沒有，長官，您描述的那幾個女孩，我可以肯定自己沒有見過。」自稱謝爾敏的少年信誓旦旦保證道。
盡管已經隱隱猜到了這個答案，但克萊恩還是有些不願相信地重復追問了一遍，見少年滿臉急得好像快哭了似的表情，這才作罷，揚起有些勉強的微笑以示安撫。
「對了，你們診所的那位醫生，米哈伊爾醫生什麼時候可以回來？我也需要從他那里確定一下情況。」
克萊恩側身望了望擺放在接待室內的座鐘，在心中估算著從這里趕到匯合地點的時間。
「應該快了，醫生應該會在十二點半左右回來……」謝爾敏不明顯地松了口氣，有些拘謹地搬來一張椅子，示意這位年輕的督察警官可以坐下等待，「您要來點水嗎？」
正當克萊恩即將喝完杯內的清水之時，診所大門處終于傳來了令人醒神的鈴鐺聲。
叮鈴，叮鈴——
他霍然站起正了正頭頂的警帽，又略微壓低帽檐，迎面走向那名戴金邊眼鏡的白大褂醫生。
……
「好的，感謝你的配合。」
克萊恩不知道自己是如何擺出微笑表情說出這些話的，只是當他反應過來，臉部肌肉就已自動做出了最合理的對應，在這些皆已忘記愛麗絲的人前展現出身為警察正常該有的態度。
「這是作為市民應盡的義務。」面前的米哈伊爾醫生溫和地說著，甚至還不忘從胸前的口袋取出名片盒，將寫有自己姓名和診所地址的名片遞給面前的年輕警官，「警官，或許你已經從我的助手謝爾敏那里听過我們診所推出的優惠方案了，今後如果有任何需要，米哈伊爾診所會竭誠為你效勞服務。」
接過那張名片看了一眼，克萊恩輕輕點頭，可有可無地將它收好。
「……我知道了。」
沒有在這家診所多做停留，他拉開了油漆嶄新 亮的診所大門，走進午後溫暖燦爛的陽光之中，一時只想放空大腦，不再去管束各式紛雜繁多的思緒。
線索斷了。
該如何調查一起只知道受害者身份的懸案？
找不到目擊證人，明確不了案發地點，更無從得知其中的諸多疑點。
克萊恩眼眸色彩轉深，視線也不再定格于街邊的地磚，右手往上彈起銅色硬幣，心中無聲而快速地默念已成慣例的佔卜語句︰
「米哈伊爾•亞當斯醫生沒有說謊。」
銅便士硬幣旋轉翻滾落下，被他信手接住。
掌心正中，喬治三世國王頭像上的那兩撇小胡子，仿佛嘲笑他般向上翹起，笑他的異想天開，笑他的負隅頑抗。
支撐了他好些天的渺茫希望就這麼消散了。
如此輕描淡寫，如此平靜無波，絲毫不存在他所期待的轉折，也不見有任何奇跡的前兆。
默然地收好硬幣，克萊恩停下腳步抹了抹臉。
現在的他甚至感覺到少許茫然。
如果她就此消失，再也找尋不到……
當然，他的生活不會因為一個魔女的離去而發生多少變化，完全不會。
班森和梅麗莎都忘記了她，因此也不再會有什麼離別的憂愁情緒；他的工作與她少有交集，光是成為正式值夜者後的種種安排，以及排查那個暗紅煙囪房屋的性多計劃，就佔據了他大部分的精力……
沒有她，他該怎麼過還是怎麼過。
現實里不存在缺少了誰就無法繼續前進的愛情童話，更何況他們並沒有走到那一步。
他已經盡力尋找過她的蹤跡了，也知道這就是他能做到的極限，以「克萊恩」身份的極限。
但就算踏入灰霧空間的那座神秘宮殿、坐上屬于「愚者」的高背椅，他同樣無計可施。
至少在他掌握「獻祭」的儀式前，那枚具備心靈通話功能的耳飾在灰霧上都只是徒有外表的擺設，無法起到聯系愛麗絲的作用。
而這將是他尋找她的最後手段。
早在成為「小丑」的當晚，克萊恩就在灰霧上進行過佔卜，對比了自己在灰霧空間和在現實世界使用「心念之息」耳飾的風險程度。
很符合他直覺臆斷的，在灰霧空間內使用「心念之息」耳飾會相對更為安全一些，但黃水晶靈擺仍昭示存在著微弱的危險可能。
……但如果。
愛麗絲曾保證過，只要她還身在這個世界，就一定會听見並回應他的心聲……但如果她不能回應他的呼喚呢？
在被自己假想出的真相逼出膽怯前，克萊恩決定盡快明確「獻祭」儀式的流程，將那枚「心念之息」耳飾獻祭給灰霧上的自己，然後冒著最輕微的風險進行嘗試。
「可惜了那才到手沒多久的300鎊，‘獻祭’儀式或許要用到靈性材料，是一筆不小的開銷……」
強迫自己將注意力集中到財產的計算之後，克萊恩感到心中的茫然不安和焦躁感明顯減輕了不少。
他晃了晃腦袋，好像這樣做就能甩走縈繞自身的那些憂思。
午後一點半的明媚日光下，克萊恩走向似乎已早早等在路口的同事倫納德，揚起了笑臉。
…………
深夜，廷根市金梧桐區的一棟高檔房屋內。
結束了一天事務安排的丹妮塔莉叫退女僕，月兌去身上的衣物，只穿著幾片貼身的布料走入浴室。
寬敞得足夠容納下兩三人的浴缸內已放好了熱氣騰騰的水，將整間浴室都蒸得水汽彌漫。
暗金中長發的秀美女士將最後幾件貼身衣物扔進了門邊的換洗筐，心情很好似的微彎嘴角，同時不忘把頭發撥至胸前，露出後背大片雪白的肌膚——
在這間沒有安置鏡子的浴室內，無人可見的那片雪白後背上，逐漸浮現出猙獰可怖的線條，這些接近黑色的深紅線條有如活物般扭曲著、組合成了一副神似人臉的圖案。
伴隨著黏膩的、如同眼珠被人用鞋底狠狠碾碎似的聲響，這片長出人臉的血肉被未知的事物撕裂出兩道豁口，從中各自鑽出了兩只渾濁晦暗的漆黑眼楮；而向下接近尾椎的脊骨處則同樣上下拉扯出牽連著血和骨的裂隙，張開形似嘴巴的孔洞。
面色略顯蒼白，但臉上依舊帶著笑意的丹妮塔莉率先出聲，就像是在與她背後的人臉對話一樣說道︰
「奎特娜，今天白天我遇見了有趣的事，想知道是什麼嗎？」
人臉沒有反應，只有一對渾濁詭異的眼楮無聲而快速地轉動了幾下。
「你之前和我提過的魔女‘愛麗絲’，今天竟然有警察上門詢問和她有關的問題……如果真按你說的那樣，我忘記了和那魔女相關的一切記憶，卻有警察記得她的名字，是不是很有趣？」
這一回，扭曲得不似嘴唇的裂隙動了起來，發出辨不清年齡性別的嘶啞聲音︰
「……不是如果，你的確忘記了那名魔女。」
丹妮塔莉抬起長腿，跨入剛好只沒過臀線的熱水中，坐在了浴缸內置的座板上。
「知道知道，我可沒有質疑你說法的意思。畢竟必須得承認的是，我對自己晉升序列7‘火法師’的那段記憶，的確抱有許多疑惑……」
「因為你的魔藥配方，和主副材料都是和那魔女交易得來的。」接近全黑的眼瞳與眼白不斷蠕動著，仿佛某只擇人而噬的邪靈寄宿其中，「為了試探她，你甚至還從我這里汲取了靈性力量，在剛完成晉升的那個晚上和她進行了一場戰斗……還打輸了。」
「那有什麼關系？你的就是我的啊，借一點用用怎麼了。」丹妮塔莉答得毫不在意，順手撈起一旁浸泡在浴液中的浴球，開始擦洗上身，「只是按你的描述，那是個原身女性的魔女，就這麼突然消失還挺可惜的……」
邪異人臉自然知道她口中的可惜是指的什麼。
于是緘默了數秒後，它決定再多警醒丹妮塔莉幾句。
「你還是放棄吧，選她作為目標不是什麼好主意……她的實力絕對不止序列6的‘歡愉’，很可能已經抵達序列5的‘痛苦’，只是出于某種顧慮沒有對你使用疾病能力罷了。而且……而且她背後很可能與‘月亮’途徑的勢力有合作，不然也不會讓你來試驗那幾瓶‘魔藥教授’制作的藥劑的效果，也不會讓你教導‘馴獸師’的超凡生物伙伴……」
「痛苦魔女？」誰知丹妮塔莉听了卻只是揚唇一笑，「那不是更好嗎，奎特娜，你在變成這個鬼樣子之前，可不就是資深的‘痛苦’魔女麼。有她的身體當載體，你應該也能慢慢恢復過來吧。」
邪異人臉停頓了許久，才扯動血與骨交織的幽邃裂口︰
「……別總是那麼理想化，丹妮塔莉。你不會懂的，一個原身是女性的魔女本不可能走到序列5的‘痛苦’，像我這樣的個例很少，而正是這少許將我與其他同胞姐妹區分出來的特殊性，使我變得驕傲自大，並在盲目中迷失了自我……」
「可你之前說她的實力不止序列6，現在又說原身是女性的魔女不可能走到序列5——我到底該相信哪個說法？」丹妮塔莉打斷了背後人臉逐漸低沉下去的嘶啞聲音，問道。
「……听我說。」邪異人臉闔上了那雙純然漆黑的眼楮，復而睜開，有疑似血管般蜿蜒的蚯蚓狀物體在內部攢動，「像我們這樣的魔女，想要向上晉升，就必須避開‘原初魔女’的目光，必須對某位隱秘的存在獻上包括身心靈在內的全部信仰……只有這樣，只有這樣，才有機會得到祂的一點點垂憐……」
「……做魔女可真不容易。」哪怕無需鏡面的照映，丹妮塔莉也知道，自己背後的那張人臉絕對與美麗純潔這樣的形容絕緣，屬于被人看到能產生極大恐慌的邪惡面貌。
「而這也是我向你推薦‘獵人’途徑的原因，至少……至少‘獵人’途徑的非凡者在晉升過程中，不會因為自己生來的性別而被特別針對……而且，咳咳，‘鐵血騎士’的……咳咳，我沒能用到的那份材料與配方，你可以拿去好好利用……」
「序列4對現在的我來說還太遙遠。」丹妮塔莉搖頭，變相拒絕了邪異人臉的提議，「而且你扯遠了——只要信仰那位隱秘的存在，得到祂的幫助，就能瞞過你們的‘原初魔女’？那麼，那個叫愛麗絲的魔女，也是那位隱秘存在的信徒了？」
「……這就不好說了。但據我所知那位‘虛無之神’已經許久不曾回應教團成員的祈禱，前一回有明確記錄的神言賜福，是在距今大約五六百年前……發生‘背誓之戰’的那個年代吧。」
嘶啞刺耳的聲音緩慢地說道，每說一小段話語就要停下一會，像是被抽空了所有力氣似的喘息幾下。
「不過也有可能，在我離開教團、勉強維持生存的這段時間里，有幸運的後輩魔女得到了祂的關注……」
可那樣沒法解釋，那個名為愛麗絲的魔女為何會對教團下屬組織的聚會感興趣……那些聚會的舉辦意義，正是發現、引導所有原身是女性的魔女，指引她們加入教團。
——不同于「魔女教派」的，更為隱蔽的魔女組織。
「你們魔女的麻煩事可真多。」丹妮塔莉無從得知邪異人臉的考慮，只嘆了口氣便打開淋浴噴頭，潤濕自己撥至身前的暗金頭發，「所以那位可能是你們教團後輩的魔女突然消失了，你好像一點都不在意啊。」
位于她背後肩胛骨附近的那兩只漆黑眼楮逐漸閉起，略微撫平了那張人臉所呈現出來的猙獰感。
「在意也沒有用。如果不是我平時陷入沉睡的時間偏多，躲過了那場對集體記憶的清洗，你也沒機會听我提起這些……記住，丹妮塔莉，如果你考慮好了，就放下那些天真的、玩鬧性質的心態，少打听不該知道的事，如此才能……活得更久，而不是像我這樣……」
「奎特娜，先別睡。」
丹妮塔莉忽然叫住了即將沉眠的邪異人臉。
「什麼事？」嘶啞、難听得不似魔女的聲音從她背後傳來，帶來扯動骨與血的深切疼痛。
「別忘記，我承諾過的，會讓你‘復活’。」丹妮塔莉閉了閉眼，低聲說道，「在找到合適的載體之前，至少你自己不能放棄，知道了嗎？」
「……好。」
猙獰的人臉沉寂下去，靜靜地閉上了如邪靈般可怖的雙眼與嘴巴。
…………
「獻祭」儀式的順利完成，並未帶給克萊恩哪怕一絲的喜悅之情。
愛麗絲……沒有回應他。
不論他在心底呼喊了什麼，即便以許願為由的試探，她都沒有傳回半點反應。
回到現實世界，克萊恩揚起與往常無異的笑臉，投入一天又一天的生活和工作之中。
日夜往復、晝夜交替。
嬰兒的啼哭聲到來又遠去。
*「太陽依舊照耀大地，廷根市幾乎所有的人都沒察覺到他們幸運地躲過了一場巨大的災難，‘怪物’阿德米索爾會對此非常不解。」
「廷根市的故事到此結束。」*（原文第一部第二百一十章）
在一個天氣晴好、陽光燦爛的日子里，兩具棺材被葬入了廷根北區郊外的拉斐爾墓園。