劉慧明搬起大石頭使出渾身解數蓋住火山口的時候，北京的火山已經全面噴發了。由大有錢莊和匯豐錢莊引起的擠兌危機迅速蔓延整個北京，然後沿著運河往南而去，通州、滄州、德州、臨清、淮安相繼暴雷，錢莊的東主們和戴濤的選擇一樣，趁危機還沒波及自身時紛紛關門大吉，逃之夭夭了。
各大錢莊門外，老百姓拿著手里印制精美的銀票，看著冷冰冰的鐵將軍欲哭無淚。當失望變成憤怒以後，騷亂不可避免地發生了。
崇禎一天之內接到了三十多封奏疏，都是關于錢莊的。更讓他火冒三丈的是劉慧明的奏疏，他或許沒有意識到金融危機的規模如此廣大，竟然還威脅他一定要保住錢莊，如今烽火四起，叫他保護哪一家？
勛貴們又來找他訴苦了，錢莊出事，大筆銀子不翼而飛，他們的損失最為慘重。但他們可不像普通的老百姓那麼好糊弄，他們知道錢莊的背後就是劉慧明，錢萬春和姚世源不過是兩個牽線木偶而已。
簡單商議以後，勛貴們以英國公張惟賢為首再次齊聚午門喊冤，聲勢一浪高過一浪。
小太監把奏本遞給了王化民，王化民正愁找不到整治劉慧明的借口了，拿到奏疏以後馬不停蹄地呈到了崇禎面前，「陛下，錢莊一案風波不止，士紳才鬧過，勛戚又鬧起來了。」
崇禎看著奏疏封面上「請誅佞臣，以振朝綱」幾個大字，氣得話都說不出來了。
「錢莊一案，黃景昉到底查得如何了？」崇禎著跪在地上的王化民，重重地問道，「劉慧明這廝有沒有從中中飽私囊？」
王化民一听，知道機會來了，忙回話道，「啟稟陛下，黃學士已經查明，劉學士確為湖廣錢莊背後靠山，只是銀子卻不知去向。」
「哦，你是說錢莊里沒有銀子？」崇禎疑惑道，「那銀子哪兒去了？」
「這……」王化民遲疑了一下，模稜兩可地回道，「黃學士沒說，奴婢也不清楚，或許運出京城了也未可知。」
崇禎想起錦衣衛向他報告的情況，劉慧明的船隊每月都會運送軍械到北京，想必回程的時候順便就把銀子運走了，他早年游歷西洋，肯定把銀子都卷到西洋了。
一想到此處，他不由得勃然大怒，「好，好啊！好個中興名臣，原來是來騙朕的銀子了！」
「陛下要注意龍體啊！」王化民見崇禎動了怒，雖然表面勸慰著，心里卻笑開了花，「娘娘，陳閣老，大事成矣！」
崇禎發泄了一陣，心情終于平復了一下，就開始處理其他奏疏了。第一份就是倪元璐的辭呈，崇禎看到倪元璐的名字火氣又上來，直接在上面寫了個大大的「可」字，批準了他的請辭報告。
倪元璐求仁得仁，他的位置就空了出來，崇禎環視一圈，發現戶部的三個侍郎傅淑訓、黨崇雅和方以智都和劉慧明親厚，方以智就不用說了，他本就年輕，根本不可能成為戶部尚書，自從錢莊出事以後，他就閉門不出，連籌備到一半的銀行都甩手不管了。
傅淑訓和黨崇雅本來是最有希望接任的，就因為他們是至公黨的成員，崇禎就毫不猶豫地否決了他們。
崇禎左思右想，突然想起上個月剛被任命為南京兵部侍郎的高宏圖，決定讓他到北京來接掌戶部。
高宏圖，之
研文，號（k ng）齋，山東膠州人，萬歷三十八年中進士，時年二十七，是成功要趁早的典範。早年間也是清正廉明的正直之士，不論是在地方還是中央都以嫉惡如仇、手段強硬著稱。他先後得罪過葉向高、魏忠賢和崇禎皇帝，無一例外地被罷官回家，最後這一次更是被迫閑居十年，要不是去年清軍入關打到了他的膠州老家，給了他一個立功的機會，他這輩子估計就這麼過了。
在原本的歷史上，高宏圖因為協助膠州知府郭文祥守城有功，最後被崇禎任命為南京兵部侍郎，很快又升任戶部尚書。甲申事變之後，福王朱由崧在南京登基，他又因為擁立之功改任禮部尚書，晉東閣大學士入閣輔政，達到了文官的巔峰。
搞定了戶部尚書，崇禎又把目光瞄準了兵部，兵部雖是劉慧明的老巢，不過他並不十分擔心，因為現在主事人早就變成了張縉彥，二把手金之俊也已經該換了門庭，投到了他的名下，至于下面的郎中、主事見金之俊都慫了，也都紛紛歸附了他。
張縉彥很有想法，他當家以後，首先把行政收費打了個對折，大大地贏得了武官們的好感，在朝中也贏得了一片贊譽。其次，在集中招標一事上，每個項目他又額外增加了五個投標商，又把京師的權貴拉到了自己的陣營。在上月的集中招標中，他充分發揮自身優勢，長袖善舞，不禁超額完成了采購目標，自己也賺得盆滿缽滿，連崇禎都對他刮目相看。
可以說，現在的張縉彥雖然沒有大司馬之名，卻有了大司馬之實，劉慧明已經沒有多大的影響力了。
自動略過兵部，崇禎又把目標瞄準了督察院和大理寺，左都御史李邦華、大理寺卿凌義渠、大理寺少卿黃道周都是劉慧明的至交好友，這兩個部門是言官的主陣地，可不能落入他人之手。
不過，錢莊案發以來，就屬督察院和大理寺的眼關門叫得最凶，特別是黃道周，他上了一封極其嚴厲的奏疏，把錢莊貶得一文不值，雖然沒有提劉慧明的名字，字里行間都是對他的怨言。
崇禎拿起朱筆正要把凌義渠和李邦華的名字勾掉，卻見周皇後從後殿款款而來，手里還拿著三個畫軸，才想起今天是太子選妃的最後日子。
周皇後來到崇禎面前，向他展示了三個少女的畫像，介紹道，「這第一位乃是滄州通判謝倫之女，名叫謝鳳菊，模樣倒還可以，就是體態豐腴了些。」
她是典型的江南女子，最喜歡小家碧玉了，奈何太子選妃僅限于北直隸一帶，這里可不出小家碧玉。
崇禎看著那個半大的少女畫像，不以為然地道，「古語說心寬體胖，胖一點兒也無妨，胖一點兒心態好，不急躁。」
周皇後笑了笑，又拿出一張畫像，道，「這第二位乃是天津知州曹戌宏之女，名叫曹冰清，模樣周正，身段也不錯，就是說話不好听，而且她的髖骨小，不是個好生養的。」
崇禎有些無語，這女人間的事情怎麼弄到這里說了出來，簡直成何體統。他本想駁斥她，一想到天津乃是劉慧明的地盤，心里頓時生了疑，順口道，「既然說話不好听，又不好生養，就退回去吧，再遞補一個進來。」
周皇後嚇了一呆，按照大明選妃的慣例，都到了決賽圈了，縱然不能成為太子妃，也會成為側妃的，哪有退貨的道理？
然而崇禎已經發了話，她只好應了一聲是。這段時間他們夫妻關系有所緩和，她可不想因為一個小女娃壞了自己的好事。
「這第三個是北京本地人，家住譚家胡同，叫譚玲兒，模樣倒也水靈，身段也不錯，只是……」
崇禎見他說話吞吞吐吐的，忙問道，「只是什麼？」
周皇後道，「只是出身不好，她家祖輩都是軍戶，她的老子譚興虎練捕營的千總。這個譚玲兒樣樣都好，就是不喜讀書，整日價舞刀弄棒的，我怕烺兒受她欺負啊。」
崇禎听得哈哈大笑，指著譚玲兒的畫像，道，「難怪我看她身上有幾分英氣，原來是個習武之人。好，好，這個不錯，方今世道，烺兒身邊有個巾幗英雄護著也是好事。」
倪元璐終于解放了，看著亂糟糟的北京城，他收拾起心情，低低地吩咐了一聲倪永忠，「走吧。」
「老爺，真的就這麼走了？」倪永忠心有不甘地看了看北京的大街，喃喃地道，「以後還回來嗎？」
「以後？以後的事誰知道呢？」倪元璐像看笑話一樣地看著他，無奈地笑道，「家母年事已高，正好可以回去安心侍奉。」
主僕二人來到城外，就見張國維、孟兆祥、汪偉等人正在等著他。十多人立在寒風中，旁邊的僕人手里拎著酒菜，看樣子已經等了很久了。
「汝公，就這麼走了？」張國維上前打了個招呼，「同僚們听說汝公告老還鄉，特來為公餞行！」
倪元璐深深地施了一禮，「玉汝在此謝過各位同僚了。」
僕人們搬來一張小桌，又拿出一些小板凳供眾人坐下，張國維端起酒杯，感慨道，「陛下五月下旨競選首輔，如不出這個意外，本月底就要正式競選了，不料造化弄人，汝公卻半道而回。」
倪元璐把杯中的酒一飲而盡，慨然道，「唉，世事無常，孰人料得準。玉汝之所以要結這至公黨，乃是受德公所請，德公胸懷大志，正巧玉汝也想借此一展胸中所學，奈何某本不是弄權之人，受托以來每日夙興夜寐，只是覺得虧欠了德公。」
說起劉慧明，眾人的臉上出現了一種說不出的惋惜。周鳳翔嘆氣道，「可惜了，德公乃是唯一可以拯救大明的人，聖恐怕要就此而衰了。」
「公平、公正、公開！多麼美好的社會啊！」汪偉也感嘆道，「只是不知何時才能實現！」
張國維正色道，「諸公不必過于妄自菲薄，陛下受朝中宵小蒙蔽，待勝陶回京，自會釋疑！」
眾人想起劉慧明的神奇本領，想想以前聚會的時候，每次都有新思想、新想法，而且都是行之有效的方法。相處久了，他們也發現，劉慧明雖然不懂詩書，但卻是一個很有學識的人，而且思想很正統，他們相信他還有辦法逆轉局勢。
「是啊，是啊！」孟兆祥也附和道，「汝公不妨在京師閑居一段時日，看看劉學士如何應對！」
「呵呵！」倪元璐呵呵一笑，「某也相信劉閣老能應對眼前的危局，只是家母年事已高，某正好回去侍奉。」
眾人見留不住他，只得置酒相送，倪元璐讓張國維接掌至公黨，「黨內一事，某走以後，就暫時托付給玉公了。至于下一任黨魁，可匯同劉閣老一起商議推舉。」