九月二十三日凌晨，曹軍的營寨忽然升起炊煙，黑夜之中，炊煙並不可見，但風中的煙火味卻無法掩蓋。霸府在曹軍營壘南面布有極多斥候，很快就聞到了這股嗆人的味道。
半夜造飯，事出非常，必有異動。斥候雖不明軍情，但絲毫不敢耽誤，當即將消息傳回漢軍大營。
此時劉備尚在酣睡，被親隨叫醒後，他本來頗為疲倦，但得知曹軍似有密謀，他陡然一驚，即刻派令兵去各部喚醒將領僚佐，令他們到帳中前來議事。
漢軍大營如今與文昌亭毗鄰，與曹軍大營相距亦只有三十里，對騎士快馬而言，不過是兩刻鐘即至的距離。故而雙方若有異動，時間要分毫必爭。劉備在等待的時候心想，莫非是曹操孤注一擲，打算半夜斫我大營？但他隨即又否決掉，曹軍本就兵少，一旦斫營不成，便撤都撤不出去了，曹操便是要孤注一擲，也不會選取這般魯莽的戰術。可若非如此，曹操打算做些什麼呢？
待幕僚們盡數到齊後，劉備就此事向他們咨詢。昭余都尉朱皓也持曹軍不會出戰的觀念，說道︰「曹軍雖有異動，但在夜里派萬人斫營，也斷難成行。而曹瞞乃是知兵之人，斷不會行此蠢事。」但至于曹操意欲如何，他也難以揣測，「既不會斫營，那明公不妨稍待片刻，想必天亮之前，很快就有消息。」
眾人都說這是持重之言，劉備也認可，便叫火營先去造飯，和屬下們一面用膳，一面等待前線斥候的信報。
就這樣過了近一個時辰，幾乎每刻便有前線信報傳來，不過訊息卻令人難以捉模︰曹營造飯之後，南營卻一直沒有動靜，便連巡營的將士也沒有增減，仿佛一切如常。眾人都道是事出反常，曹營如此平和反倒是令人不安，本來對斫營持否定態度的將佐，此時也不免心生疑惑，心想莫非曹操真有戰意？
可一直等到了卯時，天上的星辰都褪去了，東方的天跡里出現了些許黃白的水色，曹營依舊沒有動靜。眾人都沒有睡足，等了大半夜，此時也不免都雙眼惺忪，哈欠連天。
這時，徐庶忽然站起來說︰「不好，莫非是曹操派人分兵向北了？」
眾人還未反應過來，徐庶上前對劉備道︰「如今朝廷以三路圍剿河北，最有成效的乃是北路鎮北將軍一行，想必消息傳過來後，賊軍不甘束手，想趁段公立足未穩，乘日擊之。」
劉備連忙派斥候繞至重合城後打探，再回來時，果然回報說，在城北發現大量兵士的足跡，已往北去了。
听到這，徐庶又自責道︰「唉！賊軍既然造飯，必有行動，長久不南出，便定然是往北去了，我竟沒有想到！賊營造飯至今，已過了兩個時辰，想必該走的都走了，我們已追不上了！」
劉備聞言勸慰道︰「段忠明亦是知兵之人，從未逢大敗，曹賊即使派兵北上援助，我看也難以取勝。」
話是如此說，可曹操分兵的消息傳到耳內，帳中諸將都極為振奮。以袁譚為首的將領請命說︰「這不正是霸府的策謀的局面嗎？三路發兵，令賊子顧此失彼。如今賊人還敢在我軍前分兵，實不知生死也！我軍正可以十倍之師，發兵圍攻，仍曹賊有三頭六臂，也難逃掌握！」
法正也跟著說道︰「明公率三十萬大軍來此，天下皆以為無人可當。可一路東來，前不能攻克濮陽，後要與賊子咫尺對峙而無所得，恐天下皆謂明公無能，全賴龍首之謀劃，此亦可乎？」
張羨附議道︰「現在賊軍貧弱，正是將士建功立業的機會。眾軍都懷謀求富貴之心，如果躑躅不前，恐奪三軍之望啊！」
徐庶卻反對道︰「如今正是決勝的時刻，豈能如此孟浪？濮陽未下，就可知賊軍非是等閑之輩，我軍若因富貴而出，又豈能無輕敵之心？一旦舉止失措，便是空擲將士性命！諸君慎之！」
劉備等各人說罷，發現荀攸、陳王劉寵、建平將軍董承三人都沒有言語。他知道荀攸是因為荀彧投敵還避嫌，于是又問劉寵與董承的意見。
劉寵說︰「大將軍乃是社稷之臣，霸府主君，親臨戰場，自行其是，豈能由我等置喙，若前方有敵，大將軍一聲令下，我等奮死廝殺便是。」
董承則說︰「我以為袁氏耕耘河北數載，還是得料敵從寬，做久戰的準備好。」
劉備擺了擺手，示意自己知曉了，便對各將發令，令贊同進攻的站左邊，不贊同的站右邊。一時間，大部分人都站在了左邊。劉備捻須笑道︰「人心思戰，可作戰！」于是下令各部回去準備，今日諸將先歇息一日，明日再準備一日，後日便出營進攻。
等眾將走後，劉備留下關羽張飛，及親信近衛如陳到，軍機幕僚如法正、徐庶、荀攸等人密議作戰之事，談到方才眾人的議論，劉備說︰「我此次攻營，八成把握總有吧。即便有二分危險，為天下平亂事，此戰也值！諸將確實思戰，只有董承這般天子近臣，才不願作戰。庭堅雖然在出征之前多加叮囑，但前線戰事千變萬化，也不是他能盡料的。」
徐庶說︰「話雖如此，明公，還是要多加小心啊，賊軍如此分兵，定然多有謀劃。不若我軍四面包圍他營壘，將其餓殺，如此才可萬無一失，又何必決勝負于一戰呢？」
劉備聞言，不由稍有心動，他正要繼續派斥候打探曹營中還剩下多少人。可此時斥候不請自來，對劉備報告說︰重合剩下的曹軍忽然棄營而走，往西面奔去了，原本留下的曹營，此時被付之一炬。劉備連忙出營去看，他的主帳就立在營壘中的最高處，正可看見北面天跡中有烏黑硝煙滾滾而上，灰燼的味道也依稀彌漫在風中，原本林野中歇息的羅雀也察覺到不對，此刻都撲騰著飛起來，在寒風中叫嚷著。
劉備自然知道這其中的意味，他臉色鐵青，回帳對徐庶說道︰「曹操也知道分兵不利，現在就已率部西走，元直的計策看來是用不成了。」張飛問道︰「接下來我們如何做？」他話一出口，自己便也知了答案，「大哥若是派兵去追，我願為先鋒。」
劉備低首問道︰「追，去哪兒追？他們將撤往何處？」
法正說道︰「不管怎麼說，向西都要渡過絳水，這並非易事，一旦為我軍趕上，其倉促必敗。再說回來，賊軍難道敢放開渤海，讓我等北上幽州？如此一來，大勢定矣！我料定其向西是假，撤往南皮是真！南皮是渤海郡治，可容數萬人堅守，他們定然是想借此堅城，拖到北路援軍平亂而返！」
荀攸對此也頗為贊同，他說︰「當務之急，是先派騎軍趕至絳水，搜索沿岸船只，不讓敵軍渡河。我大軍隨後壓上，阻其于南皮，若其守城，則攻之。若其野戰，則滅之，必然獲勝！」
如此一來，計策很快就定下。劉備當即派張飛率騎直奔漳水，自己則派部眾去通告各部︰原定的休息計劃取消，全軍今日就要拔營向西，直指南皮。
九月二十五日晨，一隊曹軍斥候受曹操命，潛伏在南皮城南約十五里，一個名叫東曲鄉的地方。他們穿著從兗州帶來的漢軍軍服，藏匿在一條沙河的蘆葦蕩里，打听著南面漢軍的動向。
他們只待了一日，等到次日天微微亮的時候，大地開始有隱約的顫抖，人馬嘈雜的聲音也漸漸傳來，一名斥候在蘆葦邊緣看了一眼，對此行的首領說︰「不好，朝廷的大軍已經到了。」
斥候首領乃是曹軍新任的都伯李典，他呼了口氣，對同行的四名屬下說︰「他們終于到了，估計決戰也不遠了，我們走，快去通報曹公！」
一行五人飛身上馬，李典在前，其余斥候在後，沿著蘆葦向南皮城邊飛馳而去。一出蘆葦蕩，他們就撞上了漢軍的行列。因他們穿著漢軍的衣服，所以路上的軍人沒有阻攔。他們見漢軍成縱隊向前，綿延沒有盡頭，騎士戎馬都首尾相連，各色鮮艷旗幟隨風飄揚，如此壯觀，真是從來沒有看見過，不免心驚膽戰。跑了一會兒，看見前面有幾騎奔來，持弓矢招手讓他們停下。
李典毫不猶豫，搭弓就射，將領頭的人射落馬下，然後撥馬往河灘沖去。
旁邊的騎兵，領頭的就是劉備的心月復愛將太史慈。太史慈說︰「這必是賊軍斥候，不要放走他！」策馬待十來騎追來。接連發弓矢，將李典後方的四名斥候盡數射殺，再要射李典時，只見他策馬躍入水中，很快又跳上了對岸，已經月兌離了太史慈的箭程。
見已月兌得自由，李典便在對岸對漢軍幾次揮刀，而後策馬離去。這一幕落入不遠處劉備的眼里，他笑著對劉宣說︰「我的兒子也當像此人一般，橫刀立馬，有股霸氣！」
劉宣頷首，又說道︰「斥候既然在這里，想必賊軍也不遠了。」
很快，劉備便收到消息，說曹操大軍正列隊于絳水與漳水之間的北皮亭前，不成營壘，似要與我軍大戰。
于此同時，李典也渡過漳水，向曹操和他的幕僚匯報道︰「賊向北而來，去亭里不過十五里，戎馬如雲，騎甲耀目，軍容之盛，世所未見！」