霸府軍入駐薊縣的時候，幽州的形勢已經極為敗壞了。
高陽一戰後，公孫瓚為之喪膽，下令麾下六萬將士困守于範陽、易京一帶，無論袁軍如何動作，也不許他們出城迎戰。袁紹趁此形勢，親率十二萬步騎北上，與易水與巨馬水間連營近百里，進而將二城團團包圍，易京穩固，範陽重兵，都不能驟然破城，但也使公孫瓚消息斷絕，隔絕于各州郡。
于此同時，三郡烏桓與袁尚部匯合後，亦有近十萬眾。郡縣多不能抗衡，故而其眾在幽州各郡橫行無忌，各縣令長見公孫瓚失勢，多生出背棄之心，在漁陽、廣陽、涿郡、北平四郡中，開城歸降的多達十三縣。居庸以南，範陽以北，僅有涿縣、薊縣、軍都、廣陽、昌平五縣尚持中立。
得知情形後，劉備頓時陷入一個極為尷尬的境地。若要往南救援公孫瓚，不止要收復南面諸縣，還要提防側翼烏桓的威脅，更重要的是，自己的兵力捉襟見肘，處在絕對的劣勢下。
但劉備也並不急躁，他知曉自己的到來也是袁紹的壓力，以十余萬包圍六萬人，其實是非常吃力的布置，稍有不慎便會導致全盤潰敗，故而袁紹本部不敢輕舉妄動，能用來與他對敵的，恐怕只有袁尚與三郡烏桓。而這幾年霸府東征西討，威名赫赫，他們在不知深淺的情況下，也不敢貿然行事。局勢雖然惡劣，但到了這一步，反而會陷入僵持，不會更加敗壞了。
不過對于劉備而言，他與袁紹雖只有在朝堂上的幾次一面之緣，但他听過太久袁紹的名字，從雒陽求學時便開始，一直到前些時日的回信。老師的口中，陳沖的口中，曹操的口中，都讓他知道，這是一個能夠左右大漢朝局的人物。此次是首次與袁紹交手，這讓他涌起強烈的好奇心，想親眼看一看，這個與陳沖齊名的人物，他治下又是什麼樣的光景。
七月初一的時候，劉備又得到消息，說袁尚部駐扎在薊縣南方百里的安次，其扎營情況整然嚴格，令出必行，就連烏桓各部也受他的約束，場面相當壯觀。這讓他更無法忍耐，便換了一套游俠裝扮，穿上草鞋、斗笠，再配上一把劍，與四個同樣打扮的隨從結伴南下，打算親自看看袁軍的聲勢。
僚佐們當然力勸他大小此念，勸說不成，又打算陪同他去。但劉備說他們不是燕人，也不懂游俠，隨行反而惹人生疑，于是就離開薊縣南下了。
第一天，他們渡過?水，不久來到官道旁的一座小祠堂。看祠堂的匾額可知，這是一座祭祀荊軻的神廟，幽燕游俠成風，對于刺秦險些成功的荊軻自然是極為推崇，故而幽州也立有不少荊軻廟，香火也一直旺盛。劉備見狀走進去，也為荊軻點上一柱香，又令隨從吹上一曲祭奠英靈。禮拜後出來，看到數名游騎從道旁馳過。他們穿著獵裝，戴著紗笠。
劉備反應過來，那是袁軍的斥候，但他沒有動作，只是靜靜地走在路邊。
騎士接近的時候，劉備注意到，這一隊人馬有七八人，為首的像是大人，隨從們身材健壯，每人騎著的馬兒也都極為雄偉，顯然不是普通的騎士，他不禁懷疑道︰「莫非是袁軍中哪個名將？」
盡管心中如此認定，他仍然沒有停止行走，與隨從們繼續向南。那隊人馬終于近至眼前，劉備靠向路邊，在即將擦肩而過的短暫時刻。他手扶著笠緣，仰望領頭的騎士。那人年約三十多，比自己稍顯年輕，緊抿嘴唇，嘴角刻出淡淡的疲倦。但他有狐尾般的眉梢，使目光顯得銳利敏感，不過只是瞬間而已，他們已縱馬遠去。
劉備已經認出來了，那是袁紹麾下寧國中郎將張郃無疑。關羽去往聯軍時對張郃印象深刻，特意對劉備提過，說張郃狀類老狐，最善機變，是不可多得的將才。他此時從此經過，恐怕也是要親自打探自己的消息。劉備隨即感慨道，真正的名將，只有切身觀察過每一處細節，才能提出合適的建議，看來這個張郃不能小覷，他會獻出怎樣的計策呢？
不論如何，劉備愈發覺得有一見袁軍軍容的必要。
翌日清晨，他抵達安次西郊。
為了不令袁軍生疑，劉備特意繞了一個圈子，從西方抵達安次，又在村野的一處破廟里躺了一夜，以使自己看起來更像一個常見的幽燕游俠。事實上，他原本也確實是一名幽燕游俠。
等靠近安次縣城的時候，遇到一群身穿輕甲的武人，十幾個人的槍尖映著盛夏的朝陽，充滿了殺伐之氣，但紀律嚴明地行進，顯然是在防御治安。
一路上劉備遇到好幾次巡邏的袁軍兵卒，也曾遭到盤問，但沒有敗露行藏，因為他身材削瘦，口音也是純正的燕人，乍看確實沒有破綻。
安次的城郊一片平坦。這由窪地與平原組成的廣闊田野上散落著村莊。三分之一是河灘般的原野，三分之一是旱田，三分之一是密林。北地的清晨即使在夏季也有點寒氣，但田地里的秧苗早已抽條，綠油油的田地像抹上一層淡彩似的覆蓋上一層青綠。
戰亂之世，各方忙于征戰，農民即使有為刀劍脅迫，弓矢虐殺的風險，依舊在田野里耕作不輟。如果沒有他們的勞動生產，則舉世饑荒，聖賢也無以為生。因此百姓在田野耕作，也不是所有人都含有被迫的情緒，很多人是以勤勞為樂，以生產為貴的心情下田。劉備想，這心思是多麼尊貴，人世間就是靠著這種心才得以延續。與之相較，那些虐待農人、逞飽私欲的諸侯梟雄實在無可救藥。
這里是安次，也是幽燕，他年輕時曾來過這，這也算是他的故鄉。但現在在袁軍的巡邏下，農人們仍然安心地勞作，並沒有大戰將生的危機感。
「這些青苗長大成熟的收獲，會為袁紹所有嗎？」劉備想到這里，有著似悲的感慨。他隨即又想︰「真是難對付的極物啊！人生百年，總不能指望每次都遇到袁術那樣的蠢物，我若在此與袁紹大戰，恐怕民心也會喪盡吧！」
他駐足片刻後，隨即往安次城中走去。
艷陽下的田埂小路，一路蜿蜒東進。大約走了兩里，就隱隱能看見城門，南方似乎有地方冒氣炊煙，再仔細一瞧，在翠綠與村莊之間似乎有東西飄然閃爍，劉備知道那是軍旗。在這種天氣下，遠處的旗幟看起來是這樣的。
但還未走到城前，他被一個哨卡攔住了。這個哨卡並不大，就是在官道上設置了兩個兩丈寬的鹿角，守著鹿角的是兩個穿輕甲、戴斗笠的雜兵，他們坐在柳蔭下吃著干糧，看到劉備四人走來，嚇了一跳。畢竟如今還很早，道上行人很少，而劉備他們配著劍。
其中一人吼道︰「你是什麼人？」
劉備沉穩地回答︰「自涿縣來的武人！」
「你來這里干什麼？」
另一個喝了一口水，把噎住的干糧好不容易吞下肚，幫腔道︰「你要進城嗎？沒有路引是不能過去的！」
他們都拼命裝出嚴肅的表情，但仍掩飾不住老好人的本性。
「我是听說袁尚將軍在這里，特意帶著幾個朋友前來投軍的，請讓我過去吧！」
游俠喜好投軍建功，是世人都知曉的，而幽燕的游俠冠絕天下，前來投軍，自然是再合理不過。兩個雜兵都略微松懈下來。
但那個先大吼的雜兵仍沒有放他們過去，而是好奇地打量劉備，繼續盤問道︰「看你年齡，也老大不小了，怎麼現在才想起來投軍？」
「劉幽州不好用兵，沒有用武之地。公孫瓚又太涼薄了，一年征了我家三次稅，哪里還會想受他驅馳呢？」
「確實啊！」那雜兵頗為認可的樣子，對劉備夸耀說︰「我是邯鄲人，袁使君在我們那一年只收一次稅，確實安樂了許多呢！」
他們對劉備的來歷不再懷疑，但是劉備要過哨卡時，他們又說︰「你有路引嗎？」
「沒有。」
「那就不行！」他們厲聲回答，隨即又緩和口氣說，「這里馬上就要打仗了，到處都可能有探子，所以沒有路引就不能過去，真對不住。」
「路引要到哪里領呢？」
「你是涿縣來的話，可能確實不知道，在東邊十里的方城，那里有人發路引，不過路引不便宜，一個要七十錢呢！」
「哦！我們還是得回去拿了再來？」
「是啊！如果你想投到我們將軍麾下，這是沒有法子的事情！」他們雖然有些同情。但堅守法令。
劉備領人轉身往回走，但他已無意去拿路引，也無意再看袁軍的軍容。至少，單從這兩個守兵身上，劉備就已能看出袁軍軍律之嚴明及得人心之程度了。再聯想到親自打探前線情形的張郃，劉備確信，袁軍將是自己至今遇到的最強之敵。