炎興元年十二月，一個深夜，上弦月已經落去，山影昏黑，樹色如墨。
在故道西南大約四十里遠的萬山叢中，有一座山寨雄踞在山頭上，參面是懸崖峭壁, 只一面有曲折的小徑通往山下，而山下有一座小村，如今已經荒廢了，被涼軍所佔領，控制著參岔路口。
顯然，在若干年前，這座村子的前邊原有一條山街大市, 幾十戶居民, 參四家店鋪, 是南來北往客商行人的歇息地方，並且隔日逢集，能買賣些油鹽雜貨。只是因為涼州連年戰亂，如今這山街完全成了廢墟，瓦礫成堆，荒草滿地。而村莊的房屋有的被燒毀了，有的倒塌了，剩下很少。參四百涼人有的住在尚算健全的房屋里，有的將就躺在危牆邊，有的住在帳篷中。
此刻，十幾個帳篷已經拆掉，打成捆子，準備馱走。將士們一堆一堆地聚集在背風的地方烤火。戰馬正在啃著半枯的荒草，有的吃著豆料。鞍放在馬的旁邊, 隨時可以上鞍。火頭軍分在幾處做飯。臨時的灶台下木柴在熊熊燃燒，大鍋上冒著煙霧。
而此時, 山寨中的一個大廳里，燃著柴火，點著桐油燈，一次漢人與羌人的會議已經開過很長一陣了。
在涼州大亂後，漢人逐漸離開涼州，到參輔或者益州等地居住，羌人雖屢次被擊敗，但生存空間卻逐漸擴張，在董卓擅權之後又少了許多戰事，生活更是逍遙。這座山寨的羌人部落就是在前年搬遷來的，他們有六百多人，佔據這里後，重新開墾山下荒廢的田地，又在山林間放羊牧馬，且沒有官府催逼賦稅徭役，自在逍遙，快活非常。而賈詡此來寨中，便是為了招撫他們，而後向他們買些糧食，並招募些壯士。
「大人你也看到了, 我們羌人在這里居住參載，衣食無憂。平日里沒事便在山林間射獵，餓了便烤些兔肉狼肉，渴了便從山溪間取水，是何等的自在？若是有敵人來了，我們打得過，便下山迎敵，若是打不過，便封鎖山道，結寨自守，寨中存糧足夠五年飲食，天下雖大，卻也沒什麼值得害怕的。大人對我說什麼朝廷天兵，實在是沒什麼用處。」
這所山寨的氐羌首領用羌語如此回復賈詡。顯然，賈詡此前以朝廷將有大兵征伐涼州為由，欲與羌人結盟交好，已為他們拒絕了，武都郡已有近十年沒見過朝廷大軍，不少在山中的羌人都已忘了大軍殺伐的模樣。讓他們為此而奮戰，實在是不可思議的事情。
但賈詡並沒有因此而放棄，他作為涼人，本也通熟羌語，此刻用羌語慢慢答說︰「我今日此來，並非是對老兄說什麼朝廷天兵，而是想與各位交個朋友。我們漢人常有言說，身處順境的時候，就要考慮未來的風險，莫非老兄真的以為，如今的準備便足夠了嗎？」
那首領聞言極為詫異，反問說︰「那大人以為有何不足呢？」
賈詡笑問︰「能讓我看看貴部最強的武人嗎？」
羌人們商議一陣，最後推舉了一個肩背寬闊的男子，他上前甕聲說︰「我就是了。」
「你的射藝也是你們中最好的嗎？」
「自然。」
「那我想見識見識。」
那男子一笑，從寨中拿了榆木做的硬弓，又拿了一支箭，在寨前拉滿，對著枯樹林松弦一射，霎時間，一聲刺響劃破寂靜，隨後緩緩傳回箭簇刺木的脆響，還有幾只被驚擾梟鳥的振翅聲與怪叫聲。
「好箭法！」賈詡擊掌贊嘆，羌人們聞言也洋洋自得。可賈詡隨即從身邊叫來一人，對羌人們介紹說︰「這是王昌，他來自極東的幽燕之地，是遼東有名的武人。」
眾羌人見王昌腰背如虎，都十分驚嘆，王昌向眾人告罪一聲，然後向那射箭男子借過了弓，又借了一支箭，站在那男子原先射箭的地方，眯著眼楮向枯林中望去。
此時月色因烏雲而變化，他拉弓準備的時間稍長了一些，以至于羌人們有所不耐，但還未有所非議，王昌忽然放箭，其聲如閃電刺過，直到一聲極為清脆的「叮」聲回傳過來，眾人才回過神。派人上前看去，原來王昌這支箭矢，直直射穿了那羌人的箭桿，撞擊在箭簇上，才有金鐵相擊之聲。
眾羌人見此射術，無不以之為神，對王昌大為仰慕，而方才那射箭的高大羌人，更是不敢收回榆木弓，一意要把此弓送予王昌。王昌推辭不下，只好收下了。
這時賈詡又對首領說︰「老兄以為這上山的當真只有一條路徑嗎？」
首領奇道︰「此地我已居參載，確實只有一條路徑上山，莫非大人初來乍到，還能比我更知曉地勢嗎？」
賈詡笑著搖頭，令旁邊隨從吹號，號聲如流水之聲潺潺而下。過了兩刻鐘，當一眾羌人還在雲里霧里時，有四十多名身著戎服的涼人從大寨後方繞了出來。這令羌人們大驚失色，他們明明在寨前放了守衛，可如今卻沒有任何訊息，這不禁讓首領驚嘆說︰「竟還有上山的捷徑嗎？」
真相並非如此，這只是賈詡事先安排，讓手下听到號聲後，就從後山的斷崖上攀爬上來。可如此一來，羌人更為嘆服，當即同意與賈詡結為盟好，雙方宴飲一番後，又派一些部中青年隨行，以作為向導，引領涼人繼續尋覓附近的羌人部族。等賈詡結束宴席，從山徑中緩步下來，已經是子夜了。
荒村里的士卒們看見賈詡的身影，都不禁站起來，對他投去詢問的眼神，賈詡一邊頷首一邊招呼他們坐下，說︰「今日大家隨我走了參處寨子了，想必都累了，就再歇一會吧，剩下的事情明天再說。」
說完，他讓隨從也都散去休息，自己與王昌走到荒村中心的篝火處，那里還有幾個人圍在一起烤火，為首的正是張濟之子張繡。張繡此時正與其余人抱怨著酒水寡澹，賈詡便解下一袋酒，用酒袋踫踫張繡的肩膀，然後坐下來，把酒袋遞給他，笑說︰「羌人的酒，你嘗嘗味道，但下不為例。」
張繡見他回來了，面色一愣，接過酒袋，打開袋口灌了一口，面上頓時涌出歡喜的神色，笑說︰「文和叔，這是什麼話，只是冬夜冷寂難耐，不喝酒暖暖身子，這日子怎過得下去？」
賈詡見張繡做輕佻狀，心中太息，提醒他道︰「我們經了這一場大敗，折損了不知多少弟兄，士氣低沮，正是將帥要以身作則的時候。喝酒誤事，我听聞如今朝廷軍中便已然禁酒，你當向其學習才是。」
說起此事，張繡頓時說不出話了，去年龍首原之戰大敗，涼人們對此一直耿耿于懷。在戰場上久了，誰也不是沒打過敗仗，可在合戰下如此脆敗，對涼人而言卻是頭一次。以至于事後想來，很多人都不敢置信，也不願提起，逐漸成為了涼人口中的忌諱。此時賈詡再提起來，一時間篝火旁靜的可怕，好像又有風雪落下來了。
賈詡只好轉而同一旁的李暹說話︰「這幾個時辰里，你李應叔那邊有消息嗎？他去了隴西已有月余，按理來說這陣子該有消息回來。」
李暹搖頭，面上露出沮喪的神色，緩緩說︰「文和叔，還沒有，我參叔到現在還沒有消息，我懷疑恐怕是凶多吉少了。」
「不至于。」賈詡寬慰他說︰「韓遂此人以狡詐聞名，並非莽撞之輩，不至于驟起殺心，我們突佔武都一郡，西涼諸侯有所不快，也是常理。你參叔那邊沒有消息，本也是我預料之中的。」
只是說到此處，賈詡自己也不禁感慨道︰「只是如今我們兩萬余眾，局促在一郡之內，要我們過冬自養，還是太艱難了。」
說到這，他不禁想到了陳沖，這名讓自己陷入如此困境的禍首。他從懷中掏出一枚銅錢，在火苗里照看鑄銅的痕跡，其中「炎興五銖」四字極為清晰，看著這枚銅錢，賈詡感覺自己就像看見陳沖了。此時他心中沒有多少忿恨，反而是有幾分欽佩，心想自己自詡為國家奇才，卻沒可能像陳沖一樣，這般迅疾地改善幣政。天下間這般多事，似乎沒有他陳沖所不通的，偏偏卻這般清心寡欲，真是咄咄怪事！
正當他這般冥思的時候，張繡又飲了兩口悶酒，問道︰「文和叔，我們當真還有反正的機會？」
賈詡將銅錢放回懷中，看著身旁張繡明亮的眼楮，轉過頭望向其他人，幾乎所有人都望著他的面孔，等他說話。賈詡常持中庸之道，並不想引人注意，可不知不覺間，他已然是涼人的主君了。
賈詡知道有些路一旦踏上，便絕無悔改的道理，于是坐直了身子，面帶微笑，向所有人環顧了一下，將心中遺憾的情緒盡數隱藏，然後用平靜的聲音說道︰
「我們在戰場上廝殺了十幾年，贏過，也輸過，這幾年贏得多了，就忘了以前其實輸得更多。但我們為何被稱為天下精銳？因為兩軍鏖戰時，殺得難解難分，血流成河，就看誰能多撐一個或半個時辰。涼人有天下最硬的骨頭，能在最苦的時候再撐片刻，所以才有現在的聲望！」
「去年我們敗了，但我們還能撐下去，我們就還有再起的時候！別看劉備陳沖現在風光無限，但木秀于林，風必摧之。多方圍剿下，他們也定會有失手的時候！到那時候，就是我們的機會！」
「而現在，我們只能守在武都郡，繼續等。」
最後，賈詡字句總結道︰「颶風過崗，伏草惟存。」
涼人們听了都很高興，心中也都有了些信心，賈詡見他們稍有振奮，便催促他們先去歇息。
等他們都睡去了，賈詡也進入帳篷，自己模著懷中溫熱的銅錢，心中想著些未曾說出來的話，他忽而一笑，繼而掏出銅錢，對其默默說道︰
「你已犯下大錯。」
「你名為龍首，出身高門，心高氣傲，自比聖賢神人。幾曾想過，人本是凡俗庸流？大江東去，欲壑難填，又豈有人，真能與人心相抗？」
他最後吟道︰「薤上露，何易晞。」
（建元炎興完）