炎興元年元月十一，冀州袁紹也派使者抵達長安，作為東征更蒼的回應。
使者乃是冀州治中從事郭圖，他在朝堂上說，冀州去年連戰一歲，直至十一月才堪堪休戰，士卒疲累不堪, 正需要歇息。而歲初時，魏、趙各郡國又時有黑山賊軍侵擾，以致百姓奔走，田野荒蕪，冀州牧不敢大意，只能先以剿賊安民為重，實無力再派大軍襄助，只能輸送十萬斛米面以作糧財，供朝廷東征之用。
既無兵械甲冑, 也無馬匹船只，只有十萬斛米面，陳沖雖然心中早有準備，此時也免不了失望，畢竟如今東征最不缺的，便是糧草，出征的人馬不多，這麼多米面也只會成為累贅罷了。
等郭圖離開後，劉備對陳沖說︰「袁紹還是蠻精明的，這樣一來，好像是給了什麼，實際上又什麼也沒給，還抓不住他的把柄。」
陳沖則說︰「往好處想，無論是用作今年的春種, 還是提防災荒, 到底是有些用處的。」
等到十七日時, 幽州的援軍穿過冀州, 即將抵達河橋的消息傳到關中，劉備當即向關羽傳令，令他先派人到雒陽迎接幽州軍，自己稍作整軍，隨後就到。
與之前數次征伐相比，此次劉備出征的兵員並不算多，論數量只有兩萬余人，但這也是不得已，畢竟大戰之後，各地都出了一些不得不休兵的考量。比如匈奴騎士年年隨劉備東奔西走，龍首原一戰又折了且渠智牙斯，部族中多少有些怨言。又比如有晉陽等地亦受黑山軍侵害，田野正須人員需要人戍守開墾。而且還有傳言說，鮮卑首領軻比能這幾年迅速崛起，取代了原本的鮮卑單于蹇曼，並且有重新發兵並州，奪取平城的跡象，故而雁門軍劉備也不好抽調了。
但自進京以來，朝廷菁華盡入劉備囊括，雖然兵數不振，但其中良將如林，謀臣如雲，極為可觀，又勝過從前幾分，其中知名的有︰
度遼將軍、蒲子縣侯張飛所部，
偏將軍、長平亭侯段煨所部，
上黨太守、關內侯張楊所部，
西河太守、關內侯秦宜祿所部，
弘農太守、關內侯射堅所部，
京兆尹、關內侯司馬防所部，
東平校尉、董亭侯劉德然所部，
左尚書僕射、戲亭侯荀攸所部，
劉備開大將軍府以後，在陳沖建議下，設置諫議從事與軍師從事二職，多從年輕輩中遴選，陣容盛極一時，其中聞名州郡的就有︰
扶風法正、孟達、耿紀，泰山羊秘，敦煌張猛，安定皇甫堅壽，京兆韋康，弘農董遇，馮翊郭凱，會稽朱皓，河南種邵等。
除此之外，還有拓跋鮮卑的小帥拓跋匹孤加入。在部族之中，他無法與拓跋力微競爭單于之位，故而也絕了繼承大位的念頭，于是想自領八百部眾，加入劉備軍陣里領立一番功業，劉備對此自然是歡迎備至。
便是劉備自己也未曾料想過，今日軍中人物能有如此豐茂，對此他喜不自勝，對陳沖夸口說︰「國家英杰匯聚一堂，豈是黃巾舊部可比？此去關東，我必一鼓而復失地！」
陳沖知道他此時志得意滿，正在興頭上，也不去打攪他的興致，但心中還是不甚放心。這是因為佔領長安後，必須有人在朝中主持大局，再想像之前那樣，出現兩人同時策馬軍中，指揮同一場會戰的情景，恐怕已是難以復現了。最後分工的結果是，陳沖在長安穩定後方，劉備在外負責征戰。
可決議雖定，但陳沖對成敗還是有幾分憂慮。
于是在劉備拔營前，陳沖把徐庶叫到小築里，問他說︰「元直，你跟隨我身邊，有多長時間了。」
徐庶聞言，知道陳沖要說一番深入肺腑的談話，于是鄭重坐在陳沖前，點頭說︰「我十五歲跟隨老師學習，距今已經有八年了。」
「這些年你都學到了些什麼？」
「老師教導我史學、經學、術數、地理、天文、兵學、名學、墨辯。學生雖不敢說全部掌握，但還能說是從不懈怠。」徐庶說到這，抬頭看了陳沖一眼，又說︰「但我從老師身上學得最多的，還是人本之道。」
陳沖听到後面幾句，非常滿意，敲著桌案問徐庶道︰「何為人本之道？」
徐庶整頓片刻語言，字句答說︰「無非是八字，術為道用，道為術本。術無是非，而道有焉，世人以道非術，或以術非道，皆是謬誤。而世人皆道老師臧否孔孟之術，卻不知老師心許孔孟之道，若能令孔孟復生，與老師亦為知己。」
說完，徐庶低下頭，听陳沖評價。
陳沖顯然非常開懷，他從腰間取下一塊玉韘，放到徐庶手里，對他說︰「我曾在八年前買下一塊玉石，因其玉料剔透，通體無暇，一直放在身邊。但因為玉料極軟，我怕匠手出錯，壞掉這塊璞玉，故而遲遲不敢讓人雕琢。可是玉石不經雕琢，終究只是玉石而已。我昨日下定決心，將這塊玉石雕成一枚玉韘，今日送給你。」
徐庶打量手中這塊玉韘，見翠綠的玉面上雕有游龍盤雲，樣式精巧絕美，令他愛不釋手，而更讓他感動的，是陳沖話語中的殷殷期望。他一時哽咽，竟不知說何是好。陳沖則笑著說︰「從今日起，你便是大將軍府的軍師祭酒了。」
正月十九，陳沖與百官到渭橋上為劉備送別。
車馬蕭蕭，春風沉醉，原上的積雪已化去大半，但露出的黑土中還未有綠芽，倒是兩岸中有一些杏花已然開了。陳沖站在百官之前，立于渭橋西側，先听五十余人在橋邊齊奏《甲士列陣曲》。
與橫笛吹奏不同，這里有鐘鼓齊響，似層層鐵騎踏地而來，飛鳥驚起，猛獸駭奔，激起熱血昂流。眾人細听其中曲調，頗有西戎之韻味，只因這是古代秦軍流傳下來的軍歌。
劉備領著與他的新幕僚們從官道上走過來，與陳沖握了一下手。劉備的手，有力而粗糙，這是長期使用斫刀弓矢留下的痕跡。而劉備的身後，全是朝氣蓬勃的年輕人，有那麼一瞬間，陳沖覺得自己有些老了。但他隨即又感到欣慰，國家有更多的青年，才有更好的未來。
臨行前，陳沖叮囑說︰「若能收降他們，還是當以收降為上。」他從胸中取出一塊灰黃色的帛布，雙手交到劉備手里，帛布上面透著紅黑色的痕跡，顯然都是用血寫就的。
劉備知道，這是張角投降前寫的血書黃天符，他很快想起那段與黃巾交戰的時光，神色一時間也有些恍惚。他鄭重收下，點頭道︰「我知道的。」而後又問陳沖說︰「庭堅，當年我們在巨鹿分別時，你作詩相贈，我非常喜歡，今日可還能作？」
陳沖這時候沒什麼興致，但他知道劉備喜歡，便隨口吟後世南朝鮑照的名句相贈︰「雙劍將別離，先在匣中鳴。煙雨交將夕，從此遂分形。一為天地別，豈直限幽明。神物終不隔，千游儻還並。」
劉備極為滿意，他上馬撥轉馬頭，抖擻韁繩，正要策馬，又轉回頭來，沖著陳沖大聲說︰「等我捷報！」說罷回頭打馬而去，張飛徐庶路過時，也同他揮手，領著兩萬人馬踏上渭橋向北面跑去，陳沖站了一個多時辰，直至所有人都消失在昏澀的天地盡頭，他才領官員返回長安。
這次東征人數雖少，但時間一定不會短，陳沖對此心中有數。當年能在半年內逼降張角，是因為對方起事倉促，毫無根基可言，陳沖只要追索糧草斷敵補給，縱使不足萬人也能讓黃巾窘困至極。
可如今的更蒼軍與之不同。他們先在青州肆虐多年，根基深厚後又建制改元，物資民心皆已充足。可見絕不是如赤眉軍那般能夠短期內消滅的對手，最差也當是隗囂公孫述一流。但好在關東有曹操、公孫瓚襄助，想必劉備也不至于吃虧。
不過想到這，陳沖也覺得自己想得有些太遠了，劉備此時要做的，還是先按照此前自己的計策，到襄陽劉表處誆出兵來。
從二十三日開始，東征軍的軍情陸陸續續傳到長安，進展非常順利。
二十五日，大將軍劉備領軍抵達雒陽，與幽州的援軍匯合。不過這次的幽州統帥並非是公孫瓚，而是劉虞派來的別駕從事田疇，其帶有五千騎軍，一萬余步卒。但劉備並不失望，因其還多帶了八千匹戰馬，田疇毫不藏私，將這些戰馬都盡數贈予劉備了。
稍作整軍後，劉備按陳沖謀劃，帶大軍經伊闕、廣成南下，于二月初三突然進入南陽郡內，沿路不攻城池，不掠奴財，堂而皇之地路過魯陽、博望、棘陽、育陽、新野、朝陽、鄧縣，直到襄陽城下。而沿路城池得知這支軍隊乃是朝廷軍隊，皆心存疑慮，不敢稍加阻攔，只向襄陽不斷報信。
襄陽對此一頭霧水。畢竟朝廷事先沒有通告，他們毫無準備。若說朝廷要發大軍討伐，但是觀其大軍作態，孤軍深入境內，違背兵家常理，也不似要大動干戈。可若說朝廷沒有敵意，終究是發兵入境，怎能不叫人心生警惕呢？
但最終在蒯良建議下，二月初六，劉表領州府幕僚盡數渡過漢水，于漢水北岸設宴，犒賞劉備全軍。