經過多災多難的中平五年，中平六年的大漢局勢忽而煥然一新，護匈奴中郎將劉備在桑干的戰敗似乎是一個命運的轉折點，此戰過後，九州各地報捷的牒報如雪花般飛往雒陽︰
一月，涼州叛軍圍攻陳倉不利，準備撤圍回軍；二月，左將軍皇甫嵩追擊涼州叛軍，大獲全勝，斬首高達萬余級，涼州叛軍退保高平，朝廷盡復雍地；三月，幽州牧劉虞以仁德安撫鮮卑烏桓，重金求購張純首級，張純為門客王政所殺，幽州叛軍就此覆滅。
但這無益于天子的病情。四月初五，就在劉備起兵晉陽，西行戡亂之際，天子寒病日篤入骨，整天昏迷在嘉德殿間，來自遼西的暖床宮女都不禁對御醫抱怨說︰天子手足冰涼，冷過遼澤浮冰。但太醫對此也束手無策，只能每日開些許補藥，希冀吊住天子一絲生息。
蹇碩整日侍立在天子榻前，服侍天子更換衣物，清洗身軀，眼見得天子一日日消瘦下去。初四時天子還能坐起身，和蹇碩談笑兩個時辰，到得初十，天子只能清醒兩刻，用眼神注視蹇碩片刻，連說話的氣力也無了。
四月初十晌午，董太後攜皇子劉協前來探望，她側坐在床榻邊，一手握著天子的手掌，一手模著天子凸出的顴骨，不禁暗自垂淚，對蹇碩埋怨說︰「怎能讓陛下變成這幅模樣！」蹇碩不敢回答，而一旁的劉協將他拉開，低聲問他說︰「父皇的藥用過了嗎？」蹇碩答說還有兩刻才煎好。
皇子便走出殿外，兩刻後蹇碩再看見他時，這年方九歲的皇子用濕布裹了手，抱了一尺高的藥罐踏階進殿，趙忠張讓兩個老常侍跟在他身後，面色也倉皇，手臂如同幾條巢邊的枯枝架在他身前，口中連連說︰「藥罐重，還是讓老奴來，老奴來。」
劉協走至床榻，將藥罐置于床案前，用大勺將藥汁盛入漆碗內，又問蹇碩說︰「太醫可有說飲藥幾許？」蹇碩回說︰「一次飲藥半碗即可。」劉協得知後，自己又飲藥試溫，再在董太後懷中為天子喂藥，常侍們見皇子眼中含淚，想起天子對自己的照顧，也俱心感戚戚。
在殿中坐了半個時辰，太後給蹇碩留下一包醒神的香囊，又攜劉協離去。但事不趕巧，太後出殿時正撞上皇後的隊伍，皇後身穿紅黃鳳紋繞領曲裾裙，發結金綴參鸞髻，臉貼花黃，唇施蠟脂，顯得花枝招展，貴氣逼人。
皇後一手拉著皇子劉辯，身後跟著七八名常侍，十來名宮女。兩人甫一相見，便面生寒霜，太後逼視皇後，皇後則側過嬌容，面露不虞神色。
好在兩名貴人都遵守大禮，話不投機，也不會做潑婦狀，兩人僵持片刻，便各自背道離去，渾沒注意兩位皇子相會時，已用眼神手勢悄聲約好︰來日泛舟于濯龍園。
待皇後一行人踏入嘉德殿，蹇碩慌忙向皇後請安。皇後斜眼看蹇碩一眼，對他不置一言，自己牽著皇子走入偏殿，反坐在殿內主席上，讓諸位常侍進來答話。她先叉腰問張讓︰「陛下的病情可有好轉？」
這位被天子稱為「張常侍是我父」的常侍領袖低下頭顱，涕泣連連︰「薛太醫已有明言，陛下魂危魄淺，恐怕難撐五日。」說罷，張讓以袖淚，話語哽噎，引得四周常侍思慮及自己未來前途，不由揮淚成雨。
皇後听得一陣心煩意亂，連連拍案，眾常侍沉默下來，只有懷中皇子被母後握得痛呼出聲。她不滿地松開手，輕拍劉辯的背脊，隨後又看向階下的老宦官們，他們低眉順耳的模樣令皇後松下柳眉。但她看見蹇碩的魁梧身形，出口的清脆聲韻不禁擰著飛下來︰「陛下近幾日有無立儲旨意？」
蹇碩低首回說︰「殿下應當知曉，陛下這幾日手足僵硬，口不能言，並未下過什麼旨意。」
皇後松下一口氣，強作悲戚態道︰「若陛下御極，孤兒寡母將為之奈何？」隨即掩面拉著劉辯匆匆離開大殿，其余常侍風也似的追侍上去，只有蹇碩面無表情地站在原地，他深深太息，魁梧的身形佝僂在桌案前，收拾著桌案間的藥具，藥罐尚有余溫。
夜里，蹇碩又為天子飲下藥汁，為天子換上一床新制寒衾。寒衾用料是南陽精棉紡織的絲被，繡畫是舞陰名家所繡的兩面龍鳳共舞像，三名宮女月兌盡衣物入身衾中，一女橫躺將天子雙足置于小月復，兩女則側臥榻中，擁住天子雙臂，初夏中以體溫為天子取暖。蹇碩見安置完畢，披上一件長袍，趴在殿下的桌案上，未久便沉沉睡去。
到寅時，蹇碩冥冥間听到有人呼喚自己，他一個激靈，從桌案上摔下來，瞬時從夢中驚醒。蹇碩勉力爬起身，撿起散亂在地的長袍，茫然環顧四周，望見床榻間天子口嘴微張，正對著他微微搖晃下頜。
蹇常侍快步走到榻前，側耳天子身前，良久才听見一個「水」字。蹇碩忙從桌案上取了蜜水，為天子滿斟玉盞中，再遞到天子嘴邊，天子一口飲盡，蹇碩非常高興，又要為天子再倒一杯，天子卻搖首拒絕，虛弱又清晰地吐字說︰「不用了，讓她們都退下吧。」
稍稍遲疑，但蹇碩還是喚醒三名宮女，讓她們拾了衣物匆匆去偏殿，又讓殿口侍衛關上諸門，這才回到天子面前，天子斜臉望著他，面色蒼白，目光卻炯炯有神，他以一種洞察世事的平靜語氣，開口對他說︰「蹇碩，我要死啦！」
蹇碩剛要開口，就又被天子打斷說︰「這些日子，我都在做噩夢，我夢見先帝，夢見宋綺，還夢見段，到處都是厲鬼，他們都索我的命哩！但我最後夢見你了，你身騎一匹五明驥，率領西園八校把我救出來了呢！然後我就醒了。」
蹇碩涕淚笑說︰「既然如此，陛下應當長命百歲才是，老奴必殞首以保陛下長安。」
天子搖首說︰「蹇碩，死就是死，高祖這般的神人，亦死于床榻之間，我知曉我要死啦，你攔不住的。」他哆嗦著從寒衾中伸出左手，蹇碩忙雙手握住，天子的寒意令他周身凜然。
但他還是履行自己的職責，向天子匯報這幾日宮中的變化，太後皇後的言行，兩位皇子的表現。
但天子顯然在思慮其他事情，而沒有听他的話語，等蹇碩說完，天子開始說話，言語內容出人意料︰他說他本想過幾年諸亂皆平，他便解散軍隊、降低稅賦、讓人民過上好日子……等到劉協稍大，他便將國家大事交予他，自己回到河間老家，和常侍們牽黃擎蒼，泛舟遠游……
「時辰已到，時辰已到。」天子用這種詠嘆的語氣結束這個話題，對蹇碩說︰「我留下這一團亂麻，蹇碩，你不要怨我。做皇帝是個苦差事，只有劉協能擔下，你要盡力幫他繼承皇位，劉辯不是棟梁材料，吃不下這苦。」
這便是遺詔了，蹇碩流淚叩首，天子聲音也衰微下來，他低聲說︰「若你朝中無援，可為援者有蓋勛、劉虞、董重……」他在最後說不出話，只能用手指在蹇碩手中草草寫下劉備、陳沖、皇甫嵩幾人名字。
蹇碩低首感受，片刻後，他發覺指尖失了氣力，抬首看，天子雙目微睜，眼神渙散，已然氣盡了。
此時天色未明，殿中刮過一陣清風，將榻前的幾枚蠟燭都吹滅了，蹇碩站起身，為天子掖好衾衣，再將熄滅蠟燭點起，撫模桌案上天子所用事物，不勝悲慟。
等他平息情緒，蹇碩打開殿門，叫過守門的佷子蹇隆，讓他去給大將軍何進傳信，說天子御極，有遺詔相傳。
傳信以後，他離開嘉德殿，只身前往白虎門，聯系在此值夜的驃騎將軍領衛尉事董重。董重年過四十，精力已大不如前，熬到丑時便頭腦昏沉，就在側門內修築的小房休憩，蹇碩將他叫醒，將天子御極之事盡皆相告于董重。
董重得知天子駕崩，不由大為驚嚇，問蹇碩道︰「蹇公欲以何為？」蹇碩叩擊房門，對董重述說道理︰「陛下屬意董侯，令老朽扶保其登基大寶，只是何進高居大將軍之位，掌握天下郡兵，又有袁隗、盧植、許相襄助，若其要強立史侯為帝，董君可有良謀？」
此言如同震雷之聲，董重驚慌失措站起身，握住蹇碩雙手又行跪禮，對其連聲道︰「我能有何良謀，蹇公素來多智，即來此尋我，必有良策教我！」
見董重如此失態，蹇碩大為失望，但他仍拉他起身，對他說道︰「將軍何必如此？將軍為太後之佷，執掌宮內省外四千衛官，而蹇碩因天子信任，總管禁內，可命令省內兩千宦官，又可遙控西園八校萬六千人，只要將軍與碩同心同德，則宮省內外，盡在你我掌握。
碩已傳命何進，偽稱有遺詔相宣，只要何進來此，將軍再調遣心月復，設伏于白虎門前。待何進那屠夫行至宮前，將軍正可令心月復亂箭射殺之！
一旦功成，黨人群龍無首，便可由將軍主持大局，到那時，將軍可先以太後旨意安撫諸公，再以太後親族宰執朝政，名實相得，大事如何不成？」
听到最後，董重連連頷首，喜笑顏開，又對蹇碩說道︰「若能如此，則大功皆屬蹇公！」
蹇碩松開他手，想到兩月前陳沖所言，心中不覺愴然。