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黎敖搖頭，說道︰「是為你好不錯, 但也不盡然。科舉是讀書人第一等大事。想你高祖文昭公十七歲連中解元、會元，殿試第二, 成帝稱為‘小三元、同魁星’。天下讀書人誰不羨慕？黃雁西當年一力鼓動你上京, 是為你當年不過十五, 學問卻頗有成，若也能一舉而取中進士, 由他教出的兩榜出身，則于黃雁西將是何等榮耀？又能稍稍回報他受你曾祖榮公指教詩文、點播學問的厚恩。卻不想你到底人小體弱，經不得路途顛簸, 一場急病險些釀成大事。他平生性子最急，為這一點私心下的揠苗助長, 卻是三年來始終有愧。這回一力攔著不讓你去，有這個很大情由在里面。」
章回道︰「那年趕考途中急病, 是學生自己不知饑寒飽暖，疏忽所致，與老師又有什麼相干？老師愛護成就之情, 倒叫學生愧對了。
黎敖道︰「你素來實心, 凡事並不多想, 這倒也好。不過黃雁西今番阻攔，雖有好心, 以我來看卻覺是他錯了。應該同程、錢、周幾位，無論中與不中，今科必得下場應試才是。便是你父親，怕也這般想, 故而才來信命你回家。」
章回奇道︰「父親心中已有此意？黎先生這話如何見得？」
黎敖道︰「江南人生辰做九不做十，但不上五十也不做大壽。章仰之今年雖逢九卻是暗九，又不過五十之數，如何要大張旗鼓？前幾年生辰你都在外，也不令回，今番你兄長特特來信，可見其中必然有緣故。」
章回道︰「然而兄長信中，半個字也沒提科舉會試之事。」
黎敖笑道︰「你年歲、經歷放在這里，便一個字不提，也推想得到。何況你章家因文昭公遺命，嫡系三代讀書而不入仕。到你堪堪是第四代，正是嫡系一脈要興旺發達之際，如何能不下場？就算你父親章仰之能耐得住，多看幾年，你祖父、叔祖又當如何？誰不盼著門楣光耀，子孫位列朝堂？」
章回苦笑，說︰「黎先生的話正是。只是學生愚拙，怕擔不起家門重托。」
黎敖頓步，直視章回，正色到︰「君子誠心正意，凡事不可妄自菲薄。雖有造化變數，人力不可不盡。若論艱難，我在科舉一途上如何？少年人正當年輕氣盛，做什麼畏難退縮之語？」
章回肅容︰「先生教導的是。章回謹記。」
黎敖拍一拍他手，笑道︰「你記著便好。」此時兩人已來到書院後花園里臨水靠山的一間正堂。章回開了暖閣門，安置了坐蓐炭火，這才請黎敖坐，隨即又取了存在此處的茶果食水，生火煎湯，滾了熱茶奉與黎敖。
黎敖笑道︰「雁西糊涂。他只一味擔心，卻不看就你如今這一番動作，也比三年前大有進益。再赴京趕考，料是不會有水土不服、病損勞傷的。」
章回嘆道︰「當年若不是元燮兄照料，甚至連他的會試也一通放棄，怕今天章回也不能立在這里了。可惜孟世伯去年病故，元燮兄守孝讀書，今番又要錯過了。」
黎敖點頭，說︰「孟元燮性子老實，行文落筆也總有拘泥，然而學問鑽研卻肯下苦工。這三年于他，倒也不見得是壞事。」又道，「懷英感嘆孟元燮今科不能與你一同下場，然而書院中其他人，多的便是要與你一同下場。科場直如戰場，只嘆許多人又要操心勞悴，而後再忙三年了。」
章回道︰「先生這話，卻是自家先透出頹氣來。明陽書院雖不敢稱江南第一，每科三五人榜上有名，也總有的。」
黎敖笑道︰「你倒傲氣放心。」想一想道，「說來，仰之這時候命你回家，卻還有一層益處。大比之年，書院里少不得人事往來，又是同門座師的走訪拜謁。你雖一貫不顯山露水，書院里當真不曉得你常州章家名頭的，大約也只得謝楷那木頭腦袋一個。倒不是說會有什麼不長眼的過來擾你，然而讀書人名節上頭也極要緊，索性遠離了這些最好。待回了家，不說你延陵章家多少典籍收藏，歷代的治學手札萬金難求，單是避開這些煩雜，教靜心讀書備考也是有利。」
章回應道︰「先生說的在理。」又笑說，「黎先生這一番話說來，層層有節、字字在理，學生便是原先被老師說服，再等三年應試的，此番也不能不順從先生們心意，勤學苦讀，明春必然下場。」
黎敖聞言先愣，復而大笑。說道︰「好小子，竟是心里通盤有數的！我們還擔心如何來勸。且去！且去！速速收拾了，回家讀書去！」
章回笑著行禮，又奉了一回茶，這才返回書院里住所。先叫了書童進寶伺候研磨，自己在桌上鋪開一張大紙，心中默想了一遍，然後在紙張一側列出此刻至父親章望章仰之生辰時間，又在另一側寫下需做事情︰與家里的回信，與書院師長、同學的辭行，與南京親族的辭行，又有壽禮的預備等，一一排列整齊，確定了時日，又額外標注出親族中往大伯父黃幸府上拜望一事。
正寫間，謝楷自門外走進來。章回聞見他面皮發紅，行動飄搖，衣袍里帶出酒氣，便知又是從哪里混鬧了回來。然而此時未出正月，公子哥兒享樂放縱也是常例。于是揚聲道︰「且遠些，莫沖了我寫字。」
謝楷一听，反而迤邐歪斜地晃過來，拈紙便看，繼而皺眉，道︰「你怎的又往黃家去？黃幸雖是金陵黃家一脈宗長，現又掌著工部，乃是今上得力之人，卻不以文章名世。況金陵與神京相去又遠，雖這兩年他因督海船營造、海塘圍堰等事每多回南，但由族親推薦到達他耳，又從他之口傳達京師，怕是……路阻且長。」
章回听了笑答︰「啟莊說得甚是。故而我拜見黃大人與太夫人，用意也不在此。」一邊又向謝楷身後的小廝阿付道，「怎還愣著？不與你家相公換衣服倒茶？眼看這腳底下大字都要畫出來了。」
謝楷頓時不服，道︰「誰說我腳下畫字了？」邊說邊走，腳下卻直發軟。章回暗笑，忙打發自家童子進寶幫扶著送他回房休息，但听謝楷一路兀自嘟囔「我家也能與你薦書」雲雲不提。
原來這黃幸乃是章回之父章望的表兄。黃幸之父黃芥原任禮部侍郎，雖亡，其母章太夫人尚在。章太夫人為章回祖父章伯源之長姐，兩個一母同胞，最是親厚。黃幸是章太夫人長子，因故，從小在常州外祖父母跟前，與章回之父章望一同撫養。故兩人雖只是表兄弟，卻堪比親生。章回小小年紀，獨身一人到南京書院里讀書，黃幸與章太夫人皆用心看顧；雖不能隔三差五走動，但往來也不可不稱頻繁。只不過章回老師黃肅黃雁西與黃幸同出一族，章回既不張揚，人只道他因黃雁西拜望黃氏宗長，卻不知他原就有這等親緣，連謝楷也一發不知。章回此刻听他醉里喋喋，固然有膏粱紈之氣，到底是對自己一番好意，一時又有些好笑，又有些動容。然而片刻，章回便將這些拋開，繼續籌算計劃不提。
瞿一波頓時笑起來，說︰「懷英真真會取笑人，有你在跟前，我那些東西哪里就能入得了眼了？不過是老爺們提攜，拿我充個數，也免得外頭總說府里仗著書香大族人多才子多的欺負旁人。」
章回笑笑，眉眼神色里卻顯出不以為然。瞿一波見狀又笑，握了他的手，只說︰「玩笑、玩笑。可不敢真有這樣的心思。不過這次果然不是老爺們肯放人，是老爺許出了獎賞的物件兒，叫人回來取，又怕不小心拿錯弄壞了。我才自告奮勇過來幫看著，也趁這空兒躲了後面兩篇詩賦去。」
章回看一眼瞿一波身邊跟的褐衣小廝，果然就是日常書房里頭伺候祖父章霈章伯源筆墨的，這才笑起來︰「別人這樣說我或還信，瞿先生這般說，我是萬萬不信的。」又問︰「祖父許了什麼好物件兒，這樣要緊？又為甚麼許下了這等物件兒？」
瞿一波忙告訴道︰「難怪懷英不知道，也是才出的事故兒——你可還記得小北門那邊、顧塘河同飛雲渡相交的地方？那一帶俱是河灘，堤防難建，又沒個橋，行動來往時一向不便利。卻有個皮匠，本姓王，就住在小北門那一帶子土牆下，去歲為給兒子娶媳婦，造新房挖地基的時候，竟從三丈深的地下刨出整整一壇子金銀元寶來。人都當是奇觀福運，這王皮匠卻是個老實人，只說身輕福薄，無主的財物必不能密下、安心使在自家，倒是捐出來給大家做個善事才好。于是便報了地保、縣官，拿這一壇子金銀作資，又有各家捐湊的一些，清了河灘，在飛雲渡上修起一座橋來。這新橋恰是昨日才立起來。縣官蘇老爺定了名，就取王皮匠本名，叫做‘椿庭橋’，請了城里凡有文名的一同過去，要作詩賦銘記呢。這可是難得的一樁好事、大事，今天又正逢著詩會，大家為這個吵鬧議論，說定要做出好的。一廂里又說，要做得好的必得有個彩頭。結果伯源老世翁當眾親口就許下了那方‘滿庭蘭桂’的硯，因打發人立時回來取，我便趁空兒也走著一趟。」又笑道，「如今你回來，倒是正好了——老世翁最愛這方硯，雖許出去，必定是肉痛的；懷英速速與我一同過去，縣學里一篇好辭賦，就把它得回來，也省了將來幾日連連的念。」
章回聞言，忍不住笑道︰「祖父許出去，我這做孫子的再幫自家贏回來，哪里有這樣好的事情。就人家听了也要笑。先生只管故意捉弄我罷！」
瞿一波被他識破，頓時也笑。章回又回味一番這才听來的故事，道︰「椿庭橋，雖說便是用的人名，倒也別致風雅。不過王師傅是真善人，翻出地下無主的金子卻不藏私，盡數捐出來修了這一座橋，真是惠及鄉里，足可流芳的。」
瞿一波含笑點頭︰「可不是，所以今天詩會才格外的熱鬧。至于老世翁這方硯，既然是懷英有意利惠他人，只望確有人能與它一個好歸屬。」說著向章回拱手示意，就往前頭章霈書房里去了。章回也笑笑，轉了腳步，繼續往花園里頭溫室花房里去。
這後花園正在章府西北角落，園子不大，僅約六畝余，卻也一樣堆起一座假山，闢一片池塘，依山豎亭，臨水建堂，面南的草堂與園西面的兩處小居、南邊的山亭並東側的一條游廊，將將環抱水面。山上水邊、屋後堂前將各色花木植滿，地下則以青石鋪成僅一步寬的小徑曲折其間。章回自西南角門入園，沿小徑繞過假山，便往東南角的花房行去。
到園東南，游廊下一道薔薇矮牆與月洞門隔開，入眼卻是兩畦菜地。此刻早春，地里正出苗，綠油油的甚是喜人。與矮牆平頭的籬笆扎得整整齊齊，上面爬了尺半高的綠蔓，章回也不辨品種，但知總不過些扁豆、絲瓜、葫蘆、山藥。菜地另一頭，靠院牆一面搭了兩架，則是家里經年的葡萄、銀藤，地下的老藤才將將地透出些青綠，隱約的還有些看不出來。架子底下隨意的橫了兩條青石，旁邊又有一口井、一座儲水的大石海——上面風痕苔跡斑斑駁駁，然而水濤雲紋依稀，也不知是哪里未完工的鑄件移在了這里。章回目光在上面頓一下，然後轉身向與菜畦相對的花房。
章回一眼望去，只見房門虛掩，銅鎖搭在一邊，便知道父親章望果然便在里面；掂一下手上東西，便是那個素布的包裹，像想到什麼，又笑一笑，這才放輕了腳步，慢慢推了門入內。
不想這花房地底下既通了地龍，又是幾日來乍暖還寒，花房中炭盆暖爐之類也不曾撤，室內較室外著實的溫暖。章回方一踏入，不提防冷暖氣流一激，頓時一個噴嚏打出。他一驚，忙伸手去掩，不防又踫到架上花木——早已經驚動屋中，只听一個聲音慢悠悠問「什麼人」，就見兩趟花架後面一個男子慢慢走出來。
章回見那男子四十來歲，一身石青色長夾袍，頭頂儒巾，兩臂寬袖扎起，右手上兀自握了把長枝花剪，正是父親章望，連忙撇了手上包袱，雙膝一屈向著便拜，口中道︰「父親大人萬安。生辰壽禮，父親萬千之喜。」
章望原以為是房中下人來尋，正詫異其無禮，臉上頗有些不悅，此刻一見竟是章回，頓時轉怒作喜，只笑吟吟看他拜跪叩了頭，道︰「卻是回來了，且起來說話。」
章回這才起身，隨章望繞過花架，由著他引到屋正中雞翅木大百靈台邊。章望先揀一張如意卷雲的海棠式凳坐了，抬頭將章回上上下下打量了足有七八息時間，才微微笑道︰「才到的家？」
章回原自垂了手，笑嘻嘻任父親打量。這時听他問，忙答道︰「是。兒子正月廿六收到的哥哥書信，當日就稟了黃、程、黎幾位先生，安排了書院里事宜，又與大伯父家去信告知。次日書院里諸位先生處一一辭別後，就與老師一同到大伯父家里。本想只在姑祖母那里侍奉兩三日就回，但因伯父伯母帶著往忠獻伯王老將軍府上問安，老大人賜下貴重物事，不敢輕易接受，這才又在南京待了幾日，抄了一卷《法華經》回奉送去。因此上是昨日一早才登的船。因初七，過鎮江時遇著小潮，在港里避了一夜；今晨一早趕路，正趕巧了順風，水路輕快，卻是不曾讓家中久候，連累老太太、老爺太太並父親母親擔心了。」
章望聞言點頭，道︰「倒是如此。你書信中原不曾確切說幾日到家，想著潮水漲落，也左不過這兩天。只是晚回來一日，老太太便要念一日，叫老人家擔心就不好了。」章回听了，忙應幾句，也不過是些自責並感激尊長的話罷了。
章望又道︰「你前日並書帶來的那些東西，已經都看過了，便按你整理擬出的單子著了人一一回禮——做壽的這些事老爺都交給了你四叔父，你母親和哥哥也幫著一起斟酌裁奪，凡事皆有章程。只不過，我卻是要說你——你膽子也太大了罷！那幾家的禮，加起來也是幾千金、近萬金的，你怎麼敢兩個人一只船便打發上路？倒不在錢數多少，人家一片真心真意，這般不小心慎重地對待，卻是我們失了禮。」
見章望顏色肅厲，章回慌忙跪下，口中辯答道︰「父親教訓的是。只是兒子見那些東西雖珍貴，但一來不是尋常人家里面使用，二來尋常人家也見不得其中的好，若大張旗鼓百般鄭重地送來，指不定反倒打了哪里的眼，叫人惦記了去。因此只請了伯父家的張教練帶了小義哥兩個人，連同家書一起送回來。現在回想，果然是太過膽大，以後必不敢再似這般決斷魯莽的。」
章望聞言臉色稍霽，溫言道︰「知道魯莽便好。你年輕，也不曉得輕重，若真打誰的眼，豈是你這點小算計就能蒙混得過？好在你伯父家張教練是厲害的，兩道上都有名頭交情，別人又要看你伯父的臉面，才到底不曾有什麼閃失。以後，可莫再要這般聰明才好。」
章回听了，知道自己疏失，臉上不免現出幾分羞慚。章望見他如此，臉上倒不由重現出笑容兒來，揮手叫他起身，又叫身邊來坐。章回行了禮，這才往他指的凳子上側身坐了半邊。
等他坐好，章望才溫言道︰「其實這一件事，你已經開口向你大伯父指定地要了一個人，既還有不放心，就該再問他要上四五個，哪怕七八個來又算什麼？他家又不會便短了這幾個人手。又是這一等得臉的美差，哪一個會不樂意？且要知道你大伯父與我們兩家原本最好，他讓你安排點人，也是給你權柄、讓你施恩。你只點了一個，錯並不錯，卻未免顯得生分了。」
章回這才明白過來，慚色道︰「總是兒子自作聰明，以為少勞動幾個人就是好的。」
章望笑道︰「知道了，以後都改過，那便好了。」指著旁邊炭爐茶壺，說︰「才回來，就一番教訓，可讓我也口干了。你倒一杯茶來，算是認錯。」章回忙恭恭敬敬斟茶、奉杯。章望接了茶，喝了一口，又笑道︰「這就行了。你也與你自家倒一杯吃了。這屋里雖暖，你從外面回來，心口還是風吹的涼，熱彤彤一杯下去也不容易招病。再定定心，我還有其他的話問。」
欲知章回父子說了些什麼，後事如何，且看下回分解。
章太夫人見林如海低頭吃茶，方轉向長子黃幸笑道︰「今日你們兄弟倒巧。只是既然到家，先說好，衙門里頭公事且統統收起。教我多听了一句，我可要不依的。」
黃幸忙笑道︰「母親吩咐，怎麼敢不依。再者請林表弟到家，原就是為敘兄弟親戚情分，哪里還有旁的？」又問，「二弟、三弟怎的還不見來？林表兄到家，可命人去通報了？」
左右早有嬤嬤僕婦回道︰「三爺並三太太早到了，正在外頭門廳下候著。二爺與西四牌樓的肅大爺在後面書房里論文談詩，已經去報請了，不多時必到。」
黃幸頷首，向林如海道:「便是黃肅，而今在明陽書院里頭做教習。平時與端之最好。」
林如海笑道︰「端之素來博學，黃雁西明辨著世，要好也是難怪的了。」又說，「陽明書院里大儒雲集，學士眾多。可嘆這一向公務繁忙，淮揚江寧雖在咫尺，竟不能到。今日能見黃雁西，卻是意外之喜，也可稍解我來去匆匆的遺憾了。」
黃幸道︰「可是抬舉他了。不過閑人一個，書院里最末流者。若真有意，索性叫他辭了這邊的館到廣陵書院去，也好日常與你為伴。」
林如海大笑︰「表兄這般說，我先代廣陵書院白石山長拜謝過。只是程睿秋那邊必得要惱了我。」
黃幸道︰「無妨。就把端之與程睿秋，大約勉強也能折過。」轉頭向正上章太夫人道，「二弟在仕宦一途上向來無心，隨衙應卯，並無趣味。干脆跳出來，專一走學問之道，或還對了他的胃口。」
章太夫人佯怒道︰「先頭才說了，今天我不要听一言半句外頭的事情。你們兄弟或做官或治學，問我有甚麼用？你只管同你兄弟說去。只是說到黃肅，你忘了如今英哥兒乃是拜他做的老師？你讓做老師的去了揚州，做弟子的難道能不叫跟隨了去？我才得了回小子幾日的奉承，才不要放了他去。」
黃幸先一怔，方才笑道︰「要非是母親說起，我一時竟混忘了。」忙向林如海道，「便是常州大舅父家的外甥，仰之的兒子章回，小名英哥兒的。」
林如海道︰「英哥兒？莫不是十四歲入學，轉年就考出舉人，且還是第十九名的？當年接到大舅父書信，言辭中再是歡喜不過。」
黃幸笑道︰「就是他。自那後，他便一直在明陽書院里讀書，也難為吃得下許多苦頭。這孩子舉止形容，品貌談吐，都最像仰之。今日也到家來，待會兒你一見就曉得了。」
這時有嬤嬤僕婦進來說二老爺、三老爺並兩位太太，還有黃肅都在門外，問章太夫人的安並請見。太夫人先看一眼黃幸，才道︰「叫都進來，大冷的天，別凍壞了。」又命人說，「叫家里少爺、姑娘們都來，與林家叔伯行個禮。」
一時各院里通報，人都到章太夫人的上房。女眷們與林如海略見一見就都避到後廂。章太夫人便道︰「難得今日齊全，你們也都別家去了，就留在這兒陪老婆子吃晚飯。幸哥兒，請林表弟到外面屋里吃酒，你兄弟幾個都陪著。象小子，你跟你的兄弟們在旁邊伺候，與你們老子叔伯斟酒倒茶。」末了又向章回笑道，「回小子，姑祖母只派給你一件事，看好了你家先生。我瞅著他現在臉上就有幾分紅，待會兒定不許胡吃海喝。」