作者有話要說︰ 重寫了這一回內容。上一章有修改，請連著上一章一起看。
章回听到章望問話, 雖早有預見, 還是愣了一下，忍不住又說一遍︰「果然什麼事情都瞞不過父親。」一面就自袖里掏出姜平的那封書信來, 雙手呈給章望。說道︰「阿大和坦之投契，自己寫信怕說不清，央求坦之一並寫了信來說明。且這一次的事情，也是坦之從頭到尾, 根梢底細都知道的清楚。我看他的信，確實有幾樁不方便的緣故, 說出來怕母親、嫂子、哥哥戳心。」
章望听他這番話說完，點一點頭，方接了信慢慢地翻看。但見那姜平信上開門見山, 直說事非尋常，料定章回接了洪大書信必然疑惑，故而將壽家情形簡要演說清楚。原來這諸暨壽家, 數百年的郡望名門，明帝時, 族長壽諶更任朝廷領相，于是幾十年來壽家一貫為地方氏族之首。壽諶有二子，長子壽鏡深, 次子壽祖明，二子皆是學問大家。只是壽鏡深學從揚雄張衡之道，壽祖明則酷好幽玄佛老，雖是親生兄弟, 卻非同一個路數。再往下一代，壽鏡深之子壽鍇、壽祖明之子壽鉉，也各自師從其父，學問見識差得愈遠。然而兄弟之間親厚非常，連娶親都是永康姜家一母同胞的兩個姐妹——也即是姜平姜坦之的兩位姑祖母。壽鍇和大姜夫人有一女一子︰長女壽琳，自幼與忠獻伯府定親，便是黃幸的三內兄王晷之妻；幼子壽班，現在雲南永昌府保山縣任上。壽鉉與小姜夫人有兩子一女︰獨女壽蘿，嫁的白家也是諸暨望族、書香名門；兩個兒子壽芩、壽苕都在家治學，壽芩又受管博揚之邀，每月到青溪書院教學講書。當年壽鍇和大姜夫人從江寧往蜀中任職，不料江波無情，舟船傾覆。壽琳、壽班姐弟因年幼，被祖父母留在諸暨老家，反而逃過一劫，從此依附祖父母生活，實際由壽鉉、小姜夫人撫養成人。壽琳、壽班與壽茵、壽芩、壽苕既是兩重的親戚，又是從小一起長大，彼此感情遠勝于尋常兄弟姐妹。因此壽琳知道壽芩的次女婚事不諧，方格外留心，更積極牽線，有意促成壽、章兩家聯姻；六月初見過了小姑王夫人和洪氏，就立刻寫了信給壽芩夫婦問訊。其時姜平恰陪妻子吳氏歸省諸暨，自然也少不得拜見姑祖母並表叔表嬸。壽琳書信到時，他夫妻正在小姜夫人跟前，听說男方正是自家好友兄長，女方又是從小玩伴熟識的表妹，如何不替雙方高興。正有意促成，不想才一二日，就听說壽芩已經替次女看準了夫婿，便是壽芩的親外甥、白太太壽蘿所出的第三子白瀚冰。姜平惋惜一番，也就罷了。又因白家老太爺年老病多，壽、白兩家唯恐有個萬一，議定了年內成禮入譜。結果七月初頭，白瀚冰忽然留書出走。白家人慌忙去尋，竟在城南普濟寺撞見其與壽芩的三女壽鶯娘相會。壽鶯娘雖一口咬定只是偶遇，奈何隨身搜出約定會面的私信，客舍里又有預備好的銀錢衣服的包裹。物證俱在，兩人這才說出早有情意，故一個逃婚，一個送行。
兩家頓時又驚又怒︰原來這壽芩膝下原有三兒四女，長子、次子、次女、三女是正妻喬氏所生，長女、四女生母姓蔡，另有一個幼子也是庶出。三女鶯娘與二女雁娘同出一母，年紀雖差了三四歲，姊妹間卻素來和睦——誰能料想到竟然會有這番變故？族老們開了祠堂正待處置，就听這邊一片聲驚叫說鶯娘跳了荷花池，那邊白瀚冰跳起來搶了牆上掛的寶劍就要殉情抹脖子。嚇得兩家長輩魂飛魄散，救人的救人，奪劍的奪劍，直鬧得沸反盈天，才知到底愛子愛女心切，無奈只得應允了他二人之事。只是壽家一向最重長幼尊卑，更兼壽芩壽廣蘭端方古板，決計不肯亂了姊妹出嫁的次序，三女鶯娘年底就要嫁去白家，次女雁娘的親事便是火燒眉毛，再不得拖延。
章望看到這里，點頭道︰「原來如此。壽家肯默許姊妹易嫁，自然是因為想著有咱們家作底。偏偏就是六月底七月初，揚州那一番天翻地覆，多少了不得的事情鬧出來，我們家也跟範家定了親，諸暨那邊一時卻不能知道。」因向章回笑道︰「這個緣故，果然是不能讓你母親、哥哥並嫂子知道。就算你哥哥嫂子寬心不介懷，你母親卻是個最護短。要曉得壽芩竟把你哥哥當個遞補備用，別管他壽家什麼聲望門第，頭一個就要看不上了。」
章回道︰「母親心疼哥哥，自然要為哥哥不平。何況我們自家人知道自家事，哥哥原本就是無一樣不好的，豈是隨便什麼人家都能挑剔得了的？」
章望听到這話，忍不住笑道︰「就這一句，你跟你母親還不都是一樣？只是我們這邊親事談妥帖了，那邊壽廣蘭倒是要真為難。他若是個不挑剔的，次女的婚事也不會一直拖到這時節。如今堪堪只得五六個月，急匆急忙就要定親，怕是只能違心從貧民小戶、寒士低門里挑選，到底要委屈二小姐了。」
章回點頭道︰「父親說的一點不錯。坦之信上說，壽廣蘭有心從家塾以及青溪書院附學的書生秀才里為二小姐擇婿。然而今年鄉試，兩邊書院加起來都沒有幾個中舉。唯一一個上榜的，名次在榜末不說，已經三十出頭，單年紀就比二小姐大了十多歲，听說了消息，竟還著顏上門求娶。偏偏壽廣蘭還有意。小姜太夫人原本就不滿兒子兒媳明明兩個嫡女，遇事只管一味偏心幼女。對兩個孫女的婚事十分不樂意，此刻更不肯次孫女再受這等委屈；對外只說二小姐病重，實則暗中安排，讓姜坦之護送她往雲南伯父壽班壽嘗慶那里去——既是避婚，也是讓二小姐散散心。坦之原本就跟他這位二表妹交好，此番眼看著她家種種，一直都替她抱不平，有心助力，如今得了姑祖母吩咐，更是名正言順。恰阿大南下辦藥，也是要往雲貴，結了伴一路同行順理成章。只是就算坦之神機妙算，也再算不到路上會有強盜劫道，算不到二小姐為救阿大受傷，暴露出女子身份，更加算不到阿大竟因此鐘情，非二小姐不娶。」
章望听他字字句句扣著壽廣蘭的偏心，又反反復復替姜平說話，初有些疑惑，但略沉下心想一想，倒是明白了暗藏的心思，一時反而有些感慨無奈起來︰外人都看章回少年老成，讀書明理，行事圓融，以為並無什麼偏好固執，然而以此一事看，骨子里到底是自家一脈相承的剛介耿直；又是十八歲的少年郎意氣正盛，愛憎好惡尤其分明，當著自己一發地坦蕩無遮。只是若非此事，他也不知道章回從小目睹章霈、李氏對待兒孫之不同，樁樁件件都落在了心上，日積月累，烙印深刻，以至于見到這一等父母偏心不公之事，便有如此激憤。何況這件事情又饒上了洪大和姜平，一個是至親表兄，一個是至交好友，原就該愛屋及烏，倒是理直氣壯地偏幫偏助起來。好在章回終究還有分寸，這等言談只在自己跟前，連母親兄長一概不露，倒也無可憂懷，不過自己以後留意，慢慢寬解疏散而已。
思考及此，章望便定了主意，對章回說︰「如今是你表兄寫信來，雖有姜坦之書信隨同附上，到底只能算一面之詞。壽家到底怎樣一個情形，對這件事情到底怎麼個看待，這些我們都並不知道。也不能我們自己兜上去問。所以還是要借助忠獻伯府去問詢致意，再就是要借重你老師黃雁西和管博揚的交情，把那邊方方面面的事情打探清楚——壽廣蘭既然急著嫁女，連年紀門戶都不多考慮了，他這一頭就多少有你阿大表兄的一份勝算。倒是二小姐那里，文武雙全，行事又有自己的主張，就怕你表兄呆頭楞腦，未必能讓佳人傾心。」
章回听章望說到末了，話音里自然帶出幾分調侃好笑來，心下頓時大定。也笑道︰「阿大以前常說要麼不娶妻，要娶妻，必定得是一個非同一般的，能辦事有擔當的。如今果然遇到一個，想必是用盡全身解數，也要博人歡心、討人點頭的。我們只管盡力幫忙。阿大是個有福好運的，一定能稱心遂願。」
父子兩個又說了一會兒，議定了章程，便分頭寫信。章望寫給黃幸、黃肅、管博揚。章回寫給洪大、姜平。寫妥，又預備章回往南京去的事情，收拾章回近來窗課習作、文章議論等等。而後才是到吳太君、章霈、林如海等跟前稟告行程。章望又叫興隆巷章士恭進來，命他第二日跟著章回同往南京去，吩咐隨行帶去的東西物品並幾樁在南京辦的其他事情。章士恭連夜準備去了，並不贅述。
卻說這日晚時，章望和洪氏安置歇息。章望眼看就要睡著，忽然旁邊洪氏坐起來，一通推搡他起身。章望只賴著不動，閉著眼問︰「又什麼事體？」
洪氏道︰「我剛躺著從頭想了一想，總算回過神來——你們老子兒子串通了一氣，都是在哄我玩兒呢！」
章望笑道︰「這話怎麼說？」
洪氏氣鼓鼓道︰「你不知道？你還問？阿大這樁親事，前後來歷情由，英哥兒口口聲聲只說壽雁娘，說得百種千般的好，震得我一愣一愣的，偏偏把真正要做親事的壽家上下，給回避得結結實實一個字都不吐，這里頭還能沒鬼？我第一個就不信！」
章望听到這個話，知道洪氏已經窺破關鍵，于是也坐起身來，笑道︰「大女乃女乃還見出哪些要緊的事體，說給我听听，也讓我知道破綻，以後再要藏頭露尾，也能做得更好些。」
洪氏捶他一記，罵道︰「跟你說正經事呢，只管胡攪蠻纏。」坐著想了一會兒，才扳著手指數道︰「之前大嫂子給由兒說親，特意提過壽家姑娘生的月份小，今年說是二十歲，其實只有十八。這麼算來，差不離也就是十九歲。這個年紀，正該看人家說親事，又是不年不節，父母長輩都在老家，怎麼偏她就要出遠門投親戚伯父？還是一個人上路，雖也有個遠房表哥伴從，究竟不是平常人家行動的道理，這里頭是個什麼緣故？英哥兒滿嘴跑馬，就是不提這一節，成心指望我不留神就給忘了呢。這是第一件。」
章望連連點頭，道︰「大女乃女乃說得有理，果然是個破綻。那第二件是什麼？」
洪氏听他仍舊玩笑，眉頭一皺，有心再發作，卻不想一眼瞪過去便撞見一張裝腔作勢的嬉皮笑臉，一時掌不住地笑出來，張口說了三個字「第二件」就頓在了半道兒，後頭的話怎麼也想不起來。呆了半晌，終究不得下文，只能拿手一推章望，沒好氣道︰「都是你！弄得我話到嘴邊還給忘了，不曉得自己要說什麼。」
章望笑道︰「想不起來就不要想。但凡真正要緊的，就這會子忘了，等過一夜，或者這一覺睡醒了就自己回來了，必定耽誤不了正事。」
洪氏被說得也笑了，只是到底還有些擔心，握了章望的手道︰「不是我不肯相信人——大爺不用說了，英哥兒更是我親生的兒子，行事分寸向來知道，真有十分要緊的事情，也不會不跟我通氣；不特意告訴我，要麼是大小無關的，要麼是我知道了也無益的。只是今天這一樁，到底關系到我娘家。阿大又是跟英哥兒從小一起玩到大，在咱們家的時間最多，實在比別的佷子佷女都更親近些。我也知道自己是偏心的，可是又改不了。」
章望見她這樣，心里一動，慢慢撫著她的背以作安撫。好一會兒，方放柔了聲音說道︰「你也別擔心。事確實是有一些，做親的難處麼，也並非沒有。但要說真個不成，則是再沒有這樣的道理。回兒跟阿大從小就好，這次也是盡心盡力替他打算，用力太過，反而露出痕跡破綻，並不是有心要瞞你。那壽家姑娘果然是個好的，就是父母姊妹那邊有些掛礙。回兒怕說多了替人家女孩子招了忌諱反倒不好，這才千方百計遮掩。只是到底不敢隱瞞，等你跟他哥哥嫂子去太太、老太太那邊後，還是說給了我。」
洪氏就問︰「到底是怎麼個情形？壽家小姐的父親，不是跟大爺一樣讀書做學問的，又能有什麼掛礙？」
章望道︰「也不是什麼大事。就是大女乃女乃才剛說自己的話，有些改不了的偏心。」說得洪氏忍不住又瞪他，又要笑，一不留神就嗆了一口氣咳嗽起來。章望連忙幫她叩背順氣，好容易止住，這才慢慢地告訴道︰「壽芩有四個女兒，最大的和最小的都是庶出，中間兩個是嫡出。別的也不多說，就這兩個嫡出女兒，他夫妻兩個平日對待就很有些不同，听說是不拘什麼事情，做父母的都一味偏著小的。」
洪氏听了就笑道︰「同胞骨肉，父母偏心小的再常見不過。這能算什麼？且英哥兒前頭也說過，為的兄弟姊妹多，這壽雁娘小時候是在伯父母跟前的時間更長些，和父母姊妹沒那麼親也正常。什麼大事，就值得你們這樣？」
章望笑一笑，說︰「大女乃女乃寬心。我也只是听回兒說起，回兒自己也是听別人轉述，究竟事情如何還未及親自驗證真假。而且，就算再退一步，真的驗證出什麼來，也沒多少緊要關系。畢竟壽家一向的門第門風在那里，咱們也看到那女孩子自家是個頂好的，配給阿大別說一點不虧，真正是咱們家佔了大便宜——這個也是我寫信給南京大阿哥那邊要遞過去的話。」
洪氏這才點頭，道︰「雖然都說聯姻結親、兩姓之好，但究竟夫妻如何，兩邊父母都還在其次，最要緊的還是要看孩子自己。是自己看準了，又一心一意求來的，總比盲婚啞嫁來的強些。別人不說，只看由兒跟他媳婦，我就覺得先前忙的那些都有了回報。阿大跟咱們自家孩子是一樣的，他認準了，就為他多費些心思，我也樂意。」說到這里，忍不住又笑起來，只道︰「由兒媳婦，當初是被由兒趕巧救下了，範家這才動的心；這次阿大是被壽家姑娘救下了，于是相中了非她不娶——怎麼咱們家里，竟接接連連踫上這樣奇跡巧合的事體，比故事話本里說的還要有趣？」
章望笑道︰「可不正是你說的這樣？天底下的巧合事，都落到咱們家里了。但只要孩子們開心，大女乃女乃開心，又有什麼不好的？這會子該審的也審完了，該招供的也都招供了，大女乃女乃是不是可以把心放回肚子里，也放我安穩去睡覺了？」
一番話說得洪氏咬著牙笑，抬手連捶他幾捶，啐道︰「要睡你自己睡。阿大的事情，我還要再盤一盤。而且我們這頭理順了，還有小東門家里那頭呢——姑佷再親，婚姻大事上頭總繞不過親老子娘，多少事情都等著要他們去出面呢！」
章望笑道︰「你又忙起來，還沒到這一步呢。就有什麼，現在也不用你親自上陣，交代由兒和他媳婦兩個去忙不就成了？好了好了，再別費這個腦子。夜深了，睡覺睡覺！」硬拉著躺倒，拿被子蒙頭蓋臉一股腦兒地裹了。洪氏哭笑不得，只得順著他意思寬心安置了。一夜無話。
次日，章望、洪氏起來，就听說章由、章回兄弟兩個早早起身，車馬送了碼頭上乘船往金陵去了。吃過早飯，章望自去尋林如海等說話。範舒雯也過來伺候洪氏往吳太君處去問安。待從澄暉堂下來，兩個還回家里坐定，洪氏就開始一樁樁吩咐預備往小東門自己娘家的事體。不想每說一件，範舒雯都對答如流，顯是肚里早有月復稿。洪氏忍不住就問端的。範舒雯到底年輕，頓時就紅了臉，蚊聲答說原來是他兩個昨日夜里回房後，章由就仔仔細細把外祖父母和兩個舅舅性情為人說給她听，小夫妻琢磨合計了半夜，才定下了這許多應對；本想著先手預備一些，不防這邊洪氏帶頭提起來，倒把那些想頭計較好像竹筒里倒豆子一般一時倒了個干淨。洪氏听了她這番話，又是好笑又是高興，拉了範舒雯的手，將自己娘家種種逐事逐樣講給她听，又告訴許多竅門細節，與外祖母、舅母相處的方法訣竅︰娘兒兩個于是一發親密起來。
這廂章回乘船經運河北上，水路輕便，又日夜不息，轉眼就到南京，便直奔青塘尚書府。恰黃幸下衙在家，見他來，又是歡喜又是吃驚，忙問吳太君、章太夫人等安好。溫寒敘畢，章回方奉呈章望書信，告知來意。黃幸忙請王夫人一起參議，才知道忠獻伯府三太太中秋後就往娘家省親去了，此刻正該在諸暨壽府。王夫人遂寫了信，與章望、黃幸等所寫書信一起，命心月復人連夜送去。章回這才前去拜見老師黃肅，隨往明陽書院待客會文，到南京國子監接表弟黃象回府等等。等到了十五日，與黃幸一家、黃肅一齊坐船回常州不提。
卻說諸暨這邊，壽府早是一片愁雲慘淡。先前姜太夫人心疼孫女，放出風聲說她病重，又與壽芩夫婦置氣，裝病不起，闔府的丫鬟僕從就禁絕笑語；待接到姜平傳信，說壽雁娘救人受傷，太夫人又急又怕，假病竟成了真病。壽芩夫婦既要操勞三女婚事，又要在母親床前侍疾，還要擔心次女傷勢，只覺兩三個月來無一天順當，身心俱疲。偏偏堂姐壽琳歸省，原是為了章範聯姻，向他夫婦兩個致歉來的，結果一到娘家，猛然就听說了壽白兩家婚事並許多變故。她原是謹慎周到之人，初時也不多言，旬日時間把前前後後事情經過都查訪問明了，窺破各種緣故內情，當即稟告了姜太夫人並兩名族老開了家祠側邊的議事廳，下帖子請壽芩、壽苕及壽蘿三對夫婦至此相會。壽芩素知這位長姐威嚴剛正、最恨偏私不公，果然眾人到齊，壽琳扶了姜太夫人上座，又當著族老請代為姜太夫人應對問答，而後便即發難——