又過兩日, 南京青塘尚書府章太夫人一行抵達常州。黃平、黃年奉母隨行。黃幸因職司所在, 不可輕動擅離，他夫婦便定了下月十五日再動身。又有黃平之長子黃昊, 其妻丁氏恰于秋試正日發動，產下這一輩的長孫，緊接著章偃一舉得魁，章太夫人大喜, 現取了小名「文官兒」，教丁氏專心調養, 黃昊在家好生相陪，又命黃平妻崔氏亦不必隨往常州，留在府中專心照看兒孫。故而由柴氏一路帶領黃蓉、黃莉、黃芊、黃蔚姊妹。再就是有黃並娘與曹雅婧母女, 章太夫人也接來一並同行。最後便是章憲、章開、章柴、章偃、章僚兄弟五個。丫鬟僕婦、廝喚人從，以及各種箱籠馬匹、禮品財物，總共用了十五只大船, 又有二十來只快船前後左右護衛，浩浩蕩蕩從運河行來。及到常州, 這邊早有章霈帶領子佷家人相接。姐弟兩個算來也有七八年未見，不免執手契闊、淚眼哽咽。眾人一起勸了，方才登車入轎, 直奔顧塘章府。待澄暉堂里母女重逢，更少不得抱頭痛哭一場，然後才引了小輩兒們逐一拜見，磕頭的磕頭, 贈禮的贈禮，打賞的打賞，嘻嘻哈哈團團兒認親。認親畢，又是眾人一起向章偃、章僚、章柴賀喜，向吳太君道恭喜。至于酒水掃塵、筵席接風之類，更是鬧哄哄直到夜深才罷。
次日，常州這邊各家知道章偃等回轉，紛紛都來拜謁，也有上門賀喜討酒吃的，也有下帖恭請文會交流的，也有通好多年重聚故舊的，也有借機結識行卷自薦的。更有那些消息靈通的，知道黃家章太夫人攜子女孫眾歸省祝壽，掌事的主母內眷連夜草擬拜帖致，派遣體面心月復媳婦僕婦過來致意連帶磕頭。一時門前車馬如簇，人來人往接踵摩肩，比先前更忙了兩三倍。所幸章望、洪氏早有預計，調度有方，章由、章回等又全力支撐，雖頭一二日還有些手忙腳亂，往後便日見齊整、條理分明。便章太夫人也忍不住跟李氏說︰「望兒媳婦算是娶到了，兩個小子又這麼爭氣。」又跟林如海說笑，道︰「虧得林丫頭只是小兒媳婦，不然豈不要十二萬分心疼？」只逗得洪氏百忙中還要分出心思跟她辯白︰「範家丫頭進了門，也一樣是我的女兒，哪里就舍得操練她們了？」姑佷兩個只管玩笑著把官司一路打到吳太君跟前，惹得吳太君又罵又笑了一通方罷。
這章府的爺們主母們迎賓會客十分忙碌，下頭的小輩兒們鬧騰歡喜得也翻了天。章由這些固然要跟著一起待客，至于內院閨閣之中，雖說都是骨肉至親，卻從來也沒有這麼多姑娘姐妹一起相聚。虧是林黛玉才在南京住了一陣，這邊章舒眉、章舒頤兩個又跟她格外投契，兩下帶領著認識親近，連著幾日在花園子里賞花釣魚、彈琴作詩、下棋畫畫、品茶吃酒的玩耍，漸把那些新識初會的生疏矜持統統甩月兌開去，再幾天，就有了三三兩兩、同出同進的要好親厚來。洪氏滿心歡喜，讓心月復丫鬟白微每天親自盯了廚房弄些體己茶點宵夜送給黛玉、舒眉、舒頤幾個吃，又吩咐但凡姑娘們玩樂使用的東西都最先緊著奉上，銀錢之類賬上也只管照單子支應。吳太君听說了，不免點著頭道︰「知人善任，孩子們那里就該放手給孩子們自己照應，好丫頭實在是個會偷懶的。」惹得章太夫人等無不失笑。倒是林如海知道了，想著黛玉到底是在外祖母處許多年，榮寧兩府同輩的兄弟姊妹也多，特意去關照黛玉︰「難得有我們可以效力之處。你與這邊姐妹們都是一般上下年紀，不拘興出什麼新的點子花式，或是京中女孩兒們的各種玩意兒，只要每天都盡情高興了，便是幫襯你嬸嬸的意思。」黛玉笑道︰「父親又小瞧人。別的不會，還不會玩兒麼？我和大姐姐、二姐姐早詳詳細細做了一整本冊子，正一樣一樣按著順序每天取樂呢！」如此種種，也不能盡述。
上頭既說到京中，而今不免轉過頭來說一說神京里賈家情形。原來七月末，林如海就命收拾好了中秋節禮，命管事林柄押運送上榮國府；又寫了兩封手書，一封慣例的向賈母行禮問安，一封則是密封的寫于賈政，命林柄隨行遞上。此外長隨伍垣也一同上京，督看京中幾處舊宅現狀，以據此修繕整頓、購置器物，預備冬月里使用諸事。一路船行順暢，不數日就到京中。伍垣因與林柄說︰「我雖領了別的差事，畢竟是舅老爺家，豈有不過去的道理？再者，也該替大小姐給老太太磕個頭。」林柄自然說在理。兩人發付了林府在京的家人，便一路奔榮國府而來。
至賈府，門上遞了拜帖、禮單。這邊早知道林家人來，不等里頭吩咐，先請兩人到外院候廳里坐著喝茶。果然不多時，就有傳喚兩人往賈政書房會見。原來賈政工部供職以來清閑頗多，唯近兩三個月事忙，尤其寧府秦氏喪後，銷假還衙，上頭忽然陸陸續續交代下大小許多件事情來。賈政原是個端方學究的君子，實務上雖不甚擅長，職司所在也只能格外勤勉，盡力施為。如此手忙腳亂，這日才是幾十天來頭一回休沐，忽而听說林家送了中秋節禮，並有林如海的書信來，賈政自然大喜，立時叫伍垣、林柄過去相見︰一者問林如海身體好歹，二者也是問林如海回京後任職打算，三者有些事情自己見不明白、想不通透的，或者林如海就有見識道理來。果然兩人到後，行過了禮，又遞上林如海書信。賈政接了信，先不看，讓兩人坐了，就問起南邊的種種。逐一仔細問明說白了，賈政方笑道︰「老太太那邊惦念林姑爺也惦念得緊。再有林姑娘，也是一日幾次地念叨。如今你們來，可算是能寬一寬心。」伍垣、林柄就站起來求請拜見賈母。賈政忙吩咐長隨往里頭通報了，又喚了林之孝過來引兩人往內儀門去。
此時賈母院里人正多。蓋因中秋節在即，又是秦可卿喪後頭一個大節慶，眾人少不得要狠狠熱鬧一番，也算是將余悲掃除干淨。故而王熙鳳等按照往年節例額外加了三成預備，又將各家親戚故交節禮挑選了那等豪雅華貴精致的送來賈母院里，賈母素來是愛熱鬧的，就叫王夫人、薛姨媽、李紈、寶釵、三春一起賞玩。正說笑時，林之孝的進來說林府遣人來送禮請安。賈母大喜，顧不得看禮單，忙命人帶伍垣、林柄等進來。寶釵、三春便在後面暫避。伍垣二人向賈母磕了頭，又替林如海、林黛玉請了賈母安，然後方依著賈母問詢一一對答。賈母听說一切都好，一發喜悅，笑道︰「你們一路來也辛苦。就到外邊用飯。」兩人慢慢退下去。賈母告訴王熙鳳︰「用最上等封兒賞他們。」話音方落，外頭又報說︰「林家四個女人來請安。」賈母也命帶進來，又吩咐預備尺頭。
結果四個人進來，見打頭的一個是慣常往來的林柄老婆，第二個跟著便是林黛玉的乳母王嬤嬤。請安問好畢，賈母命拿四個腳踏與她們坐了。四人謝了坐，等王夫人、薛姨媽、李紈、寶釵等都坐了，方才坐下。賈母這才問她們此行前後，幾個月來林如海身體情形，林黛玉自回揚州後諸般種種。尤其黛玉的飲食茶藥、衣飾用度、日常起居等等，事無巨細，凡能想及的都一件件細問過。王嬤嬤一一回明了，賈母笑道︰「虧得有章家叔太太，玉兒能得這番緣法，真正沒想到的好事。我也多少能夠安心。」大概又說了幾句，賈母命歇歇去。那四個方告辭去了不提。
王熙鳳這才把林家的禮單拿過來給賈母細看。賈母看了，指了其中幾件留庫，幾件花色應時的現搬到會客的廳堂里用，這才讓遞給王夫人，道︰「仔細斟酌回禮。」王夫人忙站起來道了是。
旁邊薛姨媽就笑道︰「這單子上多少東西都不是平常能得的，就等閑王府也未必有一兩樣。老太太現拿出來中秋會客，又文雅又尊貴又體面，可不是好呢？也不知道能招多少羨慕眼紅。果然林姑爺孝心虔，正是老太太的福氣。」
眾人听了皆道正是，一順滿口兒的都來奉承賈母。賈母十分得意，道︰「林姑爺是讀書出身，尋來的東西到底跟別人不一樣。咱們這樣的人家，富貴易得，要既華貴又文雅，才是真正兩全呢。」又感嘆道︰「說到讀書，林丫頭最像她母親，一向愛文墨，書也讀得最好最多。只可惜她外祖父藏書有限；大舅舅又從來沒有書本上的工夫愛好，二舅舅呢，又有許多事情忙。此番到文昭公的家門里，不拘老幼|男女都讀書，可算是稱心遂願。」
眾人都笑著稱是。獨王熙鳳撇撇嘴，拉著李紈咬耳朵說私話，偏把聲音放得老高，只道︰「就是林姑媽林姑父林妹妹文雅，我們這些老大粗破落戶只愛聞銅臭听錢響聲的，早進不到老祖宗眼里了。」說得眾人都笑。
王熙鳳猶自不足，眼看著寶釵坐在薛姨媽下首正拿扇子半擋了臉，故意又作著忙辯解道︰「薛妹妹且別多心，我只說我自己個兒。」逗得薛姨媽笑罵︰「你這猴兒就直說我們暴發戶財主罷了——誰還不知道誰呢！」賈母也笑罵︰「鳳兒渾說！快給姨媽賠禮，請大人大量，擔待你個人來瘋的信口胡嚼。」王熙鳳這才上前笑著賠禮。眾人又一通玩笑，這才各自散去，不必細說。
卻說王夫人從賈母院中下來，到自家屋里，換了衣服，才坐穩，就有丫鬟進來說老爺相請。王夫人忙到賈政這邊，就見賈政拿著一封信在手里反反復復看。王夫人猜是林如海寫來的。果然賈政開口便說︰「林妹夫轉授觀文殿學士，年後赴任，已經定了十一月底從南邊啟程，臘月中旬到京。現正打發家人打掃料理京里的宅子，以後也方便常來常往。我已經跟他家管事的伍垣、林柄說了，兩家務必不要外道。後頭的內宅布置之類，林妹夫家里情形太太也知道，倘我們有能幫一把手的，還要太太多費心。」
王夫人道︰「老爺姊妹情深，如此原該是正理。至于老爺說的，旁的不論，單是林丫頭在咱們家這許多年，老爺就不開口，我做親舅母的也不會眼睜睜看著外甥女兒操勞竟不搭一把手。只是外甥女兒這一二年也見大了，她又讀書識字，不比尋常閨閣女兒凡事沒個主意。依著我的想法，不如把各種合用的都挑揀預備下，等林妹夫和外甥女到了，再讓璉兒媳婦去看她，順便也知道究竟喜好、東西缺乏。到時一並送過去，又得用又周全。老爺說這樣可使得？」
賈政道︰「太太裁度著辦就是，不必問我。」一時想起一事，忙道︰「還有一樣，外甥女眼看著就要訂了親，各種當用的東西，還要太太親自預備。林丫頭在家這些年，跟咱們自己孩子是一樣的，更不用說在老太太跟前教養，承歡亦即盡孝。我們雖是長輩，也該盡到心意，重重地謝她才好。」
王夫人素知賈政為人端方近迂，又是手足情深，說出這一番話原不稀奇。只是心思被他頭上兩句牽住，嘴里竟不能照常含糊，只慌得問︰「林丫頭已經有了人家？是誰？老爺怎麼知道？」
賈政詫道︰「太太怎麼了？外甥女定親，自然是妹夫信里說的，定的便是林妹夫舅表弟家——真正書香世族、文昭公的嫡系子孫。」說著就從信箋里挑出那一頁來，推給王夫人，一邊點頭嘆道︰「那孩子十四歲入泮，十五歲就中了舉，又拜的大儒黃肅黃雁西為師，明陽書院上下無人不贊。今年是十八歲，正由林妹夫提點預備著明年開春的會試。你再看寶玉，而今也是十三四歲，還沒有進學，日日夜夜只在內院里廝混淘氣，弄了一肚子的婬詞艷曲流言混語，偏偏還有一起子阿諛奉承的沒口地夸，可到底——呔！兩下比較起來，真是羞愧煞人！」一邊說著，一邊就忍不住攥手成拳，在幾案上來回地碾，又恨得連捶了幾捶。
王夫人忙喊︰「老爺仔細手疼！」一邊趕緊起身，親手倒了茶來，端與賈政。見賈政喝了茶，臉色兀自難看，方小心開口，說道︰「寶玉到底還小，玩性大，定不下心讀書，這也是有的。還要老爺多多教導督促。」
賈政搖頭，嘆氣道︰「知子莫若父，朽木不可雕。看了這許多年，寶玉實在不像是能在八股舉業上用功的料子。你看他詩詞急才都有，拿出去也能唬人，偏正經文章連姊妹們都不見得能超出，可見本性如此啊。想我賈家至今從未有科舉上出身的，大概也就是氣數吧。」
王夫人急道︰「老爺講的什麼話！寶玉再不爭氣，分寸大禮總還知道。且也不是全不用功。先頭家學里，他也是一天天都認真去的。不過蓉哥兒媳婦沒了，她兄弟傷心又得病，在家吃藥休養，寶玉沒了同伴，這才荒疏了個把月；等秦家那孩子好了，自然還照舊回來讀書，一起上學。老爺怎能這會子就把話說死？」
賈政見王夫人發急，自己心里也有些後悔，于是道︰「太太問的是。也是我被妹夫信上所言亂了心懷，想到寶玉處處不如，便著急喪氣起來。而且太太說的，其實在理。所謂‘獨學而無友，則孤陋而寡聞’，又有‘三人行必有我師’。寶玉孩童心性，但凡做什麼，總要有個人在前頭提攜帶領，或是有個人較勁兒比賽著，逗出他自家真正的興趣喜好來才罷。之前有秦家孩子伴著，他也確實比以往更肯用功些，正是這個道理。既這麼，我倒有了一個主意——林妹夫冬天上京，外甥女婿明春會試，必定是要跟隨他一起上京來的。到時他們兩個見了，有芝蘭珠玉在前，寶玉怕也能見賢思齊，轉一轉憊懶紈褲的脾性，也未可知。」
王夫人笑道︰「果然能如老爺說的，我也就此放心了。只盼著林妹夫一家子早些到達才好。」又問︰「林妹夫信上還說了什麼？先頭林家的女人們來請安，被老太太問外甥女的事，嘰嘰呱呱說了幾車子的話，竟硬是沒說到這件頂要緊的。老爺如今倒要跟我說說，別又落下錯過了什麼好事情，我們不知道，也不能替妹夫歡喜。」
賈政笑道︰「妹夫信上說，親事雖定下，真正過禮還得等到明春會試之後。為的京城里同僚故舊多，事情也能辦得更加體面些。因此這會子暫時還不刻意往外宣揚。如海是個向來小心的，手下得用的人也都如此，倒未必是疏漏了。」
王夫人道︰「然則老太太那邊，這樣的大喜，總該稟告一聲。到底是老太太跟前養大的，珍寶眼珠子一樣地待，哪里能不告訴呢？」
賈政道︰「妹夫也有給老太太的書信，想必里頭是告訴了的。至于太太問其他的事，不過是‘恭肅勤勉、小心正派、嚴謹持身’幾句，也是妹夫書信里慣常會說的。只有一樁妹夫再三提醒了，咱們家在京里，世交通好正多，但最少這半年上下光景，與平原侯家還是少些往來聯絡。外頭我自去告訴璉兒，內宅那一頭，還請太太去說。」
王夫人听他說得鄭重，肚里嚇了一跳，趕緊嘴上應了。兩人又說了幾句，就到飯點。夫妻兩個一起吃了晝飯。賈政還往外書房去。
王夫人自命人請王熙鳳來，告訴許多事情。原來賈母上半日待眾人散去後，先看了林黛玉寫來的書信並軟帽、絛帶、荷包和壽星拐穗墜等節禮，還未及拆看林如海書信。故而王熙鳳還不知道黛玉親事一節。此刻听王夫人說，就想起幾個月前賈璉告訴自己的種種跡象猜測，心說果然不出所料，林姑父待章回不同尋常，顯是有這一重用意在的。只是听到後來，王夫人說向賈母道喜，又要邀了薛姨媽、寶釵、寶玉、三春一起擺宴席吃酒，慶祝遙賀林黛玉定親，王熙鳳揣度其用意，不免想到︰林妹妹在老太太那里，正是第一個珍愛得意的，在姊妹中日常也無人不好，與寶玉更是親厚遠勝過旁人；如今說定了婚事，在賈母、三春等固然大喜，唯獨一個寶玉，少年人心思宛轉、脾性怪誕難定，乍一听聞，言語行動實在難測；倘一時說出些有的沒的，或是生出些稀奇詭異之事來，就算是關起門來只有自家人知曉，到底彼此沒趣。因此笑道︰「太太也說了，老爺言道林姑父暫時不願張揚，所以只信里悄悄地告訴老太太。若一時熱鬧吃酒，明明白白道出由頭來，底下伺候的人多，又是好事不該禁絕了四下傳揚，只怕一時半刻四下里人人都知道了，豈不是違了老爺和林姑老爺的心意？倒不如借著中秋這一檔子，多起幾個食局、堂會，只我們自家人知道本意，不給下面的人原由話頭，豈不是兩全其美？太太說如何？」
王夫人想了一想，也只得點頭︰「姑且這樣罷了。只是等你林妹妹隨姑老爺上京來，還是要正經道賀過。」
王熙鳳忙道︰「這個自然。太太放手交給我。我必定安排得周周到到，不用姑媽多費一點子心。」
王夫人這才笑道︰「你做事情，我原是放心的。」又說︰「老爺知道了你未來林妹夫，對比起寶玉來，難免就生出許多心事。你一會兒家去也跟璉兒說，這一兩日多看顧勸著些老爺，就心急也吃不了熱豆腐。讀書進學，總得一步一步來才罷。」
王熙鳳應了，笑道︰「寶兄弟的天資，誰還不知道？老爺急切催他上進，太太總安心等著享福。」
姑佷兩個又說幾句，平兒打發小丫鬟捎話，說賈璉正四處尋人，王熙鳳方告辭出來。到了家，問賈璉什麼事，果然也是賈政召過去說了一車的話。只是賈政告訴賈璉的事情到底更多些︰一是平原侯蔣家。揚州一番動蕩原自蔣範兩家退親始，林如海雖不便向賈政逐一道明其後多少內情牽絆，卻至少能揭出蔣家老底以為提醒。二是秦可卿喪儀。雖說朝堂上一時風聲過去，到底是有一二個御史盯住了兩府，凡有祖蔭功名、司衙在職者皆當嚴加約束，謹言慎行。第三件卻像是知道了什麼大事，預先設了伏筆、做了鋪墊在這里︰「凡臨非常之大事，非常之寵命，兄亦當常思體貼眷愛之隆恩，惟業業兢兢，勤慎恭肅以侍上，方不負天地間生人也。」賈璉便和王熙鳳猜想︰「近兩月來老爺屢擔要務，勤奮遠勝尋常，莫非上意要大用不成？」鳳姐笑道︰「不論是不是，有林姑父這句話，我只管備下賀喜的酒宴和賞錢。」
結果中秋次日，寧、榮兩處人丁齊集，會宴熱鬧，就有門吏忙忙進來至席前報說︰「有六宮都太監夏老爺降旨！」片刻夏守忠至，旋即傳旨宣賈政入宮。賈府合家人惶惶不定。總有兩三個時辰工夫，才有飛馬報喜說︰「咱們家大小姐晉封鳳藻宮尚書，加封賢德妃，速請老太太領著太太們去謝恩！」眾人這才喜氣盈腮，按品大妝入朝。于是寧、榮二處，上下里外莫不欣然踴躍，得意溢于形表，言笑鼎沸不絕。