按說常州章府中一宅人合算起來, 乃是三房人口, 約有兩三百丁；分住兩處，一處是顧塘橋的祖宅, 一處是茭蒲巷的新宅。顧塘橋宅第又分作東西兩爿，在西即澄暉堂所在的這一半家里皆稱「西府」，為吳太君和章霈以下長房所居；在東的一半稱「東府」，為章霂以下二房所居。茭蒲巷章宅為章霑以下四房所居。因吳太君尚在, 各房雖不盡挨近居住，家事族務卻都在一處料理；各房人事財物調配開撥, 也皆要呈報總攬，然後再分內外酌情處置。在內，先總歸到章霈之妻李氏手里, 其實不過一轉，李氏點頭說知道了，便往洪氏那邊去發落；在外則直接歸到章望處。又有一樣, 章家歷來以詩書傳家，家中男子讀書治學為第一要義, 多是不理會俗務的，止長房一系掌管宗祠、祭祀、族田、家學等事；其各房自得的產業，皆是各房自行打理, 但倘要使到公中的資產力量，也是呈報總攬到章望跟前處置——故此闔府上下，每日大小諸事，少時十數件, 多時二三十件，都在章望夫婦兩個手里決斷。只是章望並洪氏兩個脾性最是公道穩妥，雖說凡處事必定認真細致無所不當，卻都不是那一等癖好弄權攬事之人，大小事務多肯跟人商議，平素又愛拔擢本家後進、帶攜鄰里親眷，故而合族滿意，上下稱贊。
如今且說章家資助扶持的義塾學堂。當年文昭公堅辭三公高位，專心治學，其子文華公章榮亦辭官不就，以教書傳道為本，聖人贊揚感佩，免了章氏子孫差役，又特賜千頃「助學田」。章家原本就是本地望族，年年修橋補路、救難濟貧以報桑梓，既得了賜田，一發好德行善︰常州當地重教興學，不但捐錢納物，重修了府學、縣學，還把城里的義學統統整修一遍，幾處人員貲費後續無繼的私塾也湊足了教師書本紙墨之類；又有那些貧寒人家、小戶子弟中能夠讀書上進的，只要投書到門下，考查過確有一學之力的皆助給燈火之資，又許諾肯在義塾做蒙師講學者皆得一份潤筆，並給借住學後的房舍，就連日用的筆墨紙張也都一體承擔。四十年來常州府開蒙入泮者以千計，進學應舉者三百余人，會試登第者一十六人，少說也有七成受過這里頭的恩惠。再有，洪氏嫁進章家門後，各處義塾的份例又再添了兩樁——洪氏的娘家以藥材經營為本業，自她過門之日起，便按月往學里送時用的藥材；洪氏又闢出一爿陪嫁的布店，雇了十個裁縫娘子專為正經授課的蒙師做衣衫鞋襪，也是四季按時送到學里。故而府城內外、四村八鄉真正有學問的讀書人一發肯到到義塾里去︰一者可得師長同學廣博見識，二者又能得一份安心實在的補貼進項。
只是章家種種用心照應，說到底，還是解一時之困，救一時之急。這小戶人家生計多艱難，又最容易受貧病所困。常州城南走線巷便有這麼一戶人家，靠著章家義塾，原本日子也還能過，不想家中老人幼兒先後重病，頓時落入窘迫之境，叫那一家之主焦頭爛額，每日無限煩惱。
卻說這家姓常，乃是本地人士，原住在城南興隆巷。祖上也做過小小一個京官。目今其祖早故，只有一子，名喚常青，不事生產，靠一點家底過活，偏偏科業又不利，至老不過捐了個監生。常青也相繼身故，留一個寡妻楊氏，撫養獨子常炅。楊氏寡婦失業，別無營生，靠漿洗縫補度日，付不起私塾學費，便把兒子送去走線巷東首的義學即正身學堂。這常炅卻是個能讀書的，上學後連續數次考試得了上等，于是便得了章家資助，連楊氏一起都搬到了走線巷居住；二十二歲上取中秀才，聘了街坊裁縫劉的長女為婦，三年生了一兒一女。現今正當鄉試之年，常炅自年前起便多做溫習預備，指望一舉得中。不想才出正月，楊氏偶著了風寒，先不過臥床，然而就再不能起。劉氏操持井臼，又要安頓丈夫讀書，又要侍奉婆母湯藥，一時疏忽，一雙小兒女又接連得病。如此幾方煩亂，劉氏自己也勞損傷神，不過勉強支撐而已。這常炅原是個孝子，見母親病不得好，幾次請大夫看診，都只管往貴里用藥，一時家里積蓄就花費盡了；及至兒女又病，便只得將原本預備鄉試的路費用度先挪出來救急。虧得他自中秀才後，便在南塾教授童子聲律一門，這年章望做壽、清明、端午，都有雙份的東西節禮送到學里派給塾師，幾次解了燃眉。只是眼看鄉試日近，家人之病不見好轉，而箱櫥囊袋已經盡空，連柴米也日漸難繼。常炅滿心愁煩，實不知錢從何來，又不忍呆在屋中坐看老母幼子病容，或是等妻子劉氏強打了精神寬慰安撫，于是借舀水洗臉避出屋來，卻只管杵在院里瞪著翻曬的兩件冬衣發呆。
正出神間，突然門外一陣喧嘩，就有人拍門進來，嘴里喊他的表字︰「壽昆兄！」常炅忙抬頭，卻是學里的一個秀才，姓苟名山，表字天玉，原是富裕出身，其父早年做綢緞生意，家資頗豐。可惜世事無常，就在這苟天玉十五歲上，苟家遭了祝融，一把火將店鋪、庫房統燒沒了，其父母經不住打擊，相繼亡故。待他發送了父母，又將店里往來債務賬款逐項了清，竟不過剩下數十兩碎銀，沒奈何，將各種古玩桌椅當了兩三百兩銀子，發付遣散了店里的掌櫃伙計，家里也止留一個救火時跌折了腿，又無子女親眷的老蒼頭做飯看門；因無其他營生，只有房舍寬裕，遂和老蒼頭搬到角落小院住，其他都騰出來賃給別人。苟家原本的西席姓張，自他家事故後便自己辭館，到正身學堂教書，因可憐苟天玉遭遇，又愛惜他讀書天賦，就讓他也到義塾附學，又寫了陳情書與章望，極力推薦他給學里童子講授常識一門——所謂常識，乃是文華公昔日曾言「寫算安身，文章立命，經義正源，道德固本」，故教各處義學每旬只三、六、九三日教授蒙學、聲律，一、四、七教術數、寫算，另約定二、五、八三天講授天文地理、風物習俗、農諺醫方、城鎮州郡、行市百工等一般的世理常情，且只粗講大概，但求無所不包，因此稱做「常識」。苟天玉本就聰明靈光，幼時跟著其父天南地北行走玩耍，見識頗多；後雖經變故，不改豪爽本性，三教九流人物都能搭話相共，又積攢了一肚皮雜聞。故而這常識一門，倒似比量著給他定制的一般。常炅在學里教聲律，兩人都是蒙師，也算相熟，此刻見他來了，不止來，手上還提了個沉甸甸的竹籃，不免問他怎麼突然到家里來。
苟天玉只怪他道︰「你也見外，明明家里有這樣的難處，前些天在學里的時候竟一聲不響。我還是昨天听張夫子說起才知道。我這里多的也沒有，這些你姑且拿著應急。」一邊說，一邊就把籃子塞到他手里。
常炅見那竹籃子用一塊粗布襯底，裝了大半籃子白米，米上面堆七八個雞蛋，又圈了一串銅錢，錢數總有四五百個。常炅便推辭道︰「天玉兄的心意我領受了，這些東西還請拿回去。」
苟天玉道︰「送出手的東西，怎麼能拿回去？你要不受，我撂下籃子走，以後也沒多話。」
常炅沒奈何，接了籃子，又把那串錢拎起來塞回苟天玉懷里，只說︰「這便夠了。你也不寬裕，還是留著自家使喚。」
苟天玉笑道︰「我家不過我和老蒼頭兩張嘴，能吃幾個錢？再說，這錢也是今朝白來的。」常炅听了，不免就問怎麼個白來。苟天玉道︰「我前幾天才替我娘老子重新修了墳，手上一點余錢都花了。昨天听說你的事，原本沒錢，可巧今早出門遇見巷口趙寡婦滿世界求人寫狀紙，說肯舍得五百錢。這不是現從天下掉下來的？」常炅一發追問究地。苟天玉只得把前因後果說了。
原來這趙寡婦有個十二歲的小子，勤懇好學，每天讀書要到三更。偏他家就住在興隆巷口，門前與走線巷相交，平時人來車往十分熱鬧。尤其有個固定賣油條豆腐花的，攤子就支在他家院門外，每天四更天不到出攤，近晌午收活兒，一年三百六十日風雨無阻，因賣的早點量足實在，市口又好，回頭老客最多，自然老大的動靜聲響。趙寡婦心疼兒子天天晨起被吵，定要賣早飯的把攤子挪個地兒。那邊則說，我家四代都在這里出攤，老客都認地方，必定不肯挪。兩下吵嚷起來，趙家寡母弱子，半點爭執不過。趙寡婦便把官司打到縣府。然而縣官哪里有工夫理會這等樣事？不過尋個借口，只說趙家訟紙不合式，就把事情打回來。早點攤子照舊在趙家門口支著。趙寡婦急了，竟一口氣拿出一吊錢來，只說寫成狀紙給五百，幫忙遞到堂上的再給五百。苟天玉道︰「後頭這件是訟師的活計，自然不好沾。但前頭這件，也沒規定秀才不能給人寫狀子的。且她許的又是現錢，便宜誰不如便宜我。我就給她寫了一個，錢拿來給壽昆兄你，可不是兩全其美？」
常炅听了，連連搖頭，直說不好，道︰「那趙家也艱難，寡母幼子，凡有幾個節余，都是牙縫里省的。又是街坊鄰居，原只該幫她的忙，怎麼好拿她的錢？再說，她這份訴狀，又該怎麼看？」
苟天玉嘆道︰「這事趙家不佔理。論先後，那早點攤子幾代的營生，趙家不過搬來十一二年。論常情，他讀他的書，他做他的生意，又沒佔了趙家院子房舍，也沒堵住門戶不讓進出，兩下也沒的相干。趙家不過是嫌吵，然而他家就在鬧市，沒有賣早飯的，也會有賣涼茶點心、草鞋雜貨的，幾一時能清靜？要嫌吵，或換個時辰讀書，或索性搬個住處，什麼不可為的，非要打官司。何況讀書貴在專注，夫子聞韶，三月不知肉味，心一于是，不及乎他。佛家說八風不動，古人也有麋鹿興于左而目不瞬。他自己家里讀書，不過牆外有些動靜，又不是有人湊到耳邊叫嚷，也不是揪拽了衣服掣肘，連這點吵擾都受不住要分心，還讀什麼書，進什麼學？」
常炅點頭，追問︰「道理確實如此。但這麼說，你狀子也這樣給她寫了？」
苟天玉道︰「那哪里能夠？要這樣寫，我還怎麼得他家錢？自然是偏幫著趙家，兒郎讀書不易，又是他家唯一指望。萬般皆下品，惟有讀書高。早飯攤子哪里都支得，平民小戶要供出一個秀才何其難得，此處讓開一二丈，指不定就是將來直達著天的大道通衢。這也是尊文崇學，禮敬讀書人的正理。」
常炅听了，一發皺眉，道︰「這樣不好。趙家非只白忙，又搭進去錢財精神。這事我既知道，不能不管。」說著就往外頭。
苟天玉急忙拉住，問︰「你要怎麼管？」
常炅道︰「自然是把錢先還他，再正理開導。撤了狀紙，再與那早點攤子的老板好言商議，最好雙方各退一步，才是鄰里親睦一團和氣。你不用多管，我自有道理。」說著袖了錢一徑去了。
苟天玉被他閃在當地，半句話說不出，渾身抖了好一陣子方才緩過勁來，拖著腳步出了常家門，一邊走一邊尋思，越想越氣，腳下也越走越快。不想走到巷口，斜地里剛巧一輛騾拉的板車過來，他悶著頭不看見，一頭直撞上去，嚇得趕車的小子連勒韁繩帶吆喝，到底袖子下面掛破一截。那小子方勒住了騾子，忍不住破口大罵︰「個瞎了眼的！走路不看道，地上有狗屙的金屎撿？」
這苟天玉原本氣就不順，偏那小子言語正犯了他忌諱，心頭火倏地直竄上腦門，一把揪了他領口，連拽帶罵︰「嘴里爬蛆的玩意兒，你算什麼東西，跟爺嗆聲！再多一句話招我動手，大耳刮子把你牙打下十七八顆來！」正待動手，這邊車上早跳下一個人來，搭了他肩膀，嘴里叫到︰「天玉兄弟且慢動手！是我，是我。」苟天玉一听語音，正是耳熟，再抬眼一看，果然是緊鄰的街坊、同住在興隆巷的章士恭。這章士恭正是章家的旁支，自己家里行三，其高祖是文昭公從兄之子，如今雖出了五服，卻因年輕干練，其母又是章魁之妻尹氏的庶出佷女，故而頗得二房看顧，現領著一份田莊上日常運輸的差事，這日正是從城北小豐莊回來。苟天玉見了是他，連忙松手。章士恭這邊跳下車來，先罵趕車小子︰「素日里怎麼教你的？還不滾去那廂井台邊子上打水洗嘴巴，再來給天玉相公賠罪！」然後攙了苟天玉，笑道︰「天玉兄弟哪里來？這向少見，少見。虧得有緣，今天便讓我做個東，且吃一杯酒再家去。」拉著就往旁邊一家酒肆坐了，先叫上一壺酒，隨意配豬舌鴨肝幾個小菜，又讓苟天玉把外面衣服月兌下來，拿十來個錢給酒肆娘子替他縫補。少時酒菜具備，章士恭再三與苟天玉讓酒。苟天玉原本氣惱，他一番動作下來卻是早消了，這才覺察肚中饑餓，也不多推辭，連吃了幾箸東西，又喝了幾盅酒方暫歇一歇。
章士恭遂問先前怎麼回事。他不提還好，一提，又是一肚子窩火。于是氣呼呼說了，末了道︰「我原是好意。他不領就罷了，反說了我一通去。又還給趙家錢，倒落得我兩頭不是人。」
章士恭道︰「這常相公也太迂。你與他解困，送他錢財，又不是偷來搶來。趙寡婦要打官司，你幫她寫狀紙，她拿錢謝你，原是最正經的路數。常壽昆只該接了，偏他不接，還說這些沒意思的話，也太戳別人的心。」
苟天玉嘆氣道︰「到底他是正經讀書講學的秀才君子，比不得我這沒規矩忌諱的破落戶。其實我也佩服他道理風骨，只是風骨換不得飯吃。先不說下個月的鄉試，就是三年一科今歲不去，如今他家這境況，老的小的一起病，一家子飯都要吃不起，不先緊著眼前的難關，真要空熬出個好歹來，豈不是白瞎了這讀書的材料？只是鬧了今天的事，我也再沒臉上他家的門。」
章士恭听了，點頭贊道︰「好個天玉兄弟，果然是明理的好漢，真義氣朋友。」低頭想了一想，道︰「你既告訴我，我有個主意。常相公這邊，天玉兄弟就先撂開手，只管把事情交給我，我來料理。到底常相公是我們南塾的塾師，但使還有姓章的在，總不能讓自家學里的先生難死。」
苟天玉既听這樣說，知道他原是第一等豪爽俠義有擔待之人，笑道︰「三爺開了口，我還有什麼不放心。」于是痛痛快快吃了兩杯酒，又把熱炒的雞肉腰花就著一大盆米飯吃了個滿飽，然後才披了修補好的衣服，跟章士恭告辭往巷子西頭尋人斗棋耍子去了。
卻說這邊章士恭招呼小子往自家去。他父親去得早，上頭有兄長兩個，因兩個嫂子與老母都不甚相合，兄弟三個商議了，只他奉著老母在興隆巷老房子住，兄嫂在打鎖巷另起新屋。一時到興隆巷，進了門，妻房老母一起來迎。章士恭便對妻子董氏說︰「拿一吊錢，十斤米，並兩件我新做的夏季衣服包了。一會子有用。」董氏一听，當即摜下臉來，道︰「這又是往哪家送去？也不知道是哪門子親戚朋友，又該你挖自家身上的肉去貼補！你也別跟我說，反正東西是沒有的！」一轉身摔簾子進里屋去了。章士恭沒法，只好看他母親尹氏。尹氏素知自己這個幼子脾性，又知道董氏雖然嘴頭子尖刻些，手里也緊摳，但在自己和章士恭母子身上卻是從來最舍得使錢，于是笑笑便罷，並不多說，只問他吃飯了沒有。章士恭說在外吃了些酒菜，嘴里作渴。尹氏遂拿了早備下的酸梅湯、綠豆飲給他。
章士恭一邊吃湯飲，一邊慢慢將日間的事情告訴母親。因說︰「他家有難處，我既知道了，又不是力不能及，自然要幫他。苟天玉自己進項有限，額外得兩個余錢才被問來處。我這邊總比他強，也不怕常炅多嘴。」
尹氏道︰「話是這樣，但你媳婦說的也有理。咱們家情形雖比他家強，也不過是百步看著五十步。都說是救急不救窮，常家這情形，怕是還要艱難好一陣。且其他吃用還有限，藥錢這一項卻是個大宗，又看不見底，總不能都靠你補貼。要我說，你真個想幫他，不如往咱家姑女乃女乃跟前說兩句話，再設個什麼法兒。如此一來，就算常相公後頭問起，咱們不想居功，也好說是顧塘那邊的照應。」
章士恭連連點頭，笑道︰「母親這話有理。我正要往那邊去。」
尹氏忙道︰「你且不急，還有些東西給姑女乃女乃。」說著便急忙忙起身往屋里去。不一會子，抱了兩個小小的壇子並一包東西來，交給章士恭，交代說︰「這是兩壇子醬菜，按照咱們家方子做的，姑女乃女乃一向愛吃。又有給姑女乃女乃和你三位表舅舅做的幾雙家常鞋子。你上去替我給姑女乃女乃磕頭，給舅舅們道好，說我知道近來事多，女乃女乃爺們都忙，更不敢過去打攪，這點子東西也不值錢，只看我孝敬的誠意罷了。」
章士恭接了東西，正要走，後面董氏從屋里出來，說︰「你要去顧塘那邊，難道就這樣出門？也不知道換身衣服。老大的人，還不懂事，個子都是白長的。」說得尹氏、章士恭都笑了。章士恭依言換了干淨衣裳，這才帶著小子往顧塘章家祖宅去了。
到了顧塘章府，走東角門，過穿堂，直接到東府二門外的倒廈，依規矩通報了，便有丫鬟過來傳話︰「女乃女乃說，請三哥兒到家里見。」章士恭就把帶的東西讓那丫鬟身後的婆子提著了，自己低眉垂首，恭恭敬敬跟著進去。過了垂花門，進到章魁和尹氏院里，丫鬟引入尹氏日常閑坐並會客的西邊花廳。章士恭方向上拜見，殷勤敘說些溫寒，又把幾樣東西奉上。尹氏笑道︰「你母親最孝順，又實在，不拘拿什麼東西來都最最貼心，真叫人不知該怎麼疼她。」便問他母親好，又問他近日差事。章士恭一一答了。尹氏笑道︰「你今早才從小豐莊來，正該歇息松散，此時過來，想必有事。你也不是外人，佷子外甥兩重親，有什麼話只管提。要有一句話推辭，以後再想親近，我就不認了。」章士恭聞言，忙打躬行禮道︰「四女乃女乃聖明。果然是有件學里相關的事，想尋六叔說。」尹氏就笑著叫來人，問章偃可在他自己院里，听到答說在誠正院的家塾里看書，便命帶章士恭過去。
出了正院，章士恭就謝了從人，說不敢勞動。這邊也知道都是一家，章士恭小時也在家塾里念過兩年學，並無不認路之理，于是笑笑便止了步。章士恭自家往誠正院走，一路上遇見兩三個旁支的哥兒，又有府中的管事，彼此都問個好，只是臉上多少沉重，不見笑意。章士恭不知緣故，存在心里。一時到誠正院中，卻見四下鴉雀無聲，正屋西邊廳里七八個童子正在臨帖，東邊廳里五六個年紀更小，卻不是在臨帖描紅，而是一遍遍寫同樣的一行八個字。章士恭從窗格里看到寫的是「己所不欲勿施于人」，且是顏體，就知道這些幼童尚未開蒙。原來章家的習慣，凡族中童子，五歲開蒙，頭起認的字就是這八個；把這八個字的顏體寫端正熟練了，這才往三、百、千、大學中庸、四書論語、聲律韻部逐項地教去。章士恭看了一會兒，這才繞到後面院里，西廂房找到章偃，正倚在窗下榻上讀一卷棋譜。看到他來，慌忙把棋譜丟下，跳起來小聲笑道︰「悄悄的，別讓我母親知道。」章士恭忍不住笑，又急忙掩嘴，然後才跟他行禮，稱一聲六叔。兩人方分別坐下，童子上茶。章偃就問他從哪里來，有什麼事。
章士恭寒暄兩句，便把常炅、苟山之事說了，道︰「想求叔叔設個什麼法兒，與他想個可從公中走的名目。佷兒記得先前逢著鄉試之年，凡咱們家學塾師要下場考試的，或是安排車船，或是送路費盤纏。若今年還有這一項，不知道能不能先支給他，也解了燃眉之急。」
章偃听了，臉色忽變，連連擺手叫他低聲。章士恭嚇了一跳。章偃這才道︰「快別再說這個話。你才去的小豐莊，不知道這兩天的事。鄉試去南京的錢，家里早預備下了，原該六月底派到他們手里，因這陣子忙，三天前第一撥才送去東塾。不想就有個卑鄙混賬的，前晌學里領了錢，轉頭就送到溫玉院的妓|女鴇母手里去了。又是一宿兩夜未歸。他家里嚇得到處去尋，又告到縣府，方揭出來。原來他不獨此次，已經足有四五個月不曾往家里拿一個錢，反而從家里掏出許多箱底貨。他家里的也是艱難過不下去，逼不得已才求告官府，哪里料到捉出這種事情？當時鬧得沸反盈天。消息過來，把大伯娘氣得險些昏倒，由大哥哥也吩咐立刻止了往別處義塾的銀錢。你還說要給什麼人先支一筆出去？這個時候是決計不能的。」
章士恭听了這話，才知道先前往來見到辦事的人緣何少見笑臉。嘆道︰「誰想到還有這樣禽獸的東西？只是一粒老鼠屎壞了一鍋粥。他一時逍遙，陷了自己家里人不說，還平白帶累別人。走線巷的常相公，這下可不是被他坑苦了？」
章偃點頭，說︰「何嘗不是？更別提還辜負了大女乃女乃和大哥哥。大伯娘每天多少事，由大哥又正預備娶親，還要分出一點心惦記著學里。結果弄出這一出，跟當面打耳刮子有什麼差別。」
章士恭附和兩句，又問︰「那如今這事怎麼了？」
章偃道︰「還能怎樣？不過是額外花費幾天工夫，照著姓名單子把所有人都查點一遍，清楚了大致人品，再把錢發下去完了。」說到這里忽而笑起來，道︰「這麼著來，對你說的那個常秀才倒是有利。果然他學問好，又有這些實在艱難，必是要多與他家一份銀錢補貼的。以大伯娘和大哥哥的脾氣，指不定連大夫也給額外請一個好的。」章士恭听這麼說，方才放心。
章偃想一想，又道︰「雖這樣，到底還要再等十來日。遠水不解近渴，你說常家情形，怕是等不得這些天。也罷，我身邊還有幾兩碎銀，你拿去給他先使著。就說，由大哥哥的話，東塾現有這樣的情形，實在要時日處置；前天才把銀錢發付止住，不好單為他一人破例，只先送這點錢應急，該請大夫就請大夫，該用什麼藥就用什麼藥。」說著吩咐書童往自己院里傳話拿銀子，又告訴章士恭︰「這件事情我去同小由大爺說。倒是那位苟天玉相公，下次我往南塾去的時候，要煩你替我專門引見。」
章士恭先應了一聲是，然後又替苟山謝過。章偃笑笑，叫他隨自己往母親尹氏那邊吃點心。章士恭自無不樂意，高高興興跟去了。並不贅述。