洪氏翕湛園這邊安排吩咐妥當了, 就月兌身往上房來。先會了王夫人, 妯娌兩個對好了詞，方一起去拜見章太夫人。恰章太夫人吃畢早飯, 正留崔氏、柴氏兩個閑話，只說昨日忠獻伯府上種種熱鬧，親戚世交里一輩輩的俊彥雲集，又是體仁院總裁甄家這番支應體面, 一樣樣陪嫁的來歷說法。正說得熱鬧，見她兩個攜手進來, 章太夫人笑道︰「怎的這時才來？可是昨天被親家拉去陪客，短了精神？」又問︰「昨天在那邊府里听到望兒家的大小子也來了？因太晚，又吃了酒, 不想倒騰自家個兒，這才偷了懶沒正經相見——好丫頭可別怪我又倚老賣老的沒個禮數。」
洪氏听了忙笑道︰「姑媽哪里的話。他是小孩子晚輩，倒敢驚擾折騰到尊長身上？偏他爺們兒幾個今天又是一老早地起身, 只怕這會子還沒到姑媽跟前行禮？我先替他們陪個禮，姑媽看我面上, 且暫忍了這一遭。」
章太夫人笑道︰「我知道的，他爺們兒這樣忙，必定是有正事。你巴巴兒拽著你嫂子進門, 想來也有話說。」
洪氏便看了王夫人一眼。王夫人笑道︰「母親這話，沒有更明察秋毫的。好丫頭果然有事要來煩母親，只是不好啟齒。」章太夫人忙問何事。王夫人便將章、範兩家訂婚之事從頭說起，只道︰「阿好妹子的娘家做事情實在地道, 宗家發還田產，便定要給她補一份嫁妝。由哥兒因此上跟他洪家娘舅並表兄弟一起往揚州處置清點。偏巧遇著範家大姑娘到城南門外福緣庵進香，馬車壞在路上，就有些村野無賴想趁機揩油好處。由哥兒自然出手驅趕，又與他洪表弟一起護送她直到家去。結果顧文凌跟他家範夫人正好在兄嫂府上作客，當時認出來，範丞佺就起了意。顧沖夫婦早先便得阿好妹子囑托，要替由哥兒留神，見兩個小的正可般配，察覺範丞佺心意，便主動說合，又代範丞佺親自趕來南京說親。母親想也知道，望表弟是個明決爽快的，且阿好妹子在揚州時也見過那姑娘，人品模樣性情原沒可挑剔處。只是畢竟是在南京，他們夫妻兩個雖有決斷，總得到長輩跟前招呼一聲，請母親來做這個主才是。」旁邊洪氏也笑道︰「正如大嫂子的話，雖時間上趕得緊，好賴要請姑媽做個男媒。」
章太夫人聞言笑道︰「原來是這樣。然則有什麼不便啟齒的？我如今閑著也是發呆，正想要兩樁喜事來撮合，你就湊上來，可別指望有再往外頭推的。」
洪氏喜道︰「那敢情好！姑媽可是應下了，再沒個更改的！我這就家去收拾紅包，先給姑媽包大大的一份謝媒錢，再來慢慢兒料理其他的事。」說得一屋子人都笑了。
崔氏、柴氏這才上前道喜，妯娌幾個又說了許多彼此恭賀的話。章太夫人方笑道︰「你們還只纏著望兒媳婦，沒听見她後面一股腦的事體要忙？且去且去！只記著拿箱子裝了銀子，等我這屋里沒別人的時候悄悄兒送來。」眾人又是哄堂大笑。洪氏笑說︰「知道知道，姑媽莫急——我這就拽了她們去，姑媽只管等我的心意。」果然帶著往翕湛園去了。
章太夫人見她幾個鬧哄哄出去了，眼楮看著屋里西洋鐘長針走過半格，就想起一件旁的事情，叫丫鬟去請王夫人還回上院。偏巧王夫人也想起有樣東西落在章太夫人處，怕小丫鬟粗心尋不來，親自轉回來取。兩撥恰在院門口見到。王夫人到章太夫人跟前，先吃一句︰「老大的人，還丟三落四。」隨即娘母兩個便到里邊屋里說話。
到了里間，章太夫人把左右轟出房去，止留兩個貼身的大丫鬟在外間門上守住。隨即逮住王夫人，急問道︰「怎麼回事？由哥兒的親事，先頭不是說相看了你小嬸子娘家的姑娘，怎的這會子突然變成範家？那範家不是要跟謝家結親，怎的又變成跟咱們家？那顧沖夫婦兩個，跟望哥兒夫婦再要好，對由哥兒再高看，也沒道理幾句話就說動她隔房的堂兄改換主意的道理。而且哪里有女方這麼著急，只一個照面，就主動幾百里地趕上門說親，說的還是一個續弦繼室的？這里頭一定有什麼內情花樣！你跟好丫頭素來一心，今天你既替她開口，想來是知道的；若是不清楚、不好說，你這就替我把你老爺叫過來——結親這麼要緊的事，既然望哥兒夫妻兩個看著南京我是長輩，請到我跟前來，我總不能讓晚輩犯了迷糊！」
王夫人先一看她陣勢，就知道事情再瞞不過，連忙把洪氏告訴自己的那點子關節統統倒出來︰如何範家早先跟平原侯蔣家定親，如何蔣家不堪導致退親，如何範家和謝家議親，如何蔣家心懷齷齪設計坑害，如何章由適逢其會出手相救，如何範家死里逃生感佩由衷、情願將姑娘給章由做繼室。一應說完，道︰「那範姑娘原是個好的，若不好，老平原侯也看不上。表弟和表弟妹又見過本人，憐惜她遭遇，伸手相救也在情理之中。依我看，這樁婚事其實不壞，到底範家也是書香傳家，姑娘的兄長都是正經出身，還算配得上舅舅家的門第。」
章太夫人點頭道︰「這樣倒也就對了。雖說嫡女做繼室填房，尋常人家都不會樂意，然而姑娘家偏生遇到這樣的事情，也沒有更好的處置法子。那範家反應就算是快的。也幸而遇著你表弟兩口兒，這是真的慈善厚道。」偏著頭出一會子神，突然想起什麼，忍不住笑起來，道︰「這個好丫頭，不，還有望小子，他兩個是真知道關節要領。難怪巴巴兒地懇求我來保媒，這人還沒過門呢，就先替那孩子著想好了——天下公婆要都這樣，家門里還能有什麼事情呢？」
王夫人在旁伺候，忍不住問︰「母親這話怎麼說？」
章太夫人慢慢搖一搖頭，嘆一口氣道︰「你也是做人娘親的，只想一想要是象哥兒說親，對方姑娘是個定了親又退婚的，你可樂意？就自家不挑剔，一家一門父祖叔伯兄弟子佷，總少不了愛多說嘴的。何況你常州的大舅舅、大舅母向來最講禮儀規矩，看重門望名聲。雖說由哥兒是續弦，只父母做主即可，但他到底是一族的嫡系，上了族譜的長房長孫，要承嗣傳宗。範家姑娘進門就是冢婦，偏她身後這些個牽連，要沒個有分量的擔保支撐，你大舅舅、大舅母那一關怎麼過得去？」
王夫人恍然道︰「是以他兩個來求母親。母親也認可說好的，常州那邊自然再無不肯。」
章太夫人點頭嘆道︰「你舅舅、舅母別的不提，姊妹兄弟情分上頭，確是沒話說。也罷，難得好丫頭這麼高興，又是望兒自家拿準的，我們總要相幫一把。你且家去預備一點好東西，我也到庫房搜羅搜羅，既然答應下，索性徹底做一次臉——正好回小子哥倆的好事湊在一起，就再破費些也不過分。」
于是王夫人家去收拾。才剛走，章太夫人便使人往前面喚了黃幸來，問︰「發生了天大的事情，你們竟還打算瞞著我嗎？由哥兒的婚事，到底是怎麼個原委情形，再不快給我說來！」
卻說黃幸昨夜跟章望、林海計議停當，今日早早到衙，招按察使司問訊，當即調集人手分派事項，直取揚州而去；同時將事情具述成文，密封在匣子里，並兩封書信，遣心月復得用的人一路不停地送往神京。事項派畢，也不理會底下如何議論嘩然，更不耐煩旁人 糾纏，徑自回轉青塘尚書府。才到大門，就聞說恰明陽書院程睿秋、黎廣如、錢憲章、周匡明、蘭賓客一眾大儒听聞喜訊，約了一同來賀，現廳上僅章望、章由、章回父子、林如海並章回的老師黃肅相陪。黃幸听說，頓時惱怒，命人急索胞弟黃平、黃年前往待客，再叫黃象庭前伺候，自己也不及重整袍冠，就一身官服走到那邊廳上，先跟眾人相見，再三賠禮，然後才換了家常見客的衣裳過來陪著說話。結果才吃了一輪茶，後面章太夫人急招。所幸黃平、黃年已到，黃昊、黃旻、黃象也俱前來。眾人又都知道他事多，倒是順順當當月兌身出來。
黃幸一路上就在想母親因何召喚，心里多少估計到緣故，便暗暗地思索對答；結果才到章太夫人跟前，被她劈頭蓋臉一句問，就知道已經被窺破端底，再不能半點含糊的。黃幸只得扶了母親的手，請其安坐，一邊就把事情按要緊關節提過一遍。章太夫人听到謝、沈兩家相爭，沈家因落在下風，加之誤會林如海辭官，于是設下這等毒計陷害，手抖得連杯子都握不住，打翻在桌子上。黃幸趕緊收拾了，一邊替章太夫人撫胸順氣，一邊說道︰「這件事情太大，又來得太急。兒子不敢驚動母親，只連夜跟仰之、如海商議處置，現已料理了七八分。此刻母親發問，並不敢再瞞。」
章太夫人先前氣急，然而黃幸把自己計較手段一樣樣說了，便慢慢平復下來。冷笑一聲道︰「好一個沈家，又好一個謝家！這是當年的苦頭還沒吃夠，傷疤漸好了，就又想試試聖人的刀鋒到底還快不快。不過也對，四十多年前的故事，當時經歷的大半數都入了土、化了灰，小字輩們眼瞅著潑天的權勢富貴，哪里還能想到旁的厲害！」
黃幸道︰「母親說的正是。小字輩們不知道厲害，眼楮只盯著一點兒蠅頭小利，行事卻又太過猖狂囂張。這正是沒有老人坐鎮的緣故。比如沈家，因有貴妃在，兩位聖人待宗親勛貴又一向優容，這些年原是順風順水，此番不過被人稍稍逼上一逼，就覺得落入了絕境，其實哪里就到山窮水盡這一步？」
他輕描淡寫，倒把章太夫人說的笑了，道︰「什麼叫‘稍稍逼上一逼’？也只有你說得出這樣的話。」低頭想過一回，道︰「我這些年一味養生納福，不理會外面的事。但就這件事情，沈家弄出魚死網破的架勢，總不能都是他自家誤會聖意，凡事走了偏激。你也說兩位聖人是一向優容的，能叫沈家偏差到這個份上，想必謝逵、謝沖這些世族大家這些年來再沒少給他逼迫，朝廷上白振羽、呂自粱、王淳疇、張光弼幾個老相也多半站在皇長子一派，就算不打明旗號，心多少也是偏向皇長子的——雖說這也是自然，當年原就是威帝在兩個兒子之間猶豫，但凡肯守著慣常的規矩禮儀，哪里還會弄出西鶴墅這麼一出來？也不至于生生折了睿太子；一場天翻地覆，弄到最後，到底還是孝穆皇後的子孫登基——當朝兩位聖人出身如此，那幫子老臣老相哪個敢視作不見。只可惜他們卻又忘了，現今早不是威帝時候，後宮中更沒有一個孝穆皇後！」
章太夫人說的平淡沉著，黃幸听著卻一陣陣心驚︰單憑這幾句話，就知道母親心里對西鶴墅案始終記恨，連帶對威帝也沒幾分敬畏，唯獨對孝穆皇後心懷感佩。孝穆皇後譚氏便是睿太子與當年的安康郡王、而今的太上皇的生母。她出身原本尋常，父親四十五歲中進士，官僅至縣令，壽五十而終。譚氏為人溫婉沉穩，寧靜少言，從威帝潛邸時起便一直相伴。威帝向來愛重，因元妻早逝，譚氏生下長子便冊封寧妃，署理後宮事宜。當時有貴妃何氏，為太後親佷女，有一子二女；然而嫉恨寧妃，常尋隙生事，更與太後謀算，每每召喚折辱。寧妃忍氣承受，從不爭執。後一次行宮避暑，突然遭遇地動，寧妃拼死救出殿中太後、何貴妃及其皇子，自己卻被梁柱砸中小腿，從此跛行而不能醫。太後、何貴妃深為感念，威帝也欲立其為後，寧妃辭以「體殘之人不可為母儀」，改冊寧肅皇貴妃，冊封其長子為太子，幼子為安康郡王；三年後薨，追封孝穆皇後。章太夫人幼時曾由姑祖母河陽王妃帶領，拜見過孝穆皇後，得其祝福嘉許，更深慕其儀態風華；後來睿太子與義忠親王相爭，章太夫人一力支持丈夫在朝堂上為睿太子奔走效命，險死流放艱辛備嘗，也多有愛屋及烏、酬謝知己之意；如今幾十年過去，驟然提及，情懷依舊，不以時過境遷而轉變——想及于此，黃幸又不免為母親嘆惋。然而他仕宦多年，早歷練得堅剛如鐵，只定一定心神，便開口說道︰「母親所見，正是第一等緊要關節。現今並非威帝時候。梁嬪不是寧妃，莊頤沈貴妃也不是當年的何貴妃。更不用說元後尚在，便是眾人爭破了頭，果然到那一天時，誰也越不過她去，該有幾家勢力，照舊還是幾家勢力，卻不是白費心機？」
章太夫人連連點頭，忽地靈光一閃，道︰「我明白了！怪道謝家忙著摻和這等事，原來是想學你父親，想學我們家呢！」
黃幸被她一言提醒，頓時恍然︰當年西鶴墅案，雖說有自己父親黃芥首當其沖，江南等地世家大族原本多站在睿太子一派，元氣也是大傷。謝家當時的家主謝爰尚正任中書侍郎，為保家門，曲意奉上，對睿太子有數次不利言語。後來睿太子病故，義忠親王犯事，安康郡王立儲，謝家也有幾番搖擺。因而威帝之後，謝家就漸漸失落聖眷，太上皇用而不重，直到當今登基後數年，才重新拔出一個謝極。這些年謝家專心在朝廷上經營，又從頭到尾擎著「禮法正統」的大旗，恐怕在將來的圖謀之外，也是有極力向聖人剖白、拿一家子前途性命賭咒發誓的意思；如此一來，便是到再下一朝，謝家也算是腳跟立場都站穩了。想清楚這一節，黃幸不由點頭贊道︰「還得虧是母親睿智，明察秋毫之末，叫謝家幾年乃至十幾年來動作都有了說法。兒子身在局中，卻想不到這些。所以今番事情處置，還要請母親再多教我。」
章太夫人道︰「你先頭早說了，你表兄弟三個連夜計較，現都料理了七八分。既這樣，我又有什麼可以再教給你的？且你才是為官做宰的那個人。我這里只有一句話——不論你怎麼決斷處置，你都要記得自己身體里流著章家的一股血脈；是你常州的外祖父母把你抱養成人，這份恩情一輩子都不能忘！章家的事情，便是你自己的事情！你望表弟雖然聰明，跟他媳婦兩個是第一等的好人好心，但好心人向來最容易被人騙、被人利用。謝家、範家都不是什麼省心的，這番算計了由哥兒，那可是要給章家做宗婦的！且娶了範家女，蔣家那邊是否肯罷手？沈家被破了局，是不是會記恨？謝家為著面上不得不跟章家親近，但心底里是不是從此疏遠，甚至尷尬變作忿恨，以後要生出不利？你記不記得先前謝範兩家議親，男方的謝楷可是回小子在書院里第一個死黨密友，而今鬧了這樣一出，他兩個以後怎麼見面，會不會受到影響就此生分……你做長輩的，這些事情，都有沒有給他們提前想到？」
黃幸見母親所問及之事，無一不是替章家真心考慮，倒正與自己所謀相合。于是逐一回答，按著自己處置，預計蔣家如何、沈家如何、謝家如何。只是最後涉及謝楷和章回，這一條過于枝末，反而不曾想到。因說︰「我看那兩個小子都是疏闊大度的，必定不肯為了這樣事情生隙。由哥兒婚事定得急，謝家願做保山，這兩天正該過來商量婚事。謝楷跟回哥兒要好，就絞盡腦汁，想方設法也要拉出名目過來找他說話的。母親既不放心他，只叫人盯住了翕湛園，大概好歹也就知道了。」
章太夫人听他說的有理，便喚了人來，吩咐依此行事。果然才吃過晝飯，謝家便來了人，連範丞佺本人也從揚州親自趕過來，謝沖、謝況、謝準兄弟三個陪著一起登門，請見章望、黃幸及林海。相隨父親叔伯的謝楷，只在長輩跟前稍站一站，就與章回兩個月兌身出來，攜著手一溜煙往相府後花園的悅藻園去了︰看兩人舉止形容，果然全無嫌隙；至于游廊水榭之間說的話，則又是一番內容。要知這謝楷畢竟年少，遭遇上這番變故，實在尷尬難言，于是只好反復從賀喜章回定親一事說起——