轉到鹽政府這邊。洪氏、黛玉從範家回來, 與爺們兒見過, 又一道兒用了晚飯，說過幾句, 方各自散去。林黛玉就在桐花院她父親處敘說今日見聞情形，雖不是句句學到，也把賞花會上眾人言談說了七八分，連眉眼里些微神態、手足間細小動作都描摹畢現。林如海于那些小女子心思原不在意, 只是女兒偎在身近一句句講來，听她語調活潑、嗓音清悅, 心中就覺喜樂平安。父女兩個直說到夜深，這邊青禾、紫鵑來問黛玉歇息，林如海才急忙忙打發了她回自己屋去。林如海又自己招了管事的來, 命自明日起再撥出一輛寬大的車子供洪氏、黛玉出門時候使用，又再三吩咐了一篇用心伺候的話，如此才放心安置了。
如今只說章家這一家三口。他幾個到了鳴喬院, 章回自向父母道了辭，回到偏房自己屋里, 這邊洪氏就迫不及待對章望開口，道︰「這林丫頭，真真是好丫頭。你今兒是沒瞧見。論年紀, 她是倒數第二小的，可就憑她在範家那些言語行動，別說什麼錯了，任誰來也挑不出一絲兒毛病。真個大家閨秀, 又體面，又文雅，又知禮。我真恨不得她就是我親生的女兒，如此把人家的夸獎統統接下也理直氣壯。」又捉著章望，問︰「你這一天沒出去，可跟林伯伯把事情說了不曾？這樣好的姑娘，若錯過去再沒地方找，可別叫英哥兒怨你一世！」
章望一瞪眼，道︰「他敢！」然後自己就笑了，指著洪氏道︰「你這說風就是雨的脾氣！難怪回兒一句話都不多講，悶頭就往他自己房里去，算是怕了你。且你捉著我嚷什麼，兒子最要緊的事情，就你上心？再說，林表哥是什麼樣的人？心里要沒數，能把林丫頭交給你帶著？」
洪氏笑道︰「我這不是心里著急麼？沒听見準話，就沒個定心的。」
章望搖頭，道︰「這你可還有的急了。我別的不知道，林表哥的行動守禮是再沒有不知道的。由哥兒的事情不先定下來，他無論如何都不會開這個口。如今兩家默契著，就是顧念我們的情誼了。」
洪氏皺眉道︰「林伯伯也太多心了。難道先定下了小的，就會含糊將就大的不成？都是一樣的兒子，我們也不是隨意的父母。」
章望連咳兩聲，道︰「你怎麼又著急起來了？這話叫人听到了還怎麼說？明明都是好意，不叫我們多添一分掛慮，也免了其他麻煩。」
洪氏眉頭一揚，道︰「什麼掛慮？又有什麼其他麻煩？」
章望嘆氣道︰「我的好大女乃女乃！你是願意自家女兒沒過門就有個金尊玉貴、又有要好親戚情分的小妯娌等在那里，還是願意自己閨女做穩了大嫂子，等著後面的小弟媳婦來問安行禮？」
洪氏呆呆道︰「林丫頭又不是那樣的人。」
章望道︰「但是備不住有人會要這樣想。既要闔家和睦，做長輩的就少不得要更公平些，至少不把偏心先露在別人眼前。」見洪氏臉上還是不樂意，不禁又搖頭，笑道︰「我不說了，你就是這樣脾氣，直來直去不帶拐彎的。也罷，反正是我們娶兒媳婦，最後總是要如了你的意才好。」
洪氏听到這里，忍不住就橫章望一眼，道︰「就你肚里彎彎繞多。怎麼我听說你在外頭也是個最直硬的？連家里老爺都 你不過。」說著自己也笑起來。一邊尋了茶壺茶盞，與章望倒了一盞茶，自己也拿了一盞，方才又說道︰「要說由哥兒的親事，我也著急上心。今天賞花會也特別留意去瞧了。任家的大小姐，還有丁知府家的姑娘，我看就都很不錯，也都沒定親。只是我揣度著她們家里或許已經有數了，由兒前頭又到底娶過妻，怕真說開了彼此存心，反而不像有交情的樣子。于是就沒開口。還有那個東海郡伯家的兩個姑娘，跟任家惠太夫人有些親戚聯絡，也被帶來了範家。樣子倒還都不錯，就是年紀太小了些，沉穩上頭缺了點兒，不然也能湊個數。」
章望一邊听，一邊點頭，最後問︰「你說了這幾家，怎麼倒把主人家給忘了？我記得範承佺也是有個女兒的，總不成這次沒見著？」
洪氏道︰「她是主人家，自然是見道的。但這位範小姐年紀也好有二十了？雖沒出門子，必也是早定了人家。還輪得著我多問？」
章望笑笑不語，喝兩口茶，才慢慢說道︰「範家也是世代讀書的家門，他們家的女孩子，品貌教養想來都不會差的——只看顧文凌家就知道。」
洪氏笑道︰「這個自然。若不是穎兒太小，與我做媳婦那是再好也沒有的。」
章望道︰「既然今日沒有看準，那也就罷了。左右我們還得在揚州幾日，還有你佷女兒出閣大禮，到時親里親眷合適年紀的姑娘總都該在。我的意思，由兒媳婦還是就從這里面挑。到底同宗同族，比從別家尋的更親近。」
洪氏笑道︰「難道非要親戚姑娘，做媳婦的才能跟婆婆親近？天下就沒這個道理。我也知道大爺都是替我著想，有心給我臉面，也給洪家臉面。可這臉面也得看那一頭值不值。且我心里還就不樂意從娘家這邊找個佷女兒、外甥女兒來——大爺想︰單純一個兒媳婦，還不是我愛怎麼管教，就怎麼管教。若是繞上娘家這一搭溜，自己就要先犯嘀咕，遇著事情我管是不管，或者該怎麼管；倘我脾氣急、說話重，媳婦兒跑回家一哭一訴，抬出兄弟姊妹來跟我打擂台，這日子還過得不嫌有趣？不如干脆避開。甚至連我那些交好的夫人、太太的小姐也一概都避開，不給自己找那個麻煩。」
章望忍不住笑道︰「你這話，倒像是認定自己要做個惡婆婆似的。但眼下你待林佷女兒那麼好，我就想不到原來得手後也能拉得下臉唬人。真是世風日下，人心不古。」
洪氏原正要喝水，听到這麼一句，忙將手拿開，擎著杯子笑得抖個不住，只說︰「你又給我派歪帽子戴。我待林丫頭是真心。」笑了一會兒，才道︰「但是你也得承認，我這樣的做法是有道理。別的不論，你就看咱們家兩個兄弟——也不是我做晚輩的不恭敬，背後議論親長，老三家的和老六家的，進門前太太可想得到是後來這樣？還有由哥兒前頭媳婦，雖說隔了一代，相待起來自有些不同，但換我是太太，心里也要覺著沒趣。」
章望本來在笑，听她提起自己一母同胞的兩個親兄弟章曜、章畢，臉上就漸漸沉靜起來。末了輕輕嘆一口氣，道︰「太太也是為了我們這些做兒子的好。都是她幾年、甚至十幾年看著長大的女孩兒，才肯舍得下臉，放得段去為我們求了來。老三、老六他們家里難道過得不和睦？就是由兒媳婦，他小的兩個也要好的，只是誰也想不到的意外才……這次是你想得多了。」
洪氏道︰「大爺是厚道人，我懂的。就算我想多了。但想多了總比想少了好。我沒親生的女兒，雖然有個眉丫頭在跟前，今年年底眼看就要送出門。如今相兒媳婦，娶回來就是要當自己女孩兒待的，實在不想弄得有客氣沒和氣。別處我也管不著，但我們自家院子里，若不能親親熱熱鬧成一團，還算什麼一家人？」
章望忍不住就扶額，道︰「大女乃女乃仔細，你也是過四十奔五十的人，張嘴就說什麼‘鬧成一團’，也不怕別人笑話不尊重？就自己孩子不敢說，家里佷兒、佷孫一大群，都拿你的話去有樣學樣，那可怎麼辦好？」見洪氏忍著笑替自己續茶，又說︰「說到佷兒佷孫，倒是又提醒我一件事情。如今家里孩子年紀都漸大了，不止咱們家兩個該婚娶，也不止老三、老四、老六他們幾家，全族里頭粗粗估算，倒有二、三十個正是年齡進學、議親。這兩個月並沒有幾個人到我跟前來說，怕是就等著秋闈成績下來呢。雖然這些多半還是他自己父母的主張，但我們總是不能不管不問的。」
洪氏笑道︰「我還能不知道這個？心里都是有數的。就你說的族里的年輕人，我都眼楮盯著，從過年起就一個一個地叫他們娘老子到家里來坐，閑話一樣說幾嘴，都過了整一輪了呢。家里架子上頭匣子里還有一本帳，你要不信，回去拿了看就是。要都等你來吩咐，還不全亂了套？時日上也趕不及。」
章望道︰「你做事情做老了的，我本來就放心。不過家里幾個佷兒，老四家的偃兒、僚兒，還有老五家的二小子瞿兒，婚事都要留意了。弟妹們可有跟你提過？你不願意娘家的佷女、外甥女做兒媳，那做佷兒媳婦總不至于也不樂意吧？都是親里親眷的，總要有些往來念想。」
洪氏忍不住笑道︰「大爺這是怎麼了？一門心思就往這上頭帶？看我娘家的丫頭就真那麼好的？」
章望坦然笑道︰「我是看她們都好，不忍心她們就因著是你娘家親戚，便被攔住不能入家里人的眼。所以要替她們出頭爭一爭。」
洪氏故意嘆一口氣，道︰「大爺都替她們爭了，我還能怎樣？只是別人家或還可考慮，偃兒那里就別打算了。」
章望皺眉道︰「做什麼不打算？我看偃兒那孩子品格、文章都好，今年鄉試多半不會出十名之外。他又比回兒大一歲，就四弟不著急，四弟妹也該急著討兒媳抱親孫了。我記得前幾年你做生日，邀了小東門那邊一起來咱們家玩兒，四弟妹就贊過大舅兄家的佷女兒？算算年紀也相當。」
洪氏道︰「難得大爺還記得這樁。四弟妹是說過兩次。可是大爺忘了，偃兒是二房的長孫。四弟、四弟妹再喜歡，他的婚事還能不經過二叔二嬸？二叔不大管事，先不說。可是二嬸，這上頭再不會含糊的。且偃兒今秋若中，明春必定是要赴京會試的。二嬸的娘家就是京城的靖昌侯府，如今是她的佷兒承爵當家。二嬸嫁來常州多年，一次都未曾回京省親。前些天在老太太跟前，我听她意思，多半就要趁著這次回娘家看一看，也會會當年的老姊妹。所以我才說不必為偃兒的婚事操心。」
章望點頭，笑道︰「既是二嬸有了計較，自然以長輩的意思為準。」
話到這里，夜色已深。他夫妻兩個也不再多說，叫了人進來伺候洗漱，更衣歇息，一夜無話。
第二日早飯後，洪氏便帶著林黛玉出門逛廟去了。只對林海、章望傳話說︰「昨兒賞花會，回來時辰已經不早，就沒多逛。今日天氣正好，我們自在游逛去。車馬下人都帶足了，不必擔心。」章望就向他表兄歉道︰「怕是要把佷女兒都帶得野了。」林如海連連搖手，笑說︰「哪里的話？我正怕玉兒在家悶著。」
表兄弟兩個說笑一回，林如海就往前頭鹽政府衙門料理公務——彼時林如海身子雖未盡復，病根兒已經被拔去了七、八分，也能每日理事問訊，只是比以往注重保養，一覺疲怠侵襲，便安排屬下代行從事，不使自身更加勞累。章望這日並不出門會友，就在鳴喬院書房里指點章回功課，拿了數篇詩詞並時文給章回看，先命逐篇點評，然後再給出顧沖、任白石及範桃生父子等批改的斷辭，逐條驗看，比照見解，分說差異，末了才令章回依題重擬文字。
父子兩個正議論得勁，突然林如海進來，一面叫下人都退出院子去。兩人見他神情不對，都變了臉色。林如海這才溫言向章回道︰「有些事情說。回兒幫我們在外頭守著，不論誰來一律打發開去。」章回答一聲是，立時起身往外面去了，離開時順手就將門一起帶上。林如海方走到章望跟前，從袖子里抽出籠的兩張紙遞給他看。章望迅速看過一遍，臉色也凝重起來。兄弟兩個默默對坐半晌，章望才開口說話。欲知到底發生何事，林如海與章望究竟說的什麼，且看下回分解。