上回說到範府賞花會畢, 眾賓客各自返還, 範氏去尋她兄長說話。範承佺打發了隨人，好叫定心說話。範氏就把前一日自己對範舒雯婚事的計較慢慢說將出來, 末了道︰「我就是想著這兩個孩子或還不錯，若能成就姻緣，自然是一樁美事。因才是我自家一個人的想頭，這話除了我家老爺和大哥哥, 再沒向第三個人提。大嫂子和章家妹子那邊，也都一個字未說。」
範承佺點頭道︰「妹妹有心了。雯兒終是我們做父母的累了她。而今我也就剩這一樁真正頭等的心事, 必得替她尋一門好親。只是經歷京中這一出，我現在也不想要什麼名門大族，就是平常人家, 哪怕商賈莊戶也無妨，但能守在父母近處，和睦平安一生便心滿意足了。」
範氏道︰「听大哥哥說的, 妹妹的心都痛，卻也明白哥哥的道理。何況哥哥嫂子只此一女, 更不願她離得遠了，手伸不著、眼望不見的。不過說起來，這揚州、常州原本挨得近, 運河水路勾連，往來也算便易。」範氏一邊說，一邊打量範承佺臉色，見他低了頭思忖, 到底將自己的話听了進去。于是笑道︰「好賴哥哥嫂子才家來幾天，此事也不必太急。左右我在揚州還有段時日。大哥哥什麼時候得空，再什麼時候遞個信兒過來我知道。」說著便告辭去了。
一會兒強氏過來，見丫鬟小廝都守在門外，範承佺一人坐在屋里發呆，忙笑問怎地這般情形。範承佺卻不答，反問強氏賞花會如何。強氏答說很好，賓主盡歡，又滿口盛贊會上的一眾女兒家，只道︰「往日都說京城里的姑娘家好，出身、教養、形容言語、舉止風度樣樣俱佳，更要緊的是眼界見識，不是山野鄉里的女子所能及。不想到這邊，今日所見的這幾個女孩兒，人品模樣才學談吐，竟較那京中等閑人家的強了十倍，差不多就是公府侯門的小姐也少有比得上。」
範承佺笑道︰「你說這樣話，仔細被人听到不爽。今日請的這幾家你還不知道？都是書香世家，也有公府侯門。任白石翰林出身，丁濤兩榜進士，還有東海郡伯，也是第一等的人家了。更不用說那鹽政林如海，家里祖上是中興名臣、列侯勛貴，自己是前科探花，妻室也一樣的公府小姐出身——他家的女孩兒，你拿京城里尋常人家比，如何能比得過？給人家听到了都要笑話。」
強氏點頭，嘆道︰「說到這位林姑娘，真個好模樣，嬌俏俏玉蘭花一般的品貌，叫人一見就心生歡喜，把旁人都比了下去。言談舉止之類不必說，性子好是頭一條的。你只看外甥女和雯兒這姐妹倆都對她贊不絕口就知道了。這還是頭一回見呢。」
範承佺奇道︰「穎兒也對人贊不絕口？那丫頭人雖小，主意卻正，又為著幼時病痛經歷，頗養成一段古怪性子，看人看事與別人不同。能入她的眼，得她親近，想來定是不俗。不過，外甥女跟著八妹在常州，與章家大女乃女乃、她的干姨是最親近的。林姑娘又是章家大女乃女乃的表佷女。或者就為著這個，格外親近些也是有的。」
強氏笑道︰「老爺才說外甥女脾氣古怪，不是普通親戚面子情分就能讓她另眼看的。不過老爺說到這位章女乃女乃，平日就听妹妹不住地夸，我還有些不信。今日一看，竟是見面勝過聞名了——說是四十出頭的年紀，可看形容，說三十一、二歲再沒有人會不信的；臉色鮮女敕得比她扇子上芙蓉花兒還勝三分，那一身猩猩紅繡葡萄紋的褙子，又是大紅撒花的百褶裙，等閑人都不敢用的顏色，偏她隨隨便便一穿，硬是降服住了。又能言能笑，知道的就痛痛快快地說，不知道的就爽爽利利地問，旁人說話時就安安靜靜地听；不怯不怵，管你是三品五品、夫人太太，或是頭回見、二次面，都招呼得從從容容、舒舒服服。連東海郡侯的夫人，看著跟她不過平起平坐，論起那份自在來恐怕都要不如了。這麼一個人，怪道妹妹講起來得意；就是林鹽政，也巴巴兒地讓讓女兒跟著她走動。」
範承佺點頭道︰「這就是大家世族了。章望章仰之的妻子，那可是文華公親自選定，又在吳太夫人身邊幾十年的人，她見過的世面能少到哪里去。別說咱們家賞花會了，誰不知道太祖皇帝南巡，太上皇老聖人還有當今龍潛的時候都專程往她家去過，天底下還能有比這還大的陣仗叫人不從容的？」
強氏先沒想到這個，突然听說，倒嚇了一跳。隨即想起來，道︰「老爺又往大里頭說了，算算時間也不對。便趕上了最後一樁，她當時年紀能多大，就有場面，也不是她去支撐。」又笑問︰「難得老爺這樣贊一個人，難道有什麼典故我不知道的不成？」
範丞佺道︰「哪里有什麼典故。說起來我們跟常州章家文墨上或還有淵源，平日並沒什麼往來。只是剛才我與章仰之的少子章回在那邊堂上敘談，看他舉止風度、言辭學識，實在是幾年來所見年輕輩里第一號人物。且單單在文學經義上頭出色也就算了——世上總有那一等天生的才智，博觀強記、過目不忘之類，他家藏書又豐，家學淵深也不稀奇。但是那些地理水文、人情風物，竟然也是多少都耳聞目睹，縱不親身經歷，也有比類相近、可堪推斷旁通的見識——這自然是他老師黃肅黃雁西功勞，領他走的知行合一的路子。可這游學，莫說十四五歲的少年，就是二、三十歲的大人，又有幾個吃得下這份苦去？當年岳父也提議教大郎隨了他書院的先生往各地去，可我們到底也沒舍得。而今想想，不愧是文昭公、文華公的家門，教導歷練子孫，固然有他的獨到。」
強氏听如此，心上突地一動，就問︰「這位小章相公，不知道多少年紀？」
範丞佺道︰「十八了。他是三年前中的舉，正打算著明年下場春闈。」隨即就向自己妻室搖頭，說︰「這個不是我們能想的。若是沒先頭那些事，又一早請八妹妹幫忙，再加上父親和京城里兩位座師的顏面，或許還有一二分成算。如今……呔！」見兩句話一過，強氏又不自禁紅了眼圈，範丞佺忙道︰「太太莫多心。章懷英雖無不好，到底比咱們閨女小了三歲。雖是常听人說‘女大三抱金磚’的，但也有些地方‘女大三污泥爛’。且當年大濟源寺方丈也給雯兒批過八字，必得尋一個將將大她兩歲的才好。那蔣子安說是大了雯兒兩歲，卻是摳了年頭歲尾算的，原本也不是什麼良配，所以後頭才出了那些糟心事情。好在事都過去，離了京城那個是非窩，我們一家都得消停。到底這邊才是範家根基，又有父親、座師許多同門好友在，雯兒的事料也不至為難。還有，方才太太來前，我也托了八妹妹。她和顧妹夫在常州、南京地面都熟，知道的人也多——就不信偌大的江南，我範丞佺還尋不著一個稱心合意的女婿不成？」
強氏听他一番說，破涕為笑，道︰「老爺既然這樣有把握，那就快尋。這兒女婚事原該父親做主，我現在是明白道理，再不會不听老爺的。」
範丞佺忙道︰「太太這話又說得過了。我就能看一看男子品貌舉止，難道還看得見他家里短長不成？雯丫頭終究是要到別人家去的，婆婆妯娌大姑小姑，其實一點不比夫君要緊得少。太太正該像今天一樣，多辦些花會茶宴，邀了各家女眷來家坐——如此一來自己方便留意，二來結識了要好的，也能替咱們傳遞消息不是？」
原來當初在京城，強氏與權貴往來頻繁，最愛且擅長的就是操持這些宴飲集會，也為她博了不少美名賢名。只是為範舒雯婚事變故，煎心摧腸，一年來再沒有閑情弄這些。範丞佺如此說，強氏雖心里仍有芥蒂不願，但想到女兒終身，咬著牙應下，一面說︰「可惜家里頭哥兒們還都太小，不然，江南好女子最多，我做祖母的可有的挑了。」
範丞佺于是笑道︰「你提前看了，也不為錯。」
兩人說了一陣，就有丫鬟僕婦來問是否到上房老太爺範桃生處用晚飯。強氏就問老姨女乃女乃可在旁伺候。原來這老姨女乃女乃娘家姓簡，乃是範桃生的妾室，本也是武官人家的好出身，只因父兄隨迢關守將出陣，戰敗降敵，又漏了要緊軍情出去，戰事平息後皆被問了罪過，家門由此敗落，漸漸生計無繼。範桃生老妻白氏為的與簡家多少有些關系，就問了簡氏自己主意，正經聘做了二房，隨範桃生歷任輾轉，照料起居衣食，白氏則好在祖籍父母長輩跟前安心盡孝、撫兒育女。簡氏性情溫厚、舉止守分，雖未曾生養，卻得範家上下敬愛。白氏之後，強氏執掌中饋，大小事情也每問一聲她，與簡家人四時年節致禮之類更不必提。這邊丫鬟就說︰「老姨女乃女乃午後有些不爽，或是頭晌多吃了半個水蜜桃兒，瀉了兩次，只說不用晚飯了。」
強氏忙說︰「老姨女乃女乃身子不爽，這事怎麼不早說？縱是為的家里有客，她攔著不讓多嘴，也該悄悄告訴上來，好請醫診治，莫把小病作成了大。」說著就一迭聲叫傳下人、請大夫、備湯藥。丫鬟這時再說方才遇見大小姐範舒雯，都已經一件件安排吩咐了。強氏點頭，又問一遍，才說︰「還算妥當。只是我到底要去看一眼才安心。老太爺那里，只能老爺一人奉承了。我這邊看顧安置妥當了，再過去。」
範丞佺道︰「你只管去。老姨女乃女乃有了春秋，凡事還是小心的好。父親那邊，有顧妹夫陪他吃酒說話，我在旁邊就不開口也無礙的。」兩人各自去了。
于是這邊範丞佺就等範桃生酒足話盡，丫鬟小廝服侍著回房後，牢牢捉住一個顧沖，只問︰「那章家大郎究竟怎生樣人？如何族親孤兒變作了嗣子？前頭一樁婚事又有什麼根底？」顧沖曉得定是範氏一意提起，被他逼問得苦笑，只好應了到書房細談。