賈蓉非是不願，只是家里客人親友多，他等會還得跑去凝曦軒陪那些老爺們了。郡王妃倒也未等他，戴了鮮艷的大襖斗篷，提著暖手爐，讓了身邊人打傘便往雪里去。
一抹靚色款款行在皚皚白雪之間，不為風雪所動。
蓉大爺在樓下靜靜瞧了這一道風景，還未到凝曦軒去，便有婆子來傳黑山村回人了。
「可是趕巧。」蓉大爺笑一聲，問道︰「是賴管家回了，還是哪位爺回了。」
「是管家，听前面傳話的說，賴管家帶回不少東西了。」
能不帶回東西嗎，黑山村里還有許多寧國府銀子在，而且今年地租還沒交了。蓉大爺離開天香樓附近，又見著璉二爺並榮國府管家周瑞急著出府。
「璉叔打哪去？不在凝曦軒繼續玩著？」蓉大爺遠遠喚一聲。
賈璉回頭來，臉上笑意無力掩飾，樂道︰「快過年了，黑山村的莊頭總算送租子過來，不然今年銀子不夠過年使用。」
蓉大爺也知道榮國府近來情況。別看這麼個園子，不僅修的時候花錢。每日打理，每月消耗也是一大筆。還有榮國府里的老爺太太哥兒姐兒們，身邊這麼多下人，每月衣食月前更不是一筆小數目。
這兩年請酒的次數又多，這會子榮國府還真沒什麼現銀了。過年又是大陣仗, 少不得一天兩宴，酒宴場次從大年初一排到元宵節後了。
「璉叔招待莊頭去罷, 巧得這邊黑山村的租子也剛過來, 保不齊他們是一起來的。」
賈璉急忙忙去了西府。
蓉大爺亦去見了賴升, 這老管家風塵僕僕頭上還沾著雪。蓉哥兒笑道︰「大總管辛苦一趟。」
「倒不辛苦。」賴升早听了蓉大爺升官的消息，又多日未回府, 當下瞧見大爺難免有些拘謹。勉強笑著，從懷里掏了單子來。
「照大爺吩咐，今年只送了黑山村的租子並一些禽獸特產, 合計萬兩白銀。」賴升小心瞧著蓉大爺臉色，又道︰「烏進孝本也想來的，倒被珖老爺帶去恰克圖，與厄羅斯人作交易了。珖老爺與芹大爺亦惦記大爺，特意拖我送了幾件厄羅斯的狐裘貂裘獻給大爺。」
「難為他們還有這個心。」瞧著單子的東西雖沒太多值錢的玩意, 蓉大爺倒也滿意。又瞧了那些大裘, 一件件也是精致。大爺輕輕笑道︰「這些玩意黑山村便有好的, 何必從厄羅斯采買。」
大燕與厄羅斯的貿易, 素來以出口為主，進口之物極少。厄羅斯冬衣冬帽, 北遼並蒙古等地皆有, 其他產物大燕更比厄羅斯豐富。
然而厄羅斯高寒，物種稀罕，特別茶葉、大黃、絲綢等物罕缺。又因厄羅斯人飲食習慣, 茶葉、大黃兩項是厄國人必須之物, 所以厄羅斯人對大燕貿易反應極其熱烈歡迎。
賴升謹慎回道︰「這些裘襖乃是從厄羅斯貴族手里換來的, 形制精致, 御寒也極好。」
蓉大爺撇撇嘴道︰「下次直接換金銀吧。當然若是有火焰提水機等西洋新奇東西，也能換來。若能尋來工事著作等, 更好；要是能將書本翻譯為中國文字最佳。」
賴升回道︰「待回了黑山村, 便送信給珖老爺他們。」
「也不急著回，等開春再走罷。你今年在神京過一個好年，在外多久，也得與家人多聚上一些時間。」蓉大爺淡然道，「這兩年你也辛苦，自個從單子里挑些東西送回家, 也往賴嬤嬤那送一份。你的功勞, 府里不會忘的。趁這兩個月在京, 也教教你兩個兒子做些府里管事。」
賴升听了, 又驚又喜, 又有一份無奈。倒是覺得大爺多想多慮了，竟還擔心他在黑山村有歪心，賴家人都在連兩府下過活，他即便走得在遠又能起什麼歪心了。
緩緩下跪行禮道了恩謝，才瞧見大爺臉上異色。
只听著大爺道︰「地上涼，起來罷。喝了熱茶暖了身子，再尋幾件東西到後街一趟。雖不知珖叔與芹哥兒有送東西來沒，咱們也送上一份慰問。你且過去說說他們二人在黑山村情況，也好讓他們家人安心。」
賴升听了，頓時明白方才是自己想錯了，大爺留著兩個孩子在府里管事不是單純為了遙控他，而是要他去監控賈珖老爺、賈芹大爺。
又想著賈珖家里倒多兩個親人，賈芹家中只有一個寡母。若是賈芹真瞧見外面世界不甘回來了，什麼時間這人在黑山村貪拿多佔，大爺也未必能查清管住。
這是在給他下監督的令了。
賴升大總管回道︰「省得。」
蓉大爺方滿意道︰「且放心，明年開春時間，說不得還有一群人得隨你去黑山村。你且大膽領著他們，萬一有不听話的，黑山村也是一塊好埋人的土。」
雪天格外涼，賴總管听著血都冷了。訕訕問道︰「該是些什麼人？」
「一群見不得光的死人，若不出意外，有一個人你當是認識的。往後等見過，便曉得了。」蓉大爺揮手打發賴升下去，才叫了施管家來將東西送入庫里。
黑山村送租來的消息不知怎麼傳入天香樓上去，寶琴倒與老太太說起往日在西海沿子的見聞來，什麼金發碧眼的美人通讀詩書講五經竟還會作得一手好詩。
蓉大爺在隔壁听著，微微撇著嘴。隔壁好個熱鬧, 他這里卻冷冷清清。依著房里的燻爐打了一會盹, 正值後晌宴會。
樓里方才再熱鬧起來。
賈璉才上樓來，便尋到蓉大爺身邊，緊著眉頭道︰「這些老砍頭的, 管著府里七八塊莊地, 今年竟只送了五千多兩銀子來。這一二年，賠出去許多銀子，才來五千多兩如何夠用。」
蓉大爺听了，亦皺眉來。他記得榮國府比寧國府受恩重，當年榮國公爵位襲了二公，榮國府受賞莊地比寧國府竟多一倍。怎麼這一年的租子，還只有寧國府的一半了？
「可問清了緣由？」
賈璉苦道︰「只說今年收成不好，又是旱澇，又是冰雹。這個新年怕是得勒著褲腰帶打饑荒了。」
PS:天氣一冷，腸胃就痛得厲害。唉……稍……原諒一下吧