《列女傳》被李紈放回了案上，曾被卷起的一沿上還有沾濕的痕跡。珠大女乃女乃幽幽一嘆，將被沾濕的一冊用其他書本壓上，到瞧不出痕跡方放心下來。
枕席側臥，手腿兒卻不由自主夾抱被褥，埋頭其中。
仿佛只有這般，李紈才能抵擋得了正月寒夜里的清冷與寂寞。
今夜，是最難熬的一晚。
許多人在這一晚失眠。
同是榮國府里的另一院子里，睡在外屋的襲人抱著肚子偷偷抹著眼淚。旁邊秋紋、晴雯內外穿梭忙碌，終于伺候好寶玉睡下，晴雯方才無趣瞧了受傷的襲人眼。晴雯款款道︰「他本是得意回來，偏被你們鎖在門外壞了一夜興致，不惱才怪了。」
襲人卻是有苦難言，關門的也不是她，反倒她這個去給寶二爺開門的被踹了。縮著身子，強忍著小月復痛楚，還關心著問︰「二爺睡下了？」
「睡下了。」
晴雯冷漠瞧了眼襲人，覺得襲人是自找的難受。一味體貼寶二爺又有什麼用處，明顯二爺的心思早不在府里。否則也不會夜夜想著出去，還支開著所有丫鬟。方才她給寶二爺更衣時，可還聞著二爺身上有著一股特別的氣味。她心里可門清著。寶二爺是舊疾又犯了，只是這次不是兩府里的小廝長隨，而是外面的人兒。
她們這些在哥兒身邊做丫鬟的，可比在姐兒身邊做丫鬟的懂得多，也計算的多。
襲人偏是個沒太多計算的，或者說一顆心早記掛在了寶二爺身上，從此再沒了其他計算。她揉著肚子道︰「二爺既睡下，你也早些歇息罷。」
晴雯冷眼瞧了她，未作聲歇息去。
第二日，上元節。
賈寶玉醒來，想起昨兒快樂後的約定，喚了丫鬟過來的服侍打扮。換了華麗衣裳，修了面目，順手拿了房里丫鬟兩盒胭脂水粉。
雖好奇今日襲人怎麼還沒起來，卻也沒多問，心里還生著夜里被關門外的氣。前晌也未食，寶二爺便興致勃勃溜出榮國府去。
其他丫鬟亦各忙各的，獨留的床上花襲人發病難受。
東府里。
蓉大爺邀了王熙鳳到秦可卿院子。三人圍坐一處，一眾小丫鬟捧食過來，瑞珠、寶珠、雀兒、香蓮、平兒五人在一旁伺候。
秦可卿暗暗瞪了一大早便毛手毛腳的蓉大爺一眼，又瞧王熙鳳，再看了旁邊五人。道︰「今兒房里也無外人，一同坐下吃罷。」
話畢，可卿看向王熙鳳，輕聲道︰「嬸子不會怪佷媳婦不僅越俎代庖，還壞了家里主僕規矩罷？」
嬸子、佷媳婦這些詞語放在以往，王熙鳳听著多少有些怪異，今兒卻是渾無感覺。鳳辣子深意瞧了可卿一眼，秦氏在宣顯她蓉大女乃女乃的主權地位了。
鳳辣子笑一下，並不正面回答，反張羅著道︰「再大的規矩也不外人情，平兒同我也常同桌吃食。大家也都坐下罷，瑞珠、寶珠入座吧，菱兒、雀兒你們靠蓉哥兒同桌伺候。」
賈蓉這會兒也回過味來，感激瞧了鳳姐兒一眼。入府後的第一天，兩位媳婦總算沒吵起來……不過，听王熙鳳語氣，亦在表明著她也是正經的主子，能夠指使瑞珠、寶珠兩位東府姨娘。
往後，她們會不會吵可就難說了。
秦可卿琢磨出王熙鳳話里意思，也沒說什麼。不論是王家姑姑，還是璉二女乃女乃，王熙鳳進寧國府後的身份都不能低了去。唯獨看如何計算這位姑姑嬸嬸在蓉大爺房里地位，是與蓉大女乃女乃並列？亦或是甘願在蓉大女乃女乃之下。
旁邊平兒率先入座，隨後寶珠含笑謝了鳳姐兒方也入座，小雀兒听能坐蓉大爺旁邊心里早喜著也坐進來。還剩瑞珠猶豫著，香菱呆呆不知所措。
蓉大女乃女乃道︰「都坐下罷。」
瑞珠、香菱兩人因才入座。王熙鳳見此，忍不住笑道︰「來東府休養，不曉得要待多少時日。往後還要你們這些東道照顧，也準備了不少禮物，等吃過前晌大家到我那院子領拿罷。」
賈蓉看鳳姐兒、可卿兩人還要暗暗交鋒，連忙阻止。挑了各自喜好的，送她們碗里，笑道︰「今兒算是咱們團圓小聚，往後日子長著，有什麼話兒以後再講。」
同桌眾人听著團圓二字，神情各異。瑞珠、寶珠偷瞄王熙鳳與平兒，鳳姐兒、可卿卻玩味瞧蓉哥兒。
可卿款款道︰「菱兒等吃了前晌，去薛家請寶姑娘來一趟吧。」
「……」
其實哪里需要人去請寶釵，今兒是元宵節，寧國府會芳園里還得擺酒了。只是薛寶釵她們到底什麼時候過來，賈蓉是不知道了。甚至他都不知道，西府珠大女乃女乃李紈正猶豫著如何過來的見他。
李紈心里愁著喲，臉上也沒精神。昨夜的場面，昨夜的夢讓她糾結又慌張。
只是，這些東西賈蓉全不知道，甚至他完全不記得那次喝醉後的事情，也不知道昨天在和寶釵尋樂時被李紈看了干淨。
此刻的他正在寧國府的書房里。
「鯨卿成熟不少，也長高了不少。」蓉哥兒寬慰笑著，拍了拍秦鐘的肩膀。道︰「平安州的事情讓鯨卿辛苦了。」
秦鐘靦腆回道︰「不辛苦。」
「到底辛苦，我心底還是有數的。」蓉哥兒拉秦鐘坐下，又給秦業老爺請茶。道︰「本以為鯨卿在大年三十能回的，沒想還兜兜轉一圈到江南一來回。好在趕上了元宵節，不然媳婦還不知道怎麼怪我。」
秦鐘道︰「洪澤湖的玉將軍催要得急，所以又多跑了一趟。」
「他們過年也不歇的嗎？」
「歇是歇的，說是擔心年後送貨太慢，所以讓年前多送一批過去。」秦鐘撓著腦袋呵呵笑著，問︰「大爺著急讓的鯨卿回來，是有什麼要事吩咐？」
「你姐姐生了孩子，又是正月里，怎麼也得回家相聚吃一碗團圓飯。」賈蓉悠哉道，又見秦鐘面上露笑，道︰「今兒元宵，府里女客多。待後晌客人去了天香樓，喚媳婦過來和老爺、兄弟見面。」
秦鐘嗯聲應下。
賈蓉又道︰「往後平安州窯廠里，每月留存一些水泥不出賣。」
「大爺何故這般安排？年末時與薔二爺通過信，金陵那邊已在生產。薛家的掌櫃近來也開始催貨了，想著分出部分由薛家采買售賣到民間。」秦鐘疑惑問道，「現在正是最缺水泥的時候。」
賈蓉哪里不知啊。不說河道衙門大量需求，便是京畿營田也急缺水泥建渠引水。還有民間私人想著自己營田修橋建壩，都等著寧國府的水泥了。
可他心里還有計算。
計劃著存一批水泥，等開春後運送黑山村去。計劃在那里建一個小型窯廠，用于以後北遼造船和擴建海參崴港口。
「不急著存許多，總之在倉庫里備一點，省的往後寧國府急要水泥了還要等生產。」
賈蓉招待了秦家父子一陣，便邀著他們先去了天香樓听戲。又接待了西府眾老爺，喚了賈芹作陪。等薛蟠等人過來時，蓉哥兒疑惑問道︰「怎麼不見寶二叔？」
「曾到寶兄弟院子找過，莫說姨娘了，連兄弟他房里的丫鬟們也不知他去向。」薛蟠無奈嘆一聲，道︰「蓉哥兒可是不知，姨媽听說兄弟不見了，可拿著兄弟房里的丫鬟一陣好打。我過去時，听院里其他丫鬟說好為首兩個大丫鬟都躺著了。」
蓉哥兒愣愣神。榮國府里賈政院的風氣就是這樣，不管寶玉做錯了什麼，受罰的永遠是下人。
即便是其他人口中的活菩薩李紈，對待下人也頗有王夫人氣概，只要這些女乃女乃一吱聲下人們就等跪著領罰。與賈政院完全相反的就是寧國府了，以前賈珍在時，寧國府下人都快要騎主子頭上了。
兩個極端，都是不好的。
現在寧國府風氣改了些，賈政院里在李紈的管治下，卻愈發嚴苛。
賈蓉暗嘆一聲，他倒是猜到寶玉去哪了，只是不好說得。
想著明兒還是找時間好好與寶二叔聊一聊，畢竟是家里親戚。若說沉迷男色，在當朝社會無傷大雅；但好好的國公後人、榮府小國舅竟以男色侍人，則實在說不過去了。
「大叔先去天香樓罷。」賈蓉引著薛蟠往會芳園走。
薛蟠反拉住蓉哥兒，眉頭緊緊皺著，像是有什麼難言的話要說。
「大叔？」
薛蟠憂郁看他，良久，道︰「蓉哥兒與我家妹子是不是鬧了什麼矛盾？」
寶釵？
「怎麼會了？」自己怎麼可能與寶釵鬧矛盾，除非是把昨兒的恩愛當成‘矛和盾’。蓉哥兒哭笑不得，反問薛蟠。「大叔何出此言啊？我待寶姑姑可向來是小心翼翼的。」
畢竟武器太鋒利，不小心，容易傷著寶釵。
薛蟠擰著雙眉，神情都扭曲起來。郁悶道︰「妹子最近也不知道怎地，好似家里的事情也不上心了，還時常避著我和娘親。昨兒夜里回來時，神色更是不對。咱還以為妹子被人欺負了，可她什麼也不願意說，還生氣訓了我兩句。」
額……昨天夜里的事情，那……確實和自己有點關系。寶釵一定是太累了，太疲倦了。蓉哥兒訕訕道︰「大叔也不必擔心，寶姑姑聰慧，兩府哪個能欺負得了她呀。」
「是啊，我也疑惑。哪個……」薛蟠感慨一句，忽然看向賈蓉，上下打量。
「大叔不會以為是我欺負了寶姑姑吧？」
「這……我不知道。」薛蟠眼楮不肯放過賈蓉，審視著，道︰「雖然總听各府的哥兒說蓉哥兒是陰貨，是最能欺負人的。料想著，應也不會欺負到親戚這里來吧。」
「咳咳！」哪個牲口傳的謠言，自己腳踏實地干事，什麼時候陰過別人。賈蓉猛咳了兩聲，迎著薛蟠的目光，心虛道︰「大叔何時瞧我坑過人，更別說陰親戚了。」
薛蟠將信將疑地點頭。沒問出究竟，也只能嘆氣。又道︰「最近妹子常往寧國府跑，蓉哥兒可以留意一下，妹子到底在做什麼。娘親也在擔心，妹子是不是私自有了相好。唉……」
私自有了相好？那就是本大爺啊。蓉哥兒訕訕道︰「寶姑姑是最守禮的人，豈會做那種事情。」
薛蟠道︰「我自是信得過妹子的，只怕妹子遭了人哄騙。萬一妹子因此受了委屈，我哪里還有臉兒做妹子的親大哥。」
「……」
賈蓉干笑，不敢再亂說話。他知道，薛蟠雖然是個紈褲渾人，但是對寶釵卻極好。所以蓉大爺只承諾如果發現什麼消息，一定給薛蟠報信。生怕自己說漏了什麼，被薛蟠抓住一頓好打。
蓉大爺忙喚了人引蟠大叔去天香樓里，自己借口要招待客人連忙跑了。
「我怎麼就忘了薛蟠這個一根筋的恁貨，要是讓他知道自己禍禍了他妹子，那頓打估計是免不了了。」賈蓉望著天，悠悠嘆息。「先拖一會兒，等尋著好機會才說罷。」
兩府客人差不多到齊。
秦可卿與王熙鳳今兒也出了院子，在天香樓見了客人後，兩人攜手在樓下一獨立房間坐下。
剛到天香樓的賈蓉先去見了兩個媳婦，又說了秦家父子的事，于是選了隔壁一間屋子與秦家父子見面。
自是一番，姐弟情深、父女無言的場面。
秦業與可卿未說幾句，只可卿教一頓秦鐘，又上孝敬下贈予了衣裳襖子、金玉石頭才結束。
今兒離大宴還尚早，全在天香樓玩樂。
李紈卻趁機會找了過來。
王熙鳳打趣道︰「嫂子不在樓上陪著老太太，怎麼跑我們這來了？」
「你們這里地方好，不似上面喧鬧。」李紈笑著回道，眼楮卻瞄像蓉哥兒，計算著怎麼開口催義學的事情。
房里都是人精般的，一看李紈表情便知是有什麼難言的事情。王熙鳳等著看熱鬧，秦可卿卻過去攜上大嬸子的手，問︰「嬸子是有什麼事情說？」
又嗔蓉大爺道︰「大爺見了嬸子過來，也不曉得避嫌離開。這里是咱們娘們的世界，哪要你一爺們待這。」
「……」
李紈見賈蓉告離，反急了。