河南, 孟林縣。
顧巍——馬上任，到孟林時恰——個清晨，他——孟林一地有諸事棘手, 便索性不多耽擱, 匆匆——了縣衙。
等傍晚——到官邸時, 下人們已將邸中收拾妥當。顧巍——到後宅想歇一歇, 進了屋，就——得女子的嘆氣聲。
顧巍循聲一望, ——她︰「怎麼了？」
顧夫人手里做著女紅, 見他進來, 姑且放了放, 眉間愁緒不展︰「我想著阿鸞——事, 心里還——不踏實。我可——說了, ——今聖上的後宮里頭，除了三兩個宮女出身的不提, 其余幾位家世個頂個的好。就說——幾——剛從蘇州帶——的唐昭儀, 雖非京中貴眷, 卻也——江蘇巡撫的佷女呢。咱們阿鸞……」
顧夫人搖搖頭︰「不——我說話難——, 放在縣里，咱們算——大戶人家。可——了京中，她就成了小門小戶出身的女兒, 眼界、見識, 哪里比得——宮里頭的娘娘們——今皇上看上她了, 那左不——因為她——得美，性子也還算柔和，但——子久了……兩個人沒話說了，情分總要淡的。」
顧夫人——個活得明白的人。她與顧巍成婚近二十年, 府里沒有半個側室庶子。街坊鄰居說起來都贊他們——神仙眷侶、天定的緣分，可她自己清楚，所謂「神仙眷侶」靠得絕不只——一句「緣分」。
在那不大的縣城里頭，「大戶人家」總共也沒幾個，女孩子更連識字的都少。誠然，顧巍的潔身自好很——重要，但她能幫他打理內宅、與他談天說地，甚至當他在政事上遇上難題時，她也能幫他出一出主意，——才——他們近二十年來恩愛兩不疑的基底。
可阿鸞跟皇上，怎麼行呢？阿鸞就——縣里頭長大的一個普普通通的小姑娘，因家境尚可略讀——詩書，好東西都沒見——多少——點子才學見識，放到宮里頭必——要露怯的。
顧巍也一嘆，卻說︰「你想——做什麼？那——後宮，不——咱們能左右的地方。歷朝歷代的宮里都有那麼多嬪妃，有幾個真能長寵不衰？總歸還——要想開。」
「——豈——想開就能罷了的事？」顧夫人皺眉，「宮里旁的娘娘們，縱不得寵，還有家世撐腰，——子總歸還能——得愜意。咱們阿鸞到時候怎麼辦？眼瞧著咱們幫不著她什麼，我能不愁嗎？」——
話卻說得顧巍沉默了半晌，繼而斟酌——︰「你若說——個，我倒覺得——最能安心的。」
顧夫人微怔︰「怎麼說？」
顧巍——︰「阿鸞雖——選秀進——的，眼下卻也不——個宮女，皇上若想要她原——一句話的事。可他卻肯等著，只留阿鸞在御——，反倒提罷了我，——便說明你擔心的——他心里也有數，也在為阿鸞安排。」
顧夫人循著他的話思索起來，一時沉吟不語。
顧巍續說︰「自然，——與他能寵阿鸞多少時候不相干，阿鸞該失寵還——失寵，可——卻足以證明他——個能為旁人設心處地著想的人——成婚，——得能有多優渥，或——看家底與才學，但若要看最差——差到什麼地步，看得實——品性的最弱處。皇上倘——個能——樣為人著想的人，我看真稱得上一句‘君子端方’，——後便——不再喜歡阿鸞，阿鸞的——子也差不到哪里——的。」——
話雖不足以令顧夫人安心，卻也讓她不得不說一句︰「——理倒也不錯……」
就拿他們兩個來說，她固然——能與他談天說地的，——讓她比家鄉的其他婦人都強上不少。可他若想納妾，總歸也不——不行，不動——心思，便——因他的品性不許他——樣干。
「你就——擔心了，擔心也不頂用。」顧巍搖搖頭，「若真想為阿鸞籌謀，為今之計便——我好好辦差，多立——功，方能對阿鸞有——助益。」
「也好吧。」顧夫人吁著氣，點點頭。忽而發覺顧巍——來就——樣忙著同她說話，水都沒顧上喝一口，忙起了身，「我給你沏個茶——，你歇一歇。」
宮中，皇長子百——一——地近了，六尚局都為百——禮的事忙著，御——自也閑不下來。顧鸞與張俊都有許多事要——目，楚稷就索性將一方側殿暫且撥給了她用，要她——目的事情一概直接入側殿——議，她得空就能看，一——三膳也都送到跟。若忙得累了，還可直接在側殿小睡。
又因她有許多事情要與張俊打商量，張俊笑稱佔了她的便宜，常能在側殿躲懶了。
「你管——叫躲懶？」顧鸞——到——話的時候，盤坐在榻桌——看著滿桌的紙頁笑，「若嫌看案牘不夠累，可讓他們寫得更詳細。」
「不必不必！」張俊連連擺手，手里讀著尚儀局送來的禮數安排，看看她，又——，「我——皇上——兩——的意思——事都交給我，免得你累著，可你不答應？顧鸞，我看——你倒不必客氣，你和皇上的情分我也清楚，不——計較多干點活。」
在張俊眼里，顧鸞已和後宮的主子娘娘一般無二了。
顧鸞卻搖頭︰「我不——客氣，也不——怕公公計較。只——我還擔著御——的職，自當把差事辦好，不然自己心里也不踏實。」
張俊——著，心里多有贊許——
宮里頭的宮女，被皇上看中就能飛上枝頭變鳳凰，恃寵而驕——最常見的。許多人哪怕在天子面——不敢——驕，在宮人跟——卻總——多幾分脾氣。顧鸞——般可謂難得的踏實，眼瞧著榮華富貴已近在眼——，還能——般安安心心地辦差。
張俊私心里覺得，若她一直能——樣，得寵的——子大概不——短。就算失了寵，——得大約也不——差。
一小宦官在——時推了門進來，躬身一揖︰「大姑姑，尚宮女官來——話，說席上的座次安排擬好了，請您——目。」
張俊眉心一挑，正覺不對，顧鸞已——︰「我出——見她。」
說罷她便下了茶榻，穿好繡鞋，往外迎。
迎至殿外，果見尚宮女官帶著兩名宮女在不遠處候著。顧鸞上——，二人相互一福，尚宮女官便將手里的冊子呈給了她︰「大姑姑——目。」
顧鸞並不多看，直接翻至末頁，見只有一枚尚宮女官的印，便餃起笑，轉手就又將冊子交了——︰「女官——忙忘了。事涉後宮與諸位誥命夫人，該先讓皇後娘娘——目才。」
尚宮女官垂眸︰「皇長子百——乃——聖上看重的大事，一應安排自還——要看御——的意思。」
「——話倒也對。」顧鸞淺笑，尚宮女官見她給台階就下，眼底微動，卻——她又說，「那女官隨我入殿——話吧。」
尚宮女官不由一怔，連帶著面上的笑容也有——僵︰「……聖上國事忙碌，大姑姑若覺得自己拿不了主意，我還——先——請皇後娘娘——目。」
顧鸞頷一頷首︰「女官慢。」
言畢二人便又相對一福，尚宮就帶著兩名宮女一並往後宮——了，顧鸞徑自——了殿中，尚宮女官——出幾丈，禁不住地——眸瞧了瞧，心下深嘆︰好穩的性子——
子，顧氏頗得聖心。就算御——嘴巴再嚴，有——事也——遮掩不住的。後宮里便不免有人——臨大敵，或——想挑唆皇後出手整治，亦或只——想探顧氏的脾性，便央到了尚宮局，看能不能借尚宮局之手讓顧氏做——「僭越之事」。
諸——樣的「順水人情」，六尚局做來都很趁手。宮里頭能動小心思的地方很多，只消她們把場面話說得夠漂亮，給顧氏十足的理由讓她——拿——她不該拿的主意，事情就算辦到了。
到時，後宮里若只——想探顧氏的脾性，便——心里有數；而若——想挑唆皇後來做點什麼，那——話自也——傳到皇後耳朵里。
沒想到，顧氏方才見沒有皇後的印便連眼皮都不再動一下，一副自己一眼都不想多看的模樣。
進了後宮，尚宮女官徑直——了棲鳳宮稟話。棲鳳宮里的掌事景雲出來——說皇後正歇著，尚宮便留下那本冊子就——了。
景雲拿著冊子入了寢殿，行至美人榻邊，小心喚了聲︰「娘娘。」
皇後睜開眼，景雲奉上冊子︰「尚宮局剛送來的，說——殿下百——禮的座次安排。」
皇後眼楮一亮，坐起身︰「怎麼說？」
「尚宮女官說……」景雲低著眼，「說大姑姑見沒有娘娘的印，便說必要娘娘先——目才好，若不然就直接——向皇上——話也可。尚宮女官不敢驚擾皇上，就只好——來了。」
「只——樣？」皇後擰眉，「不——咱們被察覺了什麼？」
「不。」景雲搖頭，「奴婢差——尚宮局遞話的，根本不——咱們宮里的人，連尚宮女官都模不清楚底細，大姑姑更無從——曉。」
皇後無聲地舒了口氣。
若——樣，她倒安心了。
她從來不怕後宮里有寵妃，沒有才奇怪。可最近，顧鸞忙著打理皇長子——辰的事，若說作為女官，倒——分內之職；可若放到嬪妃身上，可就有點越俎代庖的意思——
幾——晨省時，儀嬪說笑間提起︰「皇上或——怕皇後娘娘——忙了，想找個人協理六宮？」——
話說得皇後一下子緊繃了心弦。
她不在乎有沒有寵妃，但手里——份權她不能給出——，——她母儀天下的威望所在。
眼下看來，皇上的心意雖還不清楚，但顧鸞倒——個恪守禮數的。
皇後定住神，便——︰「——事就先——樣吧。幫本宮梳妝，本宮該——向——後娘娘——安了。」
紫宸殿里，顧鸞——到側殿的時候，張俊已沒影了——原也——常有的事，到底——御——掌事，他們兩個都忙得很。
顧鸞便沒多想，自顧自地又繼續料理案頭的事。不多時——得門聲響動，顧鸞就——︰「——往幾位大人府中頒賞的事你瞧瞧，——的還好，兵部、戶部兩位尚書大人家住得可遠，我怕——點人來不及一上午跑兩處，還——加——人馬分——送——的好。」
話剛說完，身邊人影一晃。顧鸞驀地意識到來的不——張俊，剛一——頭，就被楚稷伸手環住。
她抿笑︰「今——不忙？」
「忙也得來看看你。」楚稷蹬掉靴子，大長腿撂到茶榻上，「我——張俊說尚宮局直接把宴席座次拿給你看了？怎麼——事？」
按理來說，應先交給皇後看，皇後看完自——差遣身邊的宮人送來御。
顧鸞笑笑，轉——頭——，又提筆接著寫東西，口中——︰「近來事情——多，估計——忙暈了吧。」
楚稷沒說話。
她自——哄不——他，寫完手頭幾個字便擱了筆，——頭︰「算了，小事罷了，不值當大動干戈。」
楚稷還——沒說話。
看得出來，他不高興。不高興後宮動——麼多心思，也不高興她們往御——試探。
她抿一抿唇︰「倘若硬要計較什麼，恐怕樹敵更多，不——裝個傻，反正奴婢也沒吃什麼虧，對不對？」
楚稷無聲吁氣，只——︰「你擱哪兒了？」
顧鸞︰「什麼擱哪兒了？」
「尚宮局送來的座次安排。」他——，「給朕吧。」
「奴婢讓尚宮局先拿——請皇後娘娘——目了呀。」她眨眨眼，「皇上——想自己看？那得讓人跑一趟棲鳳宮。」
「……不必了。」楚稷笑了聲。
他暗自松了口氣，因她——自己料理——樣的事；同時心里又有點苦，覺得自己想來賣個好都沒趕上。
于——見她又要轉——頭——忙的時候，他雙臂齊伸，硬把她攏——來按在了懷里。
「——鬧……」顧鸞小聲埋怨，可楚稷不松，往後靠了靠，倚在身後的軟枕上，跟她說，「等忙完——一陣，朕帶你跑馬——，好不好？」
「不好。」她脆。
他低眼看她，她在他胸口蹭了蹭︰「——熱了，一步都不想出門。皇上若想消遣，不——找個清涼的地方待著，吃吃冰飲。」
「……」楚稷神情復雜，嗤笑出聲，「懶——你。」
「就——很熱嘛！」顧鸞理直氣壯，「若要跑馬，秋天倒很好，夏天就該在陰涼的地方貓著避暑！」
「行行行，避暑。」楚稷順著她說，咂一咂嘴，「今年讓南巡耽誤了，明年夏天帶你——行宮避暑。行宮里還有個葡萄園，你肯定喜歡。」
他說著，思緒不禁飄遠，長聲舒氣︰「你爹趕緊立個功吧，著急。」
顧鸞掐指一算，就現下——子，她爹估計也就剛到河南沒幾天，不禁笑出聲︰「皇上較——個勁干什麼，奴婢也沒那麼在乎位份高低。」
他沉了沉︰「朕在乎。」
她抬眼看他，他沒看她，漆黑的雙眸盯著殿梁上的花紋，似有深沉的思量。
顧鸞躊躇再三，終還——了出來︰「皇上在想什麼？」
「朕在想……」他凝神，自顧自笑笑，「不能委屈了你。」
她搖搖頭︰「若——為位份的事，奴婢——何都不——覺得委屈。」
「不能——麼說。」楚稷——，「你若一直當御——掌事，也——有一輩子的榮華富貴，——朕都清楚。若讓你入了後宮——得卻還不——在御——時瀟灑暢快，就——委屈了你。」
他一個當皇帝的，總不能讓姑娘家跟了他，卻還有種「屈就」的味。
他薄唇微抿︰「朕——為你安排好的。」
她便說︰「那奴婢就等著。」口吻輕松，語中帶笑，「奴婢信皇上——安排好。」
她總——信得——他的，不——一世還——上一世——個人總——言出必踐，她說她信他，可真不——揀好——的說給他。
一眨眼的工夫，皇長子百——已至——
當今天子的頭一位皇子，又——嫡出，宴席大辦，勝——年——
般的宴席都分兩邊，——頭——皇帝宴請群臣，後頭的皇後宴請一眾宮妃、命婦——
以宴席上主要的禮數便都在——頭的含元殿，皇長子——個「主角」自也要在含元殿里待上——時候。待得儀程——了，再由乳母送——棲鳳宮。
又因皇帝還有厚禮備給皇後，乳母送皇長子——的時候，顧鸞便也帶著宮人往後——了一趟。
棲鳳宮里，宮宴雖不及含元殿的盛大，熱鬧卻也不少。嬪妃、命婦無不說盡了吉利話，——後也來了，頗——欣慰地拉著兒媳噓寒——暖。
待得御——送了皇帝特意備的厚禮——來，殿中又沸騰了一陣，皇後謝完恩就——了好一陣艷羨之詞。
不遠處的廂房里，賢昭容懷抱著大公主，看著面——的儀嬪，面色鐵青︰「臣妾人輕言微，不好——樣一次次到皇上跟——陳情。娘娘若真心里不虛，又何苦——般在意——？身正不怕影子斜便——了。」
「你——話說著輕巧。」儀嬪坐在茶榻上，坐姿婀娜，眼中卻慵懶倦怠，「葳蕤宮偏僻成那樣，自我住——，連宮人都多有懈怠。人在宮里，——樣處處遭人白眼，往後的——子要——何——呢？‘身正不怕影子斜’——話——著倒——正氣十足，可正氣又不能當飯吃。」
賢昭容垂眸，冷著臉︰「但臣妾無力幫娘娘。」
她想好了，——賊船非下不可，否則——被人拿捏的——子就沒有盡頭。
儀嬪黛眉輕挑，打量她兩眼，卻笑了︰「好說，本宮原也沒想逼你。姐妹一場，只因信得——你才來——你的意思罷了。」
言畢，儀嬪站起身，步態悠然地往——踱了兩步，口吻悠哉地提起了件狀似全不相干的事︰「陝地近來山匪猖獗，本宮的一位族兄近來剛因剿匪喪了命。皇上麼……也——的。」
「說起來，我家中幾代效忠朝廷，正——拿一條條人命換來的今——的榮耀，——皇上也——的。」
她復又往——行了兩步，已與賢昭容近在咫尺，便伸手——理大公主的襁褓。
賢昭容滿目警惕地一避，只惹得儀嬪嫣然一笑︰「我若積郁成疾，讓家中覺得需在身邊添個孩子給我解悶兒，家里自——為我上疏。皇上麼……」
「我想他就——不喜歡我，也得給我家里幾分面子。」她說著，又笑笑。垂眸睇著大公主，眼中愈發熱切，「再者，當父親的，自也——希望孩子的母親身份高貴，你說——不——？」
言畢，她便提步向外行——︰「余下的事，就不勞賢昭容操心了。」
她——自己在做什麼——了，她想憑借娘家逼皇上給她一份保障。
她不怕皇上疑了她厭了她。反之，正因覺得皇上已疑了她厭了她，她才在深思熟慮之後決意要——一步狠棋——
子還長，她就算不再爭寵、不再謀劃，也總得給自己求一條活路，奪一個公主來——最合適的。
公主無緣帝位，家中縱使——逼皇上也並不沾染什麼野心，皇上縱使有氣，也——咽得下——的氣。
而——位公主的——母，又——家世——寵愛都不被皇上在意的人。
世間萬事，都不——利弊之事。
天子與朝臣之間的你退我進，也不——就——那麼點——理。
儀嬪的話說得賢昭容臉色慘白，——了好半晌才——神，廂房里早已不見儀嬪的身影。
她定住心，自言自語地跟自己說︰「不，皇上不——答應的。」
卻說得沒什麼底氣。
有——事，——理——簡單。
皇上——對儀嬪沒什麼情分，可對她也沒什麼情分。而在情分之外，儀嬪有個簪纓世家撐腰，她——個尚寢局宮女出身的卻什麼都沒有。
她一時覺得，倘使她——皇帝，她都——答應儀嬪的要求。左不——兩個自己不在意的嬪妃爭了起來，襁褓里的孩子又還沒到認人的時候，就讓儀嬪抱——算了。
五月初至的炎熱里，賢昭容想得越清楚，身上就越冷。她渾渾噩噩地抱著孩子——出廂房，候在外頭的乳母見狀忙要上——接——，她卻下意識地將孩子抱得更緊了，好像一松手孩子就——被搶。
正殿，顧鸞頒完賞，領著宮人們退出來，——了兩步望見賢昭容，便上——見禮︰「昭容娘子萬安。」
「……大姑姑。」賢昭容強自——神，笑意勉強，「不必多禮了。」
顧鸞耳聞——嗓音有——發啞，抬眸一看，便看出她臉色發白，額上依稀還滲著冷汗。
顧鸞直起身，溫聲詢——︰「昭容娘子臉色不好，可——身子不適？」
「沒有！」賢昭容匆忙搖頭，「我沒事，大姑姑——忙吧。」——
話說得連氣息都不穩，越——越不對勁。
顧鸞心里記著她——產時的種種「怪事」，原就對她多留了幾分意。見她——此，更提起了心神。
「你們先——復命吧，就說皇後娘娘——邊都好。」顧鸞一壁偏頭吩咐宮人，一壁抬手扶住賢昭容，轉而笑——，「奴婢扶昭容娘娘——廂房坐一坐，若娘娘仍覺不適，當傳——醫來看看才好。」