五月的索爾科南如往年一樣繁忙，許多地方的貴族都會在這個時間前往索爾科南述職，貴族的馬車讓索爾科南外官道的車流量都翻了一番。
阿納斯塔西婭•赫爾曼揉搓著太陽穴，仰起頭閉了一會兒雙眼，面前堆積如山的文書才被她消滅了一半，卻又堆成了新的一疊小山。
接手朝政之後，她才切身地體會到，自己的父親每天是什麼樣的工作量——雖然說這兩年的不太平會使得各地的匯報進一步增多，但過去父皇的繁忙幾十年如一日，可見一斑。
工作量倍增的一部分原因在于外力——北疆的亡靈並沒有放棄對拉羅謝爾的進犯，四月份時已經有一批新的部隊被派往了北疆征戰，搶奪丟失的邊境線。
同時，西部礦山的意外情況還沒有查清楚，據說西部的礦山區域有一股力量正試圖謀求割據，使得金特里的幣值又高了不少。
而去年受災嚴重的地區，例如斯威帕地區，獸潮和征召令讓斯威帕公爵一脈一蹶不振，斯威帕公爵本人重病奄奄一息，幾個兒子爭了個你死我活，結果最後坐上位的長子一看自己接了個爛攤子，當場不干了。
現在斯威帕地區正在被其南面的德里克行省接手——雖說將貴族的土地歸還于行省，擴大中央的統治面積本就在阿納斯塔西婭的計劃中，這樣也算是誤打誤撞地達成了目標。
而其余的……
門被輕輕敲響，阿納斯塔西婭已經埋下頭開始工作，頭也不抬地應了一句︰「進。」
于是門推開了，阿納斯塔西婭低著頭道︰「新的匯報放在左邊，右邊的這一摞可以拿下去了，其中第三、第七、第十四這三本交給財政大臣，需要他再次確認……」
「殿下工作的勁頭，可比陛下要旺盛的太多了。」
蒼老卻輕快的聲音響起在屋內，阿納斯塔西婭怔了一下，才抬起頭，看著站在屋內身著華貴長袍的老者，不由得伸手去揉自己的太陽穴︰
「啊……主教冕下，我真是忙瘋了，都忘了和您的約談……」
這位能夠得到拉羅謝爾的殿下以尊稱稱呼的，自然就是拉羅謝爾源初教堂的主教，佛提烏。
「沒事，殿下的繁忙我都看在眼里。」佛提烏輕輕搖頭。
「冕下，我父親的身體……」
「還是那樣。」佛提烏也不掩飾，直白地向阿納斯塔西婭說道︰「巫妖對他造成的傷害無法修補，而他的身體機能也被他浪費得七七八八，已經沒有余力去修補身體了。」
阿納斯塔西婭沉默了片刻，將桌上的文書推到了一旁，隨後微靠在椅背上。
「那麼殿下，關于您上次提議的那件事……您真的要如此嗎？」
佛提烏也靠了下來，平緩地問道。
「冕下。」阿納斯塔西婭半閉著眼楮，聲音中沒有任何波瀾，她嗅聞著房間內燻香的氣息，讓心情變得更加平和一些，才繼續說道︰
「在開始這個話題之前，我想先問問您對當今源初神系的對應教堂的領軍者，有什麼想法？」
「如果您說的是那位坐在奧聖艾瑪王城、聖魁勒教堂教皇椅上的尼古拉的話，我認為他早在四十年前就應該從那個位置上下來了。縱觀奧聖艾瑪近千年的源初教皇，尼古拉絕對是最倒退的一位。」
佛提烏波瀾不驚地回答著，每一個字眼都充滿了對那位「尼古拉」的不屑，語調卻听不出任何的情緒。
「冕下對奧聖艾瑪人的評價我已經听了很多了。」阿納斯塔西婭忍不住笑道，她也是難得一見這位老人賭氣似的畫面——佛提烏在數十年前于奧聖艾瑪進修時，和那位尼古拉可是同期，也不知道彼時還是年輕人的他們發生過什麼思想的爭論。
「我想听的，是冕下對其他主教的評價，比如新奧威港港灣聖殿，聖米爾教堂的那位……」
「史丹尼•克萊門斯嗎？」
提到這個名字，佛提烏卻不由得沉默了。
他看著長公主那垂落在地的白色長發，走上前彎下腰，替後者將其攏起，如慈父對待女兒一般。
「冕下，我並不熟悉他，只在每二十年一次的神席會議上和他有過幾次簡單的交談。」
「如果硬要我說的話，他應該是我們當中，最有野心的一位主教了。」
「野心？」阿納斯塔西婭眨了眨眼，「是說他想讓新奧威港徹底成為海神教的附屬國，以宗教為核心統治一塊區域嗎？」
「並不只是如此——而且那也算不了什麼野心，在真正的災難到來之時，宗教依然是文明會主動去抱緊的支柱，他們會自然地祈求神明的庇護。」
「至少在我看來，殿下于政治的想法，才算得上是‘野心’。」
「謝謝你的評價。」阿納斯塔西婭笑了起來，隨後又問道︰
「那這位史丹尼•克萊門斯的野心體現在何處呢？」
「他……他並沒有那麼追逐宗教對新奧威港的影響力，這一方面他的前人已經做到了極致。」
「他追求的，是神明的足跡。」
「神明的足跡？」
佛提烏看向窗口，幽幽地嘆了一口氣︰
「是的，他瘋狂地追隨著尤瑞拉的蹤跡，他試圖讓尤瑞拉重回這片土地，重新執掌海洋，听說他已經嘗試了許多被列入禁忌的方式……」佛提烏說著，用力搖了搖頭，「算了，還是別提他了，殿下，那麼關于源初騎士改制這件事……」
「奧聖艾瑪絕對會施加予以拉羅謝爾極大的壓力，在如此動蕩的時期，您確定要如此嗎？」
阿納斯塔西婭縴長的手指開始在桌面上輕輕敲擊。
一下，一下。
節奏與窗外屋檐上、那低頭給雛鳥喂食的花頭鷹鵲低頭的頻率完全一致。
她像是做著巨大的心理斗爭似的，嘴唇抿得緊緊的，連臉色都有些發白。而佛提烏也不著急催促她，只是靜靜地看著。
直到阿納斯塔西婭要張口的一刻，門卻又一次被敲響——
這一次沒有得到阿納斯塔西婭的允許，門便已經被急匆匆推開，沖進來的是阿納斯塔西婭的侍女，她急切地叫道︰
「殿下——」
看到佛提烏在的一刻，這位少女的臉立刻漲得通紅，她意識到自己犯了什麼錯誤，這可能會讓她丟失這份工作，甚至家里人都要受到責難……
但那位主教冕下只是溫和地朝她笑了一笑︰「有什麼很著急的事情嗎，直接向殿下匯報吧。」
「啊啊啊，是！」侍女大口喘息了幾下，隨後急促地喊道︰「殿下，小王子殿下的蹤跡，找到了！」
阿納斯塔西婭愣了一下，立刻一拍桌子站起，侍女已經快步上前，將一封信遞到了阿納斯塔西婭的身前。
她急切地將其拆開，手都在有些發抖。
信封是暗黃色的，帶著些許青草的芬芳氣息，用細藤編織的繩結輕輕一拉便解開，展露出里面純白的紙張。
「尊敬的長公主、阿納斯塔西婭•赫爾曼殿下。
請原諒鄙人在信封上蓋下的是亞德里恩伯爵的印章，這件事本應由伯爵大人親自與您溝通，但伯爵大人不知何時才能回歸西利基，因此鄙人為伯爵大人代筆，您忠誠的臣民，阿茨克•安杰斯。
我們在西利基學院的入學儀式上，意外地發現了小王子阿列克謝•赫爾曼殿下……」
————————
「卡羅琳姐姐。」
「別動。」
「但是……」
「說了別動！」
沒聲音了。
卡羅琳滿意地繼續擺弄著手里的玩意兒︰一個碗和一根魔藥學用來搗藥草的木棍，她也不知道叫什麼。
此時碗里是青色的碎葉，已經被她搗成了汁水，她又用力碾了幾下，而後回到了坐在椅子上、被圍兜圍著脖子、只露出腦袋的「白發」男孩身後。
「要來了哦。」
男孩緊緊地閉上了眼，只感覺頭發一陣冰涼，液體被從碗里澆在了他的頭上，很快身後的少女發出了一聲歡呼，接著飛跑著拿來鏡子，擺在他的面前︰
「鏘鏘！看，很精神吧！」
男孩看著鏡子里的自己︰原先有些偏長的頭發已經被修剪成了利落的短發，幾根毛桀驁不馴地向前翹著，那些他一路東來、路上看到的帥氣的大劍佣兵戰士有不少都是這樣的發型。
而銀白色的發色則變成了一種青綠色，發絲淺、發根顏色深，染得淋灕盡致，已經完全看不出原來的銀白——
「哇！卡羅琳姐姐！」男孩驚叫了起來︰「你簡直是個天才！」
「哼哼，那當然。」卡羅琳得意地雙手叉腰，「來，再多喊幾聲姐姐給我听听。」
「卡羅琳姐姐，卡羅琳姐姐！」男孩激動地握拳，「這樣，我就可以進學院讀書了嗎？」
但卡羅琳眉頭一皺，嚴肅的樣子讓男孩縮了一縮。
「阿列克謝。有一個道理我要教給你，你現在听好了。」
「嗯？」
「學院那種溫室，只會讓真正的天才失去他的天賦——」
「可大家難道不是都從學院里出來的嗎？」阿列克謝睜大了眼，對卡羅琳的這番論調顯得非常迷惑。
「誰說的！」卡羅琳的眼楮瞪得比他還大，「你看看我們這里，那個天天戴著頭盔的大叔，他和學院有關系嗎？那個不好好穿衣服的精靈姐姐，咻咻咻射箭，也沒進過學院啊？」
「還有你最仰慕的……」
「亞德里恩伯爵也沒有上過學院嗎？」阿列克謝听到這個詞，眼楮都亮起來了。
「你最仰慕的難道不是天才的我嗎？」卡羅琳撅起嘴道，隨手在旁邊的藤蔓上輕輕一敲，卻見那截藤蔓迅速地變得干枯，扭曲成一條蟒蛇的形狀，嚇得阿列克謝連連後退。
「當然，西里爾也和學院沒有半點關系。」她語重心長道︰「難道你覺得，凌駕于一批同齡的孩子，對你而言很有成就感嗎？」
阿列克謝陷入了深思。
他努力地回憶著，這個帶了他幾天的卡羅琳姐姐，好像確實從來沒有去過學院——她去的都是好多法師聚集的地方，在索爾科南那地方被叫做法師塔，但這里沒有法師塔。
他深以為然地點了點頭，可隨後新的問題又產生了︰
「但卡羅琳姐姐，我不去學院，我怎麼學到東西呢？」
「我教你啊。」卡羅琳將肚皮拍的砰砰響，「跟著我走，保證你吃得飽……」
「吃？」男孩露出狐疑的神色，卡羅琳立刻改口道︰「是什麼東西都學得會。」
「那我現在改過發型，改過發色，應該可以開始學習了吧！」阿列克謝興致勃勃，卡羅琳也干勁十足地搓搓手︰「走，這就帶你去上第一課。」
她說著，推開門，走出這座室內花房，結果剛一走出去，就被人伸手拎住了後頸，一下子提了起來。
「唔唔唔娜塔莎，放我下來！」
卡羅琳連連叫道，但戰斗人偶女僕娜塔莎可不會留情面，她回過頭向身後跟隨而來的阿茨克•安杰斯頷首道︰
「安杰斯先生，找到卡羅琳小姐和赫爾曼殿下了。」
「小王子殿下……」阿茨克急切地上前，向著花房內走去，嘴里焦急道︰「您怎麼盡跟著卡羅琳亂跑，要是在西利基出了事情，我們可怎麼和長公主殿下、和伯爵大人交代哦……」
他嘴上說著，看到眼前那個男孩的一刻，卻不由得愣住了。
「您……你是，阿列克謝•赫爾曼殿下麼？」
男孩被這副架勢有點嚇壞了，正要回答，卻看到卡羅琳使勁扭過頭，向他做著口型︰「假名，假名，一定要假名！」
「我，我是，阿里斯，是卡羅琳姐姐的朋友……」
雖然男孩已經很努力地在隱藏自己的身份，但他開口之時已經被阿茨克識破。
「娜塔莎……」阿茨克嘆了一口氣，向門口的女僕低聲道︰
「我，我是，阿里斯，是卡羅琳姐姐的朋友……」
雖然男孩已經很努力地在隱藏自己的身份，但他開口之時已經被阿茨克識破。
「娜塔莎……」阿茨克嘆了一口氣，向門口的女僕低聲道︰