馬超領兵至下辨後，派牙將任夔巡山查看敵情，正好與領兵前來支援的曹洪軍相遇。任夔這個二愣子還想趁曹軍遠來疲憊，要挫一挫敵軍銳氣，于是驟馬挺槍搦戰曹洪。
曹洪提刀躍馬出戰，不三回合，將任夔斬于馬下，其余士兵倉皇逃回。馬超手下士兵不多，而且事前又得到徐庶指令不要隨意開戰，于是緊守隘口，不與曹洪交鋒。
曹洪也知道馬超的厲害，在來漢中之前也得到曹操密令，以守住漢中為上，不可輕易進兵，于是也率兵與張郃匯合，依山扎下許多營寨，堅守陽平關。
此時曹洪與夏侯淵聯軍加起來兵力並不少，只不過一來不知道馬超到底有多少兵，二來也知道馬超的勇猛，所以在沒弄清楚對方真實情況之前，曹洪也不敢主動去進攻馬超。這一片區域到處都是山，萬一正踫上馬超，連跑都不好跑。
雙方調兵遣將，互相偵查了一個月後，這才互相有了了解。
夏侯淵和曹洪得知對方出動的兵力總共才四萬余人，還不如自己這邊多，便放下心來。看來張武在這邊是虛張聲勢了，就是為了牽制自己的兵力，給東線淮南戰場制造機會。
卻說這夏侯淵和曹洪都是比較容易沖動的人，不喜歡一直被動防守，何況自己兵力還佔優勢。當初曹洪守潼關的時候，就受不得辱罵，明知打不過馬超也要出關去打，結果被馬超奪了潼關。
現在自己兵力比對方多，對方竟敢放棄關隘出動來戰，既然如此，何不與對方戰上一場，如果能打敗徐庶，趁機佔領了葭萌關，那就有機會奪取益州了。
就算馬超很厲害，他們打不過，但可以去打駐扎在寧羌的李嚴呀，他手下只有一萬人馬，而且這個叫李嚴的年輕人又不出名，以前都沒听說過。
但杜襲和郭淮卻不同意主動出擊，因為曹操給的命令是讓他們守好漢中，而不是讓他們奪取益州。那徐庶足智多謀，堪稱天下頂尖的謀士，而馬超又勇猛無敵，萬一中了對方的埋伏，漢中就危險了。
夏侯淵和曹洪又征求曹休的意見，因為曹操曾說過，雖然表面上曹洪是主將，但實際上曹休才是主將，看來曹操也知道曹洪的性格和本事，真要讓他指揮大軍，說不定就全賠進去了。
曹休可不是曹洪和夏侯淵這種沒腦子的，否則後來也做不到全軍總司令的職務，他可知道在這一片打仗不同于北方大平原上，人多並不一定就會佔優勢。對方的統帥徐庶已經與馬超匯合，那可是天下聞名的軍師，跟自家的荀攸、程昱差不多的人物，萬一中了對方的埋伏，想撤退都困難。
于是曹休說道︰「二位叔叔，雖然張武不在此處，但敵方大將馬超、黃忠、龐德等人皆在西川，更有徐庶這樣天下聞名的謀士，敵軍到底有何目的還未可知。魏王令我等緊守漢中，就是怕萬一張武要實取漢中而救援不及，因此我們還是暫時不要輕舉妄動，待敵情明了之後再說。」
既然曹休這麼說了，夏侯淵也知道漢中的重要性，于是加派人手打探楚軍軍情，重點打探大將黃忠、龐德等大將的位置，同時等淮南那邊傳來消息。
徐庶也不著急，因為他知道夏侯淵雖然少點腦子，但畢竟是征戰半生的名將，戰爭經驗極其豐富，不可能輕易上當的，還需要加大誘餌才行。
合肥城外，張武知道不來點真的曹操更不會上當，于是下令甘寧掃清曹軍在淮河上的水軍，進一步威脅壽春的安全。
甘寧收到命令後，與蔣欽、朱桓主動出擊，向曹軍布置在淮河上的水軍發動攻擊。
曹軍水軍雖然佔據上游，但此戰甘寧並未使用鐵鎖連船，全部使用新式踏漿輪船，速度快，轉向靈活，並不怕對方在上游放火船。
曹軍倒是仗著上游的優勢出動了幾艘大鐵鎖連船，橫在河面上向下推進，打算與楚軍硬鋼一回。但鐵鎖連船這玩意有個致命的缺點，那就是怕火燒，一旦被點燃之後就只能棄船逃跑，否則就跟戰船一起被燒成灰。
楚軍雖然在淮河下游，無法放火船去燒對方，但要燒掉對方的戰船也並非只有用火船這一個方法，反正只要能讓曹軍的鐵鎖連船燒起來就行。
此戰楚軍水軍使用了大量的火油彈，利用戰船上的投石機發射到曹軍戰船上，然後發射火箭點燃。楚軍冒著曹軍的箭矢將對方戰船點燃後就退回來等待，這就是有名的「放風箏」戰術。就像射手對付沒有位移的戰士一樣，利用速度和射程優勢，一直將對方風箏致死。
火油燃燒後溫度高，難撲滅，即使用水潑也很難澆滅，此時的戰船大都是木制的，不一會就能將船燒掉。因此，曹軍在毫無辦法的情況下，只能跳到小船上逃生，然後放棄大船，也跟楚軍一樣使用小型戰船迎戰。
回歸到傳統水戰上，曹軍更不是楚軍的對手了，除了先進的戰船和精銳的水軍士兵之外，楚軍的弓弩也比曹軍犀利，再有甘寧、蔣欽和朱桓三個水軍猛將帶兵沖殺，曹軍很快就潰敗了。
實力相差太大，曹軍水軍只好退到岸上去，將淮河的制水權拱手讓出去。
控制了淮河之後，形勢對楚軍就好起來了，既可以時不時地騷擾攻打壽春一下，也可以截斷曹軍從淮河之北運送的糧草，還可以隨時隨地在淮河南派一支精銳部隊登陸，騷擾一下其余的州縣。
秦嶺淮河一線將中國分成南北兩個部分，所以淮南地區還算是南方，在這片水系發達的地區，擁有當世最強水軍的楚軍理所當然的要佔據優勢。
這也是張武率先在淮南戰場發動攻勢的主要原因，如果張武鐵了心要拿下淮南，曹操派多少援軍前來都沒有用，這片地盤最終還是會歸屬于張武。只要牢牢控制住淮河，就能把合肥的守軍與北方隔絕開，還能切斷他們的後路。
在這種情況下，壽春也很難守住，依托水軍的封鎖，早晚能將淮南的曹軍耗死。
但取得淮南之後，楚軍就再難向北一步了，因為自淮河往北一直到黃河，基本上沒有什麼大的河流了，反而是一馬平川的大平原，這是騎兵的天下。
因此張武才處心積慮地要奪回漢中，只有佔據了漢中才能去攻略涼州，才能獲得戰馬，才能組建騎兵與曹軍正面抗衡。