次日，水軍統領于禁、毛玠來請示曹操︰「啟稟丞相，水軍鐵鎖連船已經全部到位，其余大小戰船也準備完畢，旌旗戰具，一一齊備。請丞相調遣，進行檢閱。」
原來，曹操要在出兵前進行一次大規模的閱兵和演習，看看各部之間的配合情況。曹操到水軍中央大戰船上坐定，喚集諸將，各自听令。
曹軍四十萬大軍分為水陸兩軍，陸地上駐軍二十萬，其余二十萬大軍皆登上戰船。水陸二軍中又都分成五個部分，分別以五色旗子進行指揮號令。
水軍中，中央黃旗于禁，前軍紅旗張郃，後軍皂旗呂虔，左軍青旗毛玠，右軍白旗呂通。
陸軍中，中央黃旗夏侯惇，前軍紅旗徐晃，後軍皂旗曹洪，左軍青旗張遼，右軍白旗夏侯淵。
其余眾將也都各歸隊伍，這次演習主要是水軍來表演，陸軍分方位各自列好陣勢之後，便原地等待。
水軍大寨中擂鼓三通之後，各隊戰船紛紛從水寨中駛出，此時西北風驟起，各船拽起了風帆，沖波激浪，穩如平地。
曹軍士兵在大船之上列陣迎敵，演示如何在水上作戰。只見一聲令下，排列整齊的弓箭手方陣拉弓射箭，前面當做靶子的一艘戰船上插滿了箭矢。曹軍士兵們在甲板上根據命令做出各種迎敵的動作，長槍兵舉槍突刺，刀盾兵架盾劈刀。
還有操控投石車的士兵裝彈射擊，巨大的石塊騰空飛起，在前面很遠的江面上砸起一個大水花。
于禁在中央「帥」字旗艦上，以五色旗幟進行指揮，前後左右各艦隊進退自如，或輪番進攻，或左右夾擊，或遠程壓制，或近身肉搏。又有上百小船往來巡警催督。
曹操站在將台之上，看到自己的水軍在演練中進退有度，攻守有序，二十萬水軍在三十余艘鐵鎖連船和上百條小船上搏濤戰浪，氣勢如虹，心中高興萬分，覺得這次大戰自己贏定了。于是，曹操便下令各部收住帆幔，依次退回水寨之中。
「此番真是天命助我啊！這鐵鎖連船，果然是渡江如履平地，若去年便得此利器，我等今日恐已生擒孫權、周瑜久矣！」曹操在樊城內召集眾將議事時，高興地說道。
程昱則說道︰「丞相，鐵鎖連船固然平穩，但體型巨大，行動不便。如今雖是冬季，西北風盛行，但張武此人詭計多端，還需小心提防。」
曹操大笑道︰「仲德之言也頗有道理，那張武的確是懂些用兵之道，擅長以己之長克敵之短，或據城而守，或仗其水軍，但從未敢與我軍正面對敵。此次我軍有鐵鎖連船，是逼其與我軍正面決戰，否則他就要把襄陽拱手讓出。我軍皆是青、徐、燕、代之眾，不慣乘舟，但有此利器便可不懼大江之險。若正面對敵，當今天下誰是我軍敵手？在絕對的力量面前，一些計謀其實都不足為慮。」
諸將皆拜服道︰「丞相高見，我等皆不及也！」
曹操又說道︰「諸位再準備幾日，等西北風大起之時，大軍便正式出征！」
「謹遵丞相號令！」
曹操的這次大舉南征，也牽動著很多人的心，當世其他諸侯也非常關注這次戰爭，因為這次戰爭的結果將影響到未來天下的走勢。
如果曹操勝利了，那荊州便落入曹操手中，一方面曹操將獲得荊州的人口和財富，實力大增；另一方面則把江東與其他勢力割裂開，曹操便可以將其他諸侯各個擊破。
所以，盡管之前曹操用朝廷的名義封孫權為鎮東將軍，封劉璋為振威將軍，封劉璋的弟弟劉瑁為平寇將軍，並命孫權和劉璋分別從江東和益州出兵一起討伐荊州，但這兩家都沒有出兵。
因為其他諸侯是不希望曹操勝利的。
但江東還有些矛盾，既不希望曹操勝利，也不想讓張武得勝。因為若是曹操勝利了，肯定會順勢平定江東，江東在地理上不佔優勢，很難擋住曹操。
如果張武再一次取得勝利，他的聲望將再上一層，整個荊州將更加團結一致，荊州軍也會信心大增，士氣大漲，有可能會趁曹操遭遇大敗無暇南顧之時，主動入侵江東。
周瑜可是一位極具攻擊性和主動性的大都督，無時無刻不想攻取荊州，以圖天下。可以說整個江東的文武君臣，只有周瑜的戰略眼光最高。在原著中，赤壁之戰後，周瑜向孫權建議找機會軟禁劉備，就是不殺掉他，也要在名義和實力上控制劉備的軍隊。然後走水路直取益州，最後再與馬超結成聯盟，共抗曹操。
這就是周瑜提出的「二分天下」之策。
可惜孫權並沒有按照周瑜的規劃去做，不但放走了劉備，使劉備成長起來，徹底堵住了東吳向西發展的路，還讓劉備取得了益州。最後孫權急了，只好與劉備反目成仇，為取回荊州弄死了關羽。
所以，這樣一位時刻都想吞並荊州繼而圖謀天下的頂級統帥和謀士，當然對這次的曹張之戰非常關心。在周瑜看來，最好的結果當然是曹操和張武兩敗俱傷，最後讓江東來撿便宜。
但當周瑜得知張武不但沒有調甘寧手下的五萬水軍參戰，還派了大將文聘來加強江夏的防守時，便知道張武對江東的戒心有多大。此時曹軍可是有四十萬大軍，而張武竟然把將近一半的兵力留在江夏，尤其是荊州最精銳的水軍。
周瑜知道這樣一來，江東便無法越過江夏去插手張武與曹操之間的戰爭，但張武憑啥有那麼大的自信，僅靠襄陽那一萬水軍和幾萬步兵就能打敗曹操？
此事必有蹊蹺，如果張武真的打敗了曹操，周瑜覺得張武肯定有不為人知的秘密，他要弄清楚這個秘密，否則今日的曹軍就是明日的江東。
為啥這麼說呢？因為周瑜對張武這麼多年來的成長之路進行了研究，發現張武這人從來不打沒把握的仗，每次都有出人意料的底牌。
現在這麼關鍵的時刻，張武未調動江夏一兵一卒，只能說明他有把握只靠襄陽的軍隊打敗曹操。以張武的雄心，打敗曹操之後，早晚會與江東一戰，如果連擁有鐵鎖連船的四十萬曹軍都不是張武的對手，江東該怎麼對抗張武？
所以，周瑜要通過這次戰爭，去看看張武到底是怎麼對付他發明出來的鐵鎖連船的，好提前做好與張武決戰的準備。