在前一日隨父親拜訪過花本家的鶴城詩織，為了躲避相親，第二天下午又再次造訪。
在幽靜的和室里坐了片刻，千代又帶著她在花本家的巨大庭院里游逛起來。
「話說回來，千代小姐的佷女跟千代長得真像呢……昨天見到的時候，我差點以為她就是千代了。」
「很像吧。」
千代在前面帶著路，「以前還沒相似到這種程度，那個孩子上了高中之後，一下子就長開了，也跟我越來越像。搞得她是我孿生妹妹似的……」
她停頓了一下，「說到妹妹……忘記是哪一年了，有幾個不長眼的人，還造謠鈴音其實是我老爹在外面的私生女。
佷女像姑姑很奇怪嗎？也不想想鈴音出生的時候，我老爹都死了幾年了。」
鶴城詩織沉默了一下，她的年紀比千代大一輪，記得的事情也更多些。
「這件事我似乎有點印象……真是過分。」
「是啊。」
千代聲音稍微低了一些，「結果查來查去，最後發現謠言的源頭，居然是在花本家內部。」
「……」
「然後，明面上的調查就被大哥給叫停了。」
伸展雙臂，她伸了個懶腰，「之後發生了什麼，我就不知道了。」
「……」
走到一處四下無人的步石小徑，鶴城詩織才開口道︰「我也需要分享一個鶴城家的秘辛嗎？」
「哈哈哈不用啦。」
「我想說。」
「……」
千代眨了眨眼，「那就說吧。」
「一直以來，家里為我安排的相親，都是我的弟弟妹妹們極力推動的。」
「啊……鶴城小姐是長姐來著。」
「沒錯。而且這麼多年來，我一直都在集團里給父親當副手……」
鶴城詩織停下了腳步，似乎是打算分享完這個秘密，再離開這個僻靜處。
「所以他們安排的相親對象里，也沒有一個是願意接受入贅的……只想讓我盡快嫁出鶴城家。」
「這是擔心鶴城小姐會跟他們爭家產啊……」
千代看著她，「那鶴城小姐自己，有成為下一任家主的打算嗎？」
「……」
無言地望著不遠處楓樹下的石水缽，鶴城詩織過了大半分鐘才說道︰「我不希望改變現在這樣的生活。讓我相夫教子什麼的，十年內我還做不到。」
「那只能將主動權掌握在自己手里呢。」
「嗯。」
「花本家也會支持鶴城小姐成為下一任家主的。」
「這種話說出去的話，我會直接被排除在外的。」
「好吧，那就是我一個人的支持。」
鶴城詩織笑了笑，繼續往前走。
「咦……」
千代這時候才注意到自己腳下的步石小徑通向的地方，「怎麼走到這邊來了。我們換個地方吧。」
「嗯。」
昨天剛來過，鶴城詩織隱約記得經過前面的石水缽，就是花本家的茶庭。
從另一個方向繞過，隔著池塘，她遠遠地看見了坐在茶庭里的瀧野。
而坐在他身邊的……
「……」
是另一個千代？
茶室里。
舀滿茶湯，鈴音將其中一只茶碗端到父親面前，又坐回瀧野身邊。
「也就是說……」
長久的沉思過後，花本正臣開口了，「是千代的選擇，促成了這一切？」
「客觀上如此。」
瀧野放下茶碗，茶水的滋潤與休息，讓他的嗓子稍微舒服了一些。
「主觀上……」
「——主觀上的自我貶低，就不必要再說了。」
花本正臣打斷他的話，「在我看來，你那種程度的所謂‘貪心’，簡直就像是在開玩笑。瀧野是教徒嗎？」
「……」
瀧野一怔，搖了搖頭，「不是。」
「那你對也太嚴厲了。或許瀧野自己沒察覺到，從你的話里，我感覺到了一種目睹自己墮入地獄的沉淪感。」
花本正臣打量著面前的年輕人，「一邊在里越陷越深，一邊又冷眼旁觀著這樣的自己，瀧野給我的感覺就是如此割裂。」
「……」
瀧野有些茫然，「是嗎。」
他還是第一次如此完整地剖析自己，也是頭一回接受旁觀者這般徹頭徹尾的打量。
「雖然割裂，但能保持這樣的清醒並不是壞事……或者說很難得。」
花本正臣看了一眼坐在旁邊的女兒，「至少你時刻都清楚自己正在做什麼。這很有用。」
「我現在也理解，千代在其中起到的作用了。」
——為了滿足自己的，在他克制與的距離時，推他一把。
而到此時，瀧野與千代、鈴音還有另外幾個女孩子之間的糾葛以及來龍去脈，花本正臣都已經了解得差不多了。
了解是理解的前提，但理解並不意味著他會接受，至少不能完全接受。
現在到他表達態度的時候了。
「兩個條件。」
瀧野和鈴音同時望向花本正臣，他接著說了下去。
「第一個條件，跟鈴音或者千代結婚，讓另外幾個女人‘隱世’。
我明白瀧野不打算結婚的用意，但是我不接受。你可以理解為這是沉淪的代價。」
「……」
「第二個條件，瀧野從學校辭職，來我身邊幫忙。
你的心性非常沉穩，又有必要的冷酷，但光是這樣還不夠。有些事情必須要親身經歷，才能看到隱藏的另一面。」
說罷，他抓起茶碗，飲下女兒剛倒的茶水。
「父親……」
鈴音剛要說些什麼，手忽然被握住了。
她看向瀧野，他對她點了下頭，又看向對面的中年男人。
「既然如此，我會跟鈴音結婚。」
「……」
鈴音張了張嘴，呼吸也停滯了一瞬。
瀧野端正地坐著，繼續說了下去，「在鈴音從明高畢業後，我也會辭去教師之職，進入花本先生的公司幫忙。」
「呵呵……」
花本正臣接受了他的討價還價，對他瞬間的決斷也看得非常透徹。
「沒問題。不過拖延兩年，你又能改變什麼？」
瀧野抿了抿唇。
「……」
而被巨大幸福感沖擊得有些昏頭的鈴音，此時也理解了瀧野剛才毫不猶豫地選擇自己的緣由——如果選擇千代的話，那他們今天就可以直接去區役所登記結婚了。
雖然明白他的堅持，但她也難免會有一點幽怨，而這都包含在了看向他的那一眼里。
「完全的自由，對我來說都是一種奢求……」
除了無藥可救的妹妹，女兒對瀧野的迷戀，是花本正臣今天坐在這里的主要原因，而這一眼又讓他忍不住多說了幾句。
「平靜也是有條件的。瀧野誰都不想放開，維持平靜的條件也更加苛刻——只有留在花本家才能滿足。」
「我明白。」
瀧野點了點頭，「但是……」
「還是想試試。」
「是的。」
「如果瀧野最後想到的辦法，只是帶著她們逃走的話，那我會很失望。」
「不會的。」
「當然，如果你能說服鈴音留在花本家，那你們躲得再遠，我也不會多管。」
「……」
鈴音又抓住了瀧野的手臂。
「不會的。」他對她笑了一下，「要逃也會帶上鈴音，我們去花本家難以伸手的國外。」
「嗯嗯！」
「……」
花本正臣看了看兩人，這個玩笑他一點也笑不出來。
「我之所以會答應，還有一個原因，那就是你和千代以及鈴音都非常年輕，還有大把後悔的時間。
鶴城家的女兒今天好像又過來了，你應該也認識她。如果千代和鈴音到了她那個年紀……」
「阿嚏！」
「鶴城小姐著涼了嗎？」
「不……只是鼻子突然有點癢。」
「去我的房間坐坐吧。」
「好。」