上回擊鞠大賽，子英意外重傷，觀賽正興的鄭荀大失所望，一場精彩激烈的比賽就這麼草草結束，這是近些年來他經歷的最糟糕的擊鞠盛會。盛會結束，鄭荀似乎也沒有興趣再待在學宮，但遣派在各郡縣的查察官吏還未返回學宮奏冊，因此不得不再等下去。
亥正時分，鄭荀入眠而憩，心頭煩悶燥亂，翻來覆去睡不安穩，眼楮雖閉著，心兒早已飛回了刺史府，幻想著三妻四妾左擁右抱，花天酒地的瀟灑場景，當然不會想到鄭世杰的母親賈氏，那個瘋瘋癲癲的下賤女人。
！鄭荀正想著美事，一個黑影奪窗而入，端握出鞘的利劍，映著皎月森白發冷，緩緩朝床頭移來。鄭荀听到動靜猛地睜眼，只見一道白刃橫在眼前，嚇得說不出話來，身側的寶劍也無力拿起，盯著冷乎乎的黑影不知所措。
「膽敢亂動，休怪我劍下無情。」黑衣人將利劍指向他的喉嚨，鄭荀頓了半天才說出‘不敢’兩個字。黑衣人道︰「上回失手，這回定要取你狗命！」鄭荀一骨碌翻起身，跪在床上連連磕頭求饒︰「大俠，你想要什麼我都給你，但請留下官一命啊！」
「饒你狗命可以，但你要答應我一件事。」
「大俠但說便是，什麼事我都應你吶」
「那許向林與令郎多有怨仇，倘若大人徇私舞弊，從中作祟刁難，礙了他的仕途，在下便砍掉你的狗頭喂那虎狼吃。」劍柄颯得一指，頂住了鄭荀的脖頸，鄭荀絲毫不敢動，吱唔道︰「不敢全憑大大俠做主下官記住了」脖頸滲出的冷汗流過劃破的血絲。
鄭荀還在發愣，黑衣人劍瞬入鞘，躍窗而走，不幸的是踫上了巡視的兵卒，不大一會，幾十號人便將他團團圍住。一時間雙方又打斗起來，黑衣人毫無懼色，這些蝦兵蟹將根本不是他的對手，直打得他們哭爹喊娘，一個個躺在地上打滾呻喚。
「抓住他！」陳統站在一旁使勁兒指揮，爬起的士兵卻無人再敢靠近，黑衣人騰空一躍，踩著樹干翻上了房頂，不知所蹤，這群廢物兵卒還是沒有抓住他。
鄭荀緩了好大一會才鎮定下來，下床操起寶劍，挑燈向窗台望去，不經意間發現地上掉落一件物什，拿起一瞧，是一個木制小人，胸口還刻著一個‘英’字。鄭荀眼珠子轉得飛快，繼而狠狠地盯著木人，陰恨冷笑。
「眾位，可有人識得此物？」次日，鄭荀又將眾家學生聚在學知堂內，高聲訓問，眾人大眼瞪小眼，都言不識。
「許向林何在？！」鄭荀望了一圈不見向林身影，惱怒不已，「膽大包天，連本官都不放在眼里，真是反了！快去給我帶來！」士卒應了命，王崇趕忙攔道︰「大人，許向杰溺水而死，許向林連日來悲愁難消，茶飯不思，現已臥床難起吶」向林神形消瘦，今早忽地暈厥過去。
「混賬！事到如今還在裝聾作啞，本官豈是那三歲孩童不成！」陳修頓覺鄭荀話里有話，上前稟道︰「大人，學生與許向林交好，還是讓學生將他請來。」陳統示意他退下，陳修就是不肯，鄭荀準了。
「賢弟？哎呀！大事不妙！」陳修趕到上間急言相告，向林面容憔悴，听他說罷隨去學知堂。鄭荀責問︰「許向林，爾可識得此物？」向林定楮一看，鄭荀手中的木人正是他送給子英的定情信物，跨上去就要奪來，兵卒攔住他，向林跪地道︰「大人，冒問此物哪里得來？」
鄭荀又問他一遍，向林猶豫片刻，傷心說道︰「此乃亡弟隨身所帶之物，為何會在大人的手上」想起子英，向林無不悲痛難絕。
鄭荀言︰「許向林！昨天夜里的刺客就是你指使的吧？！」向林心頭一怔，慌忙辯解，鄭荀憤言︰「這件物什就是刺客落下的！」說著將木人扔在他的面前，索性沒有摔壞，向林緩緩拾起︰「大人，學生非善武之人，又不曾與善武之輩相交，何來指使之說自學生入宮以來，幸得大人賞識，學生感懷未及，又怎會派人刺殺大人啊」有理有據，鄭荀一下子沒了言語。
眾人七嘴八舌議論紛紛，鄭世杰上前高聲冷笑︰「許公子，既然你說你是無辜的，那麼這個木人為何會在刺客手中？剛才你可是說這個木人是令弟許向杰之物就算與你無關，那也必然與令弟有關，刺殺朝廷命官可是株連九族的大罪，你終究難逃干系。」眾人听罷搖頭嘆息，堂堂的正人才子竟干出這種事來。
向林言︰「大人，學生深知愚弟為人秉性，他他絕不會干出這種事吶」鄭世杰打岔︰「許向林！知人知面難知心，令弟已經死了！」向林聞言頭腦刺疼，他一听到別人這麼說就剜心地痛。
陳統站在一邊不敢說話，王崇拜道︰「大人，許向林為人正直老實，內中怕是另有隱情，待下官查明真相，定給大人一個交代。」鄭荀憤憤難平︰「不必了！那刺客身手了得，昨夜幾十個兵卒都拿他不得，你能有什麼高招，恐怕刺客還未抓著，本官早已人頭落地！」
鄭世杰言︰「父親大人，不論如何，刺殺之事定與許向林有關，若不再將他拿下，那刺客也恐難繩之以法。」就這樣，向林被暫時關押在下間，待諸項事宜處理妥善之後，押送郡城監牢再興問罪。
子英生死茫茫不可知，此番又遭陷害功名散，向林悲苦難言，只能對著長空苦笑，嗟嘆命運無公。
「瀉水置平地，各自東西南北流人生亦有命，安能行嘆復坐愁」向林喝得酩酊大醉，不自覺地吟起前人詩賦，陳修喝紅了臉，把著酒盞搖搖晃晃，笑對︰「酌酒以自寬，舉杯斷絕歌路難。心非木石豈無感，吞聲躑躅不敢言」屋外星光月色，屋內知己對飲，今朝有酒今朝醉，苦悶煩愁來日憂。
「賢弟莫要多憂，兄和家父定會想辦法替你開月兌罪責，委屈你了。」
「干了這碗，吾與賢兄一笑泯恩仇，來！」患難見真情，日久見人心，向林淪落到這步田地，陳修還是把他視作良友知己。
從這晚之後，向林愛上了酒糠，只有在酒中，他才能忘卻所有的悲傷苦愁，才能有那麼一瞬忘記子英的身影。