還是早晨，天邊已經掛了一抹艷麗的紅。刺眼的光線穿破城市上空的透明防護層，照在身上，陰冷冷的，沒有如它顏色那樣的炙熱溫度。
這顆偏遠星球臨近聯盟邊界線，數年前才終于結束無休止的混戰，如今在聯盟的扶持下，正在經歷漫長的城市重建。
然而崩壞的秩序、廢棄的土地、損毀的工業線……各種戰後的慘痛陰影，短時間內難以消弭，始終盤旋在眾人頭頂，隨著任何輕微的風吹草動，下起陰沉瓢潑的大雨。
四個身形高大的青年背著沉重的設備從街邊的陰影下走過。雖然都只穿著普通的秋裝，可是凌厲的氣勢、精神的面貌、穩健的步伐，都與周圍的環境顯出一絲格格不入。
後排的江臨夏從兜里模出光腦查看名單，順口問道︰「昨天測試通過了幾個？」
「一個都沒有。」邊上辛曠比了個手勢，「這邊的學生很多沒有接受過正統教育，有幾個體能勉強達標，但是文化跟反應測試過不了關。」
江臨夏扯扯嘴角，「看來聯大這次招生不樂觀啊。隔壁一軍的那個大胖子昨天還給我發信息，說他們今年特招的學生素質還不錯。」
辛曠一向好脾氣，也笑了笑︰「考慮到政策傾斜，最後肯定會招幾個，反正我們只負責收集跟反饋數據，別的事情還是招生組來決定。」
一直沉默的嚴慎忽然緩緩冒出一句︰「希望教官不要氣急敗壞，最後在我們的社會實踐報告上打低分。」
江臨夏把光腦別回口袋，大聲道︰「這可不關我們的事！是教官自己有事耽誤了招生流程，還要我們來擦。比別人慢了一步招不到好生源怎麼想都是他的鍋，是吧隊長？」
項雲間回頭瞥了一眼，沒有回應。
紅綠燈的路口，幾人的腳步停了下來。
城市的中央並沒有他們想象的蕭條。這里車來人往，熙攘喧嘩，像一顆煥發著新生氣息的心髒，奮力而積極地跳動著。
這幾天里，項雲間已經習慣了別人注視的目光，還是忍不住順著某道過于強烈的視線回望過去。
馬路邊的位置擺了許多流動的小攤，那道目光的主人就混在中間。
十五歲？可能更小。衣著風格像是個男生。
項雲間微微眯起眼楮。
少年穿著明顯不大合身的衣服，盤腿坐在地上，面前擺了幾顆白菜。
打過補丁的黑色外套上落了一層灰，導致顏色顯得斑駁。
臉很小，被立起的領子遮了大半。頭上戴了頂帽子，又不倫不類地將外套後面的帽子也戴了上去。
唯一露在外面，能讓人看清的，只有一雙眼楮。黑白分明，清亮透徹，正直白地與他對視。
眼神里沒有恐懼、敬畏、羨慕，或是好奇，沒有這座城市里其他居民看見他們時流露出的那些情緒，也沒有被戰爭陰影燻染出的疲憊跟滄桑。
看起來天真又無辜。
信號燈跳轉，周圍人群涌動。江臨夏在後面推了他一把，示意他趕緊過去。
項雲間才從被那目光吸進去的恍然中回神，朝前走了兩步。直到拐過街角，那種被盯視的感覺才徹底消失。
幾人抵達學校的時間比約定的行程早了十分鐘，校方接待人員已經等候在門口，邀請他們進去。
穿著西裝的中年男人邊走邊同他們介紹道︰「這一批都是我們學校最好的學生，優點是特別能吃苦。可惜這里沒有足夠的師資跟設備，他們的基礎素質可能跟聯盟的學生有些差距，但如果能去聯大就學，我想他們很快就會進步。請你相信，他們都是很有天分的學生……」
項雲間走路時習慣將步伐邁得很大，中年男人要快步才能跟上，以致于最後一段話說得聲短氣粗。
項雲間控制了下速度，頷首表示明白。
穿過地下停車場，前方的空地上整齊列了一排人，應該就是學校挑選出來的學生。
項雲間走近，看清最邊上那個黑色的人影，愣了一下。
江臨夏也有些驚訝地朝自己身後張望了一眼。
他們走得不算慢，這小個子是什麼時候跑到他們前面去的？
中年男人將手中名單遞給他們，正要給他們講講這批學生的具體情況，見幾人表情不對，回身仔細一瞧，才發現隊伍里多出了個人，當即叫道︰「誒，這個，這個不是我們學校的學生！」
他沖過去，作勢要抓人，被對方靈活躲過。
小個子背著身後碩大的白菜筐，與他拉開距離，跑到圍牆邊緣。
「你想干什麼？怎麼進來的？」中年男人指著她轟趕道，「走開！快走開！」
小個子杵在原地，站了幾秒，才轉身離開。
她翻牆的動作很有技巧，隨意抬手一攀，直接蹬了上去，近兩米的高牆，連個多余的停頓都沒有，比許多訓練有素的軍校生還要干脆。
項雲間的眉尾被肌肉牽動著跳了一下。前面中年男人面色不善，嘀咕了兩句，用指尖點著腦袋示意道︰「她這兒，有點問題。」
幾人齊齊盯住了他。
男人被他們看得莫名，緊張解釋說︰「真的！這里很多人都見過她！她一直住在城外的一個廢區，監護人很早就死了，又不肯接受政府的收容，對過去幫忙的工作人員十分不配合，行為也特別詭異。」
項雲間問︰「那她是怎麼生活的？」
「種種菜，或者賣點力氣活，平時靠各種各樣的工作養活自己。」中年男人哂道，「然後買些機械零件，說要修復自己的身體。這不是有病嗎？」
項雲間的語氣讓人捉模不出態度，只是低沉的音調總覺得有些嚴厲，仿佛是在指責︰「能夠在惡劣的環境里獨立生活，正常的成年人也未必能做得到。」
中年男人張開嘴，想要反駁，項雲間又很快轉了話題︰「先測試吧。」
考試地點在對面的空教室。
一共是三個科目，八個小時，全真模擬。
安裝好設備，並確認聯網之後，四人輪替監考。先由嚴慎留在里面，其余幾人出去透氣。
他們走出教學樓，發現那小個子又回來了。站在前方一架老舊的秋千上，面無表情地來回晃蕩。
江臨夏奇怪道︰「他們學校里怎麼還有秋千啊？又不是幼兒園。」
項雲間說︰「這里是公園改建，原先的校址已經被炸毀了。」
江臨夏︰「哦。」
江臨夏想過去找人搭話，見左右兩個兄弟都沒動作，也打消了念頭，在門口的台階上坐下。
蕩到最高處，乘風松開繩索，從秋千上跳了下來。
可能是因為身形比較瘦小，她的動作看起來異常輕巧，輕飄飄地落了地，腳步卻穩當地定住，沒有任何踉蹌。
江臨夏看出她出色的肌肉控制能力，吹了聲口哨，捧場道︰「不錯嘛，小弟弟。」
乘風沒有出聲，將手揣在衣兜里，站在自己的白菜框旁靜靜注視著他們。
過了半分鐘，項雲間抬起頭，主動問︰「白菜多少錢？」
對方出聲了，又沒有完全出聲。
「五塊錢一斤。」
響起來的是冷冰冰的機械音。許多聲帶受損人士會用的一種輔佐工具。
「沒有打農藥。」對待賺錢這件事情，乘風明顯要積極很多，大發慈悲式地多說了幾句，「土地污染，不好種。」
江臨夏不相信︰「過去這麼多年了還土地污染？」
乘風認真點頭，單手將竹筐拎起，說︰「這里五十斤。」
項雲間說︰「都買了，你搬出來吧。」
辛曠單手支著下巴，偏頭笑道︰「這麼多？吃得完嗎？」
項雲間說︰「你們那麼能吃，還怕吃不完幾顆白菜？」
江臨夏拖沓著長音，陰陽怪氣道︰「我懂的。中午吃白菜炒白菜，晚上吃白菜炖白菜，明天如果還新鮮的話，可以吃白菜包白菜，對吧？」
乘風將竹筐在他們面前放下，直起身。
江臨夏以為她是領悟了項雲間意圖接濟的善意，心里覺得不大好意思。正要豁達地寬慰這位小朋友一下，就听乘風耳邊的那個發聲機器冷冰冰地道︰「如果你們有需要的話，我可以幫你們腌成酸菜或辣白菜，方便打包帶走。加工費只需五十。」
「小財迷。」江臨夏給她氣笑了，「不對，是小奸商。」
乘風把白菜都搬出來，走到項雲間面前，朝他伸出手。
項雲間模出光腦，順口問道︰「賬號。」
「沒有賬號。」乘風說，「給我現金。」
這年頭身上帶現金出門的人很少，不過考慮到這里是戰後星球，項雲間還是領了筆錢出來。
他一指自己隔壁，說︰「找我們財務，他家里有礦。」
乘風順勢看去，笑得一臉和善的青年兩指夾著紙鈔，很有魅力地抬手打招呼。
項雲間將光腦切換到訓練模式。
幽藍的光線打上來，江臨夏一眼瞥見，忍不住道︰「你又在練這個？沒什麼用。手操機甲注定只是短暫的文藝復興，它會被歷史淘汰是時代選擇的必然結果。半手操的噱頭頂多只能讓它苟延殘喘而已，那種操作方式，別說普通人，天才都適應不了。」
項雲間淡淡「嗯」了聲︰「我隨便試試。」
乘風收完錢，小步挪動著回項雲間邊上坐下，偷看他的光腦屏幕。
訓練模式選擇的是半手操，項雲間顯然不大適應。短短一分鐘的時間，直接打出了兩個miss。
縱然半手操的機甲指令涵蓋的範圍不廣，然而重心的失控還是極大地影響了機甲的平衡。
在第三次代碼錯誤的時候，勇猛進擊的機甲直接栽倒在地，訓練界面上也出現了血紅色的【失敗！】字樣。
項雲間吐出口氣，扭頭又一次跟乘風四目相對。
乘風的瞳仁很亮，光線到她的眼楮里，似乎都變成了純粹的黑，而後清晰倒映出這個世界的剪影。
這小子似乎不知道什麼叫尷尬，只管直勾勾地看著他。
項雲間唇角很輕地翹起，問道︰「叫什麼？」
「乘風。」
項雲間扯了下她的衣袖，說︰「怎麼穿成這樣？」
乘風討厭地將他的手揮開，對方又來揉她的腦袋。因為沒有及時躲過，帽子被弄歪了。
她听見對方低沉笑了聲，然後評價︰「小光頭。」
乘風听出了十足的嘲笑意味，惱羞成怒，站起來跑到一邊，橫眉冷目。
項雲間毫無自覺，揮了揮手里的光腦，跟遛貓逗狗似的不正經。
乘風面無表情地別開臉。
「給你玩。」項雲間收斂了表情，說，「不鬧你了。」
乘風遲疑稍許，將信將疑地走回去。
好在這人還有最後一點良心，果然將光腦遞給了她。
「這是三夭的模擬訓練。」項雲間問，「知道怎麼玩兒嗎？照著它這里提示的指令輸入就行了。」
乘風不著痕跡地背過方向，假裝沒有听見。
項雲間從她頭頂越過視線，見她點開幫助，逐字逐句地閱讀規則，模樣生疏又乖巧，像一個听話懂事的新生。不再關注，任由她打發時間。片刻後，站起身勸道︰「玩完早點回去吧。我們的招生範圍是核定的，不能收你。你太小了。」
乘風脊背挺直，抬起頭，在屏幕光色出現變化，顯示練習開始的時候，又迅速低下去，認真等待倒計時。
項雲間朝隊友打了個招呼︰「我也進去盯一會兒。你們先看著。」
人影走遠，江臨夏掀起眼皮，在乘風身上滴溜溜地轉了兩遍，問道︰「小弟弟，你今年多大了？」
乘風玩得投入，不大情願地回答︰「我不是小弟弟。而且我十八歲了。」
這次招生的最低標準就是成年，很多半大的孩子張嘴就說自己十八歲，江臨夏顯然沒當真，抑揚頓挫地道︰「哇，你都十八啦？」
乘風听得想打人，無奈現在正忙，于是自動屏蔽了他的聲音。
玩了半個小時後，乘風放下光腦，提起一旁的空竹筐，沉默離開。
沒多久，項雲間走出來，環視一圈不見人影，問道︰「那小子呢？」
「走了啊。」江臨夏伸了個懶腰，「你都說不招他，他還留這兒干嘛？」
項雲間「嗯」了聲，撿起光腦，觸手一陣震動，屏幕亮起的同時跳出幾十條未讀信息。