時維九月，序屬三秋。
清晨的溫度有些清冷，卻抵不住生意人的熱情。
中京城三百六十坊，每條坊路上都飄蕩著食物的味道。
一陣風吹來，滿是胡椒氣的胡辣湯醒腦提神，撒著芝麻的大烙餅香氣撲鼻，讓人胃口大開。老字號的拉面館子吆喝著「二細」「紅湯」，仿佛能把生意叫嚷得更紅火綿長，街邊搭著滾燙油鍋的小攤也不甘示弱，一道道腌好調料的食物被扔進油鍋中，滋滋冒響，一滾一炸，油黃酥脆。
這邊廂，打扮素淨的小家碧玉擺上自家手作的各色糕點，精致絕倫，稍微近上幾步就能嗅到空氣中的香甜；那邊廂，豪邁的**漢子從大鍋里撈出一塊煮得爛透的大肉，剁吧剁吧，澆上一勺紅油料汁，用面餅一裹，荷葉打包，遞給買家……
這時街邊的茶樓館子也拉下了招牌，上寫著「醒早」的燙金大字，小二滿面笑容站在門口，面前搭著個水盆子，水盆里熱氣直往外冒，小二嘴里高喊一聲︰「醒早咧……」
這一聲喊，生生將整個中京給喊醒了。
「醒早」，是中京的習俗。但凡不是裹著一口熱食就急匆匆上工的人，便會提溜著愛吃的早食，來到這茶樓館子里，用熱水盆子里的水洗把臉，往里一走，挑個座坐下，听著台上的先生念一念朝廷的邸報，分解一下當今的局勢，慢悠悠地開啟這一天，這便是「醒早」。
大玄開國時有言官提出「醒早」乃是平頭百姓妄議朝政，請罷醒早。太祖怒言天下人焉可不知天下事，更是派出宮中清俸司中的太監，在首俸太監的帶領下入駐各個茶樓酒館，將每日除機密要務之外的奏折一並與百姓誦讀，一連七日，這才讓言官閉了嘴。從那之後，但凡出門「醒早」的人，都能得意地一甩頭，翹起大拇哥，帶著三分自豪三分桀驁地喊一聲「奉旨醒早」，霸氣的很。
……
南苑息嘴里叼著一塊烙餅，快步走在人群中。昨夜小荷香不知怎地發了性子，折騰了自己一夜，才讓自己晚起了三刻鐘的時間。
想到小荷香，南苑息心中又浮起一股溫柔。他萬萬沒有想到，在煙花之地，他竟然尋得一生所愛。青樓女子又如何，若是可以，他巴不得明日就將小荷香明媒正娶，八抬大轎抬入家門。
只是，小荷香的贖身之資太高了些。
南苑息狠狠嚼了一口烙餅。他南家，在開國時曾顯赫一時，祖上也出過大儒的人物，怎奈一代不如一代，數百年傳承下來，到了他這一代，總算回光返照，讓他覺醒了「通讀」天賦。可惜他天賦有限，治學二十年，也就止步在「落筆境」。他以為自己還是缺了名師教導，這才變賣了家產，千里遠游來到中京城。
可是中京城是什麼地方？千年古都，首善之地。他無權無勢，又天資低劣，自然連投帖的門路都找不到。
為了結交人脈，他頻頻舉辦文會，但參加之人也都與他不相上下，轉眼半年，拜師之事沒有一絲進展，身上的錢財卻已經消耗大半。
最後有人說可以幫他謀一份文昌閣抄寫的差事，只是所需銀錢頗多。彼時的南苑息卻猶如抓住最後一根稻草，傾囊相與，最終竹籃打水一場空，被哄騙了錢財。
萬念俱灰之時，是小荷香拉住了欲投江自盡的南苑息。這位青樓女子之前數次參與南苑息的文會，被南苑息的高談闊論所傾倒。
「妾身以為，郎君不擅詩詞經義，倒是對時政分析鞭闢入里，枯燥的公文在郎君口中，生動傳神，淺顯易懂。郎君何不以‘說文先生‘為職，或許能得到貴人青眼。再不濟，也能攢些錢財傍身。」
小荷香一語驚醒夢中人。
說文先生，正是伴隨著「醒早」習俗而誕生的一種職業。他們拿著朝廷邸報，念給前來醒早的客人，層次高一點的說文先生，還能分析出邸報中未寫出的背後隱情，甚至預測時政的走向。能冠以「先生」的名號，足以說明其地位之高，甚至不時有某說文先生被貴人看中，推薦入朝或收做幕僚的事情發生。
南苑息听從小荷香的指點，果然找到了適合自己一展所長的出路，這才半年功夫，「畫嘴南生」的名號算是小有名氣，如今他已是中京十大醒早茶館之一「北風樓」的說文先生，月資三十兩銀子。
昨日就听聞今天有重要邸報，也不知道是什麼，遲到可是說文先生的大忌。于是南苑息又加快了腳步……
……
「諸位早客，南生有禮了。」緊趕慢趕，南苑息終于及時趕到了北風樓，從掌櫃手里接過剛剛抄送的邸報，就匆匆上了台。
「南先生，某家在路上看到你一路狂奔，可是昨夜和小荷香纏綿，忘了時辰！」有熟悉的早客在下面調笑，引來一種哄笑。
「莫要胡言！」也有南苑息的擁躉反駁，「若是和小荷香纏綿，南先生早上定然床都下不來，怎麼一路狂奔……」
眾人又是一陣大笑。
南苑息︰(▔ラ▔;)
閣下，你是在維護我嗎？我南苑息在你們眼里就如此不中用？
南苑息干咳了兩聲，示意台下安靜。
「諸位，打趣之事晚些再說，咱們還是進入正題，說一說今日邸報吧。」南苑息強行挽尊，拿起手中的邸報，只是才看了一眼，臉上就浮現出一股難以置信之色，隨後又反復看了幾遍。
底下有客人不耐煩，喊道︰「南先生，怎麼了？可是蠻族入侵了？」
又有人接茬︰「難道妖族又來打秋風了？」
南苑息連忙收攏心神，將邸報放下，這短短時間，他已經將邸報完全記了下來。
「諸位放心，不是妖蠻。今日邸報上只有一事，我大玄陛下冊封青州萬安縣陳洛陳東流，為萬安伯！」
底下一片嘩然。
「陳洛？什麼人？沒有听過啊！」
「萬安伯，這是實封爵位？當今不是最忌諱實權封爵嗎？」
「我朝有祖制，非有功不得封爵。這個陳洛功在何處？」
「陳洛什麼年紀？是儒，是道？」
南苑息趁著眾人喧嘩，喝了一口茶水，壓下心中的驚訝，做手勢壓了壓，底下的聲音漸漸安靜下來，南苑息繼續開口。
「陳洛者，十九歲，忠烈之後，書寫奇文《鐘馗略傳》一篇，誦之可得闢鬼之力，且，無通讀天賦者，亦可誦讀。」
「全文如下——」
……
幾乎就在同一個時間，中京所有的醒早茶樓，所有的說文先生，都緩緩念出了《鐘馗略傳》。
「鐘馗，系陝西終南山人，少時即才華出眾……」
與此同時，中京城萬勝門，一輛馬車緩緩駛入了中京。
馬車內坐著的，大儒魏焱，新晉萬安伯——
陳洛！