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赵宴平说他没有特别留意过隔壁朱秀才的外甥女,赵老太太很信。

孙子都可能喜欢俏哥儿了,怎么会去注意貌美的姑娘?

赵老太太只是抛出个引子,让孙子想起隔壁有个进过青楼的美人,然后自顾自地絮叨起来:“那姑娘真是命苦,好不容易从那种地方回来,却摊上一个没脸没皮的尖酸舅母,天天想办法磋磨她,今日又大声诬陷她勾引表哥,那嗓门大的呦,咱们这条街差不多都听见了。”

赵宴平径自喝着茶,与平时听老太太说闲话的态度、神情都没什么区别。

“朱时裕你是见过的,不到你肩膀高,瘦猴子一样,翠娘都嫌弃,谁会去勾引他?我听人说朱秀才的外甥女貌若天仙,朱时裕八成是动了色心去欺负人家,被揭发后反而倒打一耙,污蔑表妹先勾引的他,可怜他表妹,进过那种地方,就算品行端正,说出去大家也不会信。”

赵宴平一碗茶喝见了底,将茶碗往桌子上一放,看着院子里道:“饭好了吗?开饭吧。”

赵老太太去厨房看了看。

今晚翠娘烙了几块儿饼,熬了一锅米粥,粥跟饼都好了,锅里的花生米再炒几下也可以装盘。

见到赵老太太,翠娘卖力地加快速度,唯恐赵老太太骂她。

赵老太太心情不错,催促她快点就走了。

吃过晚饭,赵老太太去西屋睡了,赵宴平住在与朱家相连的东屋。

许是回家前被几个捕快拉去喝了几碗酒水,睡到夜半,赵宴平突然被涨醒。

刚刚入秋,天没有冷到必须将夜壶拿进屋中的地步,赵宴平只好披上中衣下了床,悄悄打开门,去了茅厕。放完水出来,赵宴平仰视夜空,八月初六,月如镰刀,漫天的繁星毫无规律地分散,都说死了的人会变成星星,可这么多的星,如何去找?

赵宴平也不想找,他要妹妹还活着,无论过得多苦,活着都有希望。

默默驻足片刻,赵宴平准备回屋了。

就在此时,隔壁朱家那边突然传来一道轻微的声音,似是有人打开了院门。

是盗贼,还是?

职责所在,赵宴平敛容,悄无声息地攀上自家养鸡的圈墙,缓缓直起身子,当视线越过墙头时,赵宴平看到一道纤细的身影离开了朱家,借着淡淡的月光,赵宴平很快辨认出来,这人正是傍晚祖母才提到过的阿娇,朱秀才的外甥女。

夜深人静,城门已关,她一个手无缚鸡之力的弱女子,要去何处?

庆河与朱家只隔了一条街,阿娇很快就来到了河边。

河水有深有浅,阿娇沿着河岸,一步步朝水深的那头走去。

夜风凉凉的,可再凉也凉不过她的心。

今日是八月初六,也是阿娇的生辰。

舅舅要为她庆生,一早就嘱咐舅母去屠户家中买两斤肉,再去河边找渔夫买条肥鱼,晚上一家人吃顿好的。阿娇其实不需要这样的排场,但舅舅坚持,舅母本来就不高兴了,她再多嘴,既改变不了舅舅的主意,也不会让舅母心里多舒坦一分。

阿娇什么都没说,像个安静的影子。

舅舅去私塾教书了,舅母不愿买肉,一直拖延着,快黄昏拖延不了了,舅母才带着表妹一起出去了,让她烧火煮饭。

阿娇坐在厨房,平时都坐在房中埋头苦读的表哥朱时裕突然来了厨房,拿出一方绸缎帕子,说是送她的生辰礼物。阿娇早就感觉到表哥对她有那种心思,可一来阿娇对表哥无意,二来舅母宁死也不会答应她与表哥纠缠到一起,面对表哥的礼物,阿娇唯有拒绝。

表哥却坚持给她,阿娇不收,表哥便往她手里塞,阿娇意识到表哥的动作不对劲,想要离开厨房,表哥突然将她拦腰抱住,将她推到厨房门上意图轻薄。

直到那一刻,阿娇才惊恐地发现表哥虽然长得与她差不多高,力气却大多了,被他压住的时候,阿娇竟然无法挣开!

可阿娇恶心,凭着一股狠劲儿,她推开了表哥,冲出厨房时,遇到了提前回来的舅舅。

不用她开口,舅舅已猜到发生了什么,怒火冲天,舅舅抓住表哥狠狠扇了表哥一个耳光,表哥的脸高高肿了起来,被提着肉回家的舅母看见,舅母为了维护表哥,居然冤枉是她勾引人。

阿娇知道,舅舅相信她,可舅母叫嚷得那么大声,左邻右坊都听见了,那些人会信吗?

她的名声已经够不好了,现在又多了一桩勾引表哥的骂名,以后还怎么见人?

待在舅舅家,舅母、表妹对她冷言冷语,舅舅夹在她与舅母之间难见笑容,表哥看似呆板矮小实则对她别有居心……

阿娇看不到一点希望。

她停在了岸边,这里的水很深,据说淹死过贪玩的孩子。

岸边有棵歪脖子老槐树,茂密的枝叶遮住了月光星光,水面阴森森的,看着便吓人。

阿娇才看了一眼,便抓着衣襟后退两步。

她胆小,一直都胆小,她被舅母卖进青楼的时候,楼里还收了几个新人,有七八岁懵懵懂懂的小丫头,也有十五六岁寻死觅活的大姑娘。阿娇混在其中,亲眼目睹乖乖听话的小丫头有饭吃,寻死觅活的大姑娘不但要挨饿还要挨鞭子,阿娇一下子就选择了妥协。

阿娇的妥协换来了老鸨的欢心,老鸨喜欢捏着她的下巴端详她,夸她是个好苗子,老鸨对她充满了期待,楼里的其他妓子、护院见风使舵,从来不会欺负她,所以阿娇并没有经历过那些妇人们议论的屈辱。

想到老鸨,阿娇又记起了她离开花月楼的那一日。

那天是她度过的最惊险的一天,多少名妓都被禽兽捕快祸害了,她命好,遇见了赵官爷。

命好……

阿娇忽然笑了,仰起头,透过密密麻麻的枝丫,她看见了天边那抹镰刀似的新月。

风凉凉的,月光也凉凉的,阿娇的心却一点一点热了起来。

舅舅说过她大难不死必有后福,舅母阴阳怪气地夸她命好,就连河边那些喜欢议论她的洗衣妇人们也都说她命好,能走出花月楼那种狼窝。

就为了这两个字“命好”,阿娇不想死了。

凭什么要死?

爹娘病逝前将家里的银钱都交给了舅舅舅母,虽然不多,养活她一人足以,她住在舅舅家,并非白吃白喝。不但如此,舅母还卖了她一次,没有她,表哥早死了,哪还有力气来欺负她?凭什么她吃尽苦头却还要被那些占够她便宜的小人逼死?

她偏要活着,偏要好好地活着,她没对不起过谁,该舅母、表哥无颜面对她!

擦掉脸上的泪,阿娇毅然转身,沿原路返了回去。

自始至终,阿娇都没发现身后跟了一个人。

第二天早上,阿娇像昨日什么都没发生一样,神色如常地面对朱家四人,只是她没有再早起帮忙打扫院子了,饭后她也没像以前那样,主动帮忙收拾碗筷。

谁都看得出来,她在无声地反抗。

朱时裕头垂得更低了,早早回了他的房间,闭门读书。

金氏也心虚,她昨日的大吼只是想给儿子找回场子,只是想死咬阿娇,阿娇若哭哭啼啼她还能仗势欺人,现在阿娇摆出这副他们都对不起她的态度,金氏再敢使唤她,丈夫朱昶第一个就要骂人。

“双双,你收拾桌子。”金氏要去喂猪,使唤自己的女儿道。

朱双双看向已经朝东厢走去的阿娇,嘟着嘴道:“为什么让我收拾,以前不都是表姐收拾吗?”

金氏还没说话,朱昶黑着脸教训女儿道:“你给我闭嘴,从今以后咱们家的家务都归你,你自己不想干,就去找你娘。”

训归训,朱昶声音压得很低,并不想让外甥女听见,给外甥女添堵。

骂完不懂事的女儿,朱昶去了东厢,挑开帘子,看到外甥女坐在窗边的椅子上,准备绣花了。

“舅舅。”阿娇站了起来,朝舅舅笑了笑。

朱昶挺心酸的,低着头叹口气,愧疚道:“子不教父之过,都怪舅舅没教好你表哥,让他猪油蒙心做出那种丑事,不过昨晚我已经骂过他了,他以功名发誓以后不会再欺负你,娇娇你安心在家里住着,不用害怕,舅舅答应过你娘会照顾好你,绝不会食言。”

阿娇扯了扯袖口,垂着眼点点头。

朱昶站了许久只等到这一个回应,猜到外甥女心里还不痛快,朱昶亦无可奈何,往外退道:“那舅舅先去私塾了,回来再陪你说说话。”

阿娇嗯了声。

朱昶走了,经过厢房的窗前,朱昶往里看了眼,看见外甥女低着头绣花,神色专注极了。

中秋要到了,私塾给学生们放了五日假,朱昶也要陪金氏娘仨去金氏的娘家送礼过节。

八月十四一早,朱昶偷偷塞了阿娇一两碎银,叫阿娇闷了就去街上逛逛买买头花、首饰什么的。

“别整日拘着自己,出去散散心。”朱昶怜惜地道。

阿娇收了银子,轻声道:“多谢舅舅,我会去的,舅舅快出发吧,别让舅母等急了。”

她刚说完,朱家大门外就传来了金氏不耐烦的催促:“这都什么时候了,你到底还去不去?”

朱昶皱眉,看眼乖巧懂事的外甥女,朱昶出去与妻儿汇合了,见到金氏免不得又一顿口角。

一家四口坐的驴车,他们出发后,阿娇关上大门,继续回房绣花。

隔壁朱家,翠娘跑进屋子,眼睛亮亮地对赵老太太道:“老太太,秀才一家出发了,驴车都拐出巷子啦!”

赵老太太在给孙子纳鞋底,闻言淡淡地嗯了声,表示知道了。

翠娘傻了眼,等了一会儿见赵老太太还在纳鞋底,翠娘不解地问:“老太太,您不是要去看阿娇姐姐啊?”这几日老太太总朝她打听阿娇姐姐到底有多美,还叫她盯着秀才一家何时去金氏娘家过节,她还以为老太太要趁金氏不在家的时候亲眼去见见阿娇姐姐的美貌。

赵老太太又走了几针,这才半抬脸,无比嫌弃地瞟了翠娘一眼:“骂你傻你还委屈,人家刚走我就过去,岂不是摆明去看人的?”

翠娘咬唇,小声嘀咕道:“您本来就是去看人的嘛。”

赵老太太放弃跟傻丫头解释了,继续纳自己的鞋底,一双鞋底都做好了,差不多也到做晌午饭的时候了,赵老太太这才下了地,揉揉老腰,使唤翠娘:“去厨房拿个海碗来。”

翠娘:“您要碗干啥?”

赵老太太微微一笑:“去找你阿娇姐姐借米!”

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