小夫妻俩新婚数月，正是难解难分的阶段，虽然一夕两地相隔，但互通信件，渐渐成了家常便饭。
这日，天色正暖。陈芸遵从陈氏的吩咐，召了账房的管事核对各家各院丫头小厮的月钱分发事宜。
查漏补缺了半天，陈芸除了感觉到有点累之外，还见识到府里的下人系统有多么庞杂。
那沈母年高位尊，不光享有月银十两的份例，院里还配了两个大丫鬟，六个小丫鬟。这大丫鬟的月钱是五吊钱，小丫鬟的月钱是二吊钱。周夫人、吴夫人、陈氏三位太太是月银五两，以林姨娘为首的姨娘们月银二两，潘翠莲、安绮春、陈芸的月银是二两五钱，沈雪沅、沈雪茹的月银是一两，余者管事、妈妈乃至府里的马倌皆有份例。
陈芸趁着空闲的时候，屈指算了一算，府里光是每个月开给下人的花销就达二三十两，更不必说还有这些太太、女乃女乃、小姐。幸好现在还不是她管账，否则，就她这惜财如命的性子，每日眼睁睁看着铜板子流水似地往外流，光是伤心也该伤心死了。
办好这桩差事，陈芸伸了个懒腰，又见窗外绿荫匝地，鸟雀唧啾，不免起了观园之心，就吩咐瑞彩进来收拾了桌面的账册，独自走出听雨轩，慢慢朝荷塘那边去。
赶巧潘翠莲从外头进府，远远瞧见她在闲逛，就悄无声息地从后头追了上来，笑道：“妹妹这是逛园子呢？”
陈芸吃了一惊，回头见是熟人，就慢慢笑道：“盯了半天的字，觉着眼睛有点酸，就想着出来散散心，顺便也歇歇眼！”说罢，见跟在潘翠莲身后的小丫头手里拎着药包，不免关心道：“嫂子这是才从外面回府？”
潘翠莲心里藏不住事，直言直语道：“嗨，还是那年生逢元落下的病根，调养了这几年，总是不大见好，所以就重新找了个大夫，另抓了一副药，也不管有用没用，先吃着瞧瞧！”
陈芸点点头，不好往下审问人家的**，只改口道：“这几日天气奇好，怎么不见二嫂出来见人？”
“她呀，就跟见不得光一样，日日藏在屋里，连个门也不肯出，我倒好心去约过她几次，谁知她一点不领情，仍旧守着院子种草绣花，真真是个榆木脑袋，冥顽不灵！”潘翠莲很不待见地说着，忽然又话锋一转，道：“不说她了，对了，你最近听了什么新闻没有？”
陈芸很诚实地摇了摇头。
潘翠莲一脸惋惜，道：“这桩事传得满城风雨的，你居然还不知道，真是令人匪夷所思！”
陈芸笑道：“我这日日呆在府里，连个大门也出不去，就是想听消息，也得有人说给我听才是啊！”
“我这个包打听现在不上赶着来告诉你了吗？”潘翠莲笑意横生，“这月月初，苏州盐商曹员外家不知犯了何罪，朝廷抄了府邸不说，还将一家子男女老少全关在府里，不准外人随意进出！”
“曹员外？”
陈芸对这个盐商马员外实在知之甚少。
“是呀，这曹
员外可是咱们苏州城里出了名的大财人，手里又握着苏州的盐道交易，经营得风生水起，一点也不比那淮阳两地的盐商逊色。外头人都传他家里钱过北斗，米烂陈仓，住的是高楼大厦，穿的是绫罗绸缎，用的是金玉珊瑚，骑的是宝马良驹，谁能料到这一夕遭了难，不光钱财散尽，家里人也落得个四散而逃的下场！”
“这世上之事大抵如此，成功易，守功难；敛财易，守财难。又有云：成立之难如登天，覆败之易如燎火。”
陈芸叹息。
潘翠莲附和道：“是呀，吉藏凶，凶藏吉，富贵那能长富贵？只是可怜了那曹家幼子，才刚十岁出头的年纪，手不能提肩不能扛的，家里又遭了这样一场飞来横祸，以后该如何谋生呢？”
“听嫂子刚才所言，这曹家家底殷实，奴仆众多，想来那府里也应该聚了不少亲朋，怎么这一夕遭了劫难，那些至亲好友全不肯接济曹公子呢？”陈芸出声问道。
潘翠莲摇了摇头：“一朝马死黄金尽，亲者如同陌路人！当初曹家轰轰烈烈的时候，那些人亚肩挨脊，趋炎附势，恨不能吮痈舐痔，而今曹家遭了大难，他们又全都掉臂而去，真是世态炎凉，人心不古啊！”说着，又是一叹，“去年，曹太太在内府宴请女眷，我倒还有幸见过那曹公子一眼，外相自是好的，面如冠玉，唇如涂朱，便是那谈吐、举止也是不凡，又是从小读着私塾，这要是家里没遭难，将来怎么也能中个举人，如今可不行了，门楣沾了耻辱，所有人避之不及，这曹公子怕是讨生活都难！”
“‘眼看他起朱楼，眼看他宴宾客，眼看他楼塌了’”陈芸念着《桃花扇》里的唱词，不禁一叹道：“还是这戏文说得妙啊，人生如戏，戏如人生，到头来，梦一场，只是过眼云烟。”
潘翠莲见她感慨良多，心里也是思绪绵绵。
两人默默走着，忽然看见陈氏身边的丫头春芜慌慌跑来，上前道：“两位女乃女乃居然在一块呢，这可省了奴婢来回跑腿了！”
潘翠莲见她热出一头汗来，忙道：“你们太太找她，倒是意料之中，找我，又所为何事呢？”
春芜舌忝了舌忝发干的嘴唇，道：“不是我们太太找，是表公子从扬州赶来接姑女乃女乃回那边去，老太太可怜表公子一路风餐露宿，就和二太太、三太太商量着要入夜给表公子接风洗尘！”
“姑妈才住了一月不到，这就要赶着回去了？”陈芸疑惑地问。
春芜笑道：“姑女乃女乃自是舍不得走，可表公子说家里有事，赶着请姑女乃女乃回去料理！”
潘翠莲听了，不屑道：“天塌了，还有地扛着呢！姑妈一介妇人，又不好卖头露脚，有什么了不得的事非要她赶回去料理？依我看，倒是咱们这位表哥弄鬼儿呢！”
陈芸蓦然一笑，道：“说起这位表哥，我倒是从未见过呢！”
“我也没有亲眼见过，毕竟姑妈有好几年没回老宅了，平素也只是听她说这表哥如何如何任性妄为，如何如何恋酒迷
花，正好今夜为他接风洗尘，咱们可以见到真人啦！”
潘翠莲说着，举步避过花丛，陈芸眼明腿快，也跟在后头。
到了夜里，沈母命人在乐寿堂摆了两桌丰丰富富的宴席，中间以屏风隔开，一席专坐男眷，一席专坐女眷。
陈芸想着自己辈分低，不好指手画脚，乱作言辞，就安安心心坐在安绮春旁边，一头吃饭，一头默听座上的长辈们说闲话，只听沈母道：“听说老大今日又相见了几个后生，可有中意的没有？”
林姨娘知道是在问自己，忙道：“我还没来及问，不过，我特意躲在屏风后面瞧了瞧，那头一个后生倒还好些，不光长得风流俊雅的，学问也有，家里又颇有些资产，可后面的就越来越不成样子了，有的呢，打眼一瞧，不文不武的，一看就是干不成事的模样；有的呢，长得人不人、鬼不鬼的，别说雪沅眼高，便是我，也瞧不上！”
“虽说水往低处流，人往高处走，可天意难以预料，有些人，你表面看着是庸庸碌碌，无所作为，但人家的命格都在后头呢。现在，你瞧不起人家，嫌人家这不好那不好，真等到人家高飞远举的那一日，我看你高攀也攀不起！”沈母且笑且言，“所以啊，这话不能说满，事不能做过，你也要掂量掂量自己有几斤几两重，没得存了那攀龙附凤的心思，高不成、低不就的。你也要好好想一想，总这样耽搁下去，是害了谁？”
林姨娘听了这话，不禁陷入沉思。
虽然沈母有几句话很不中听，暗中嘲讽她眼高于顶，不切实际，可也恰恰点到了她的痛处。
她本是贱籍出身，若非搭上了沈稼君这股东风，只怕这辈子也要深陷泥淖而不得出，所以她平时对沈稼君一半敬重、一半感激，可眼瞅着身边人身子一日不如一日，她也不禁担忧起来。
她这一生，算是一眼望得到头了，唯一的希望也只放在沈雪沅身上，希望沈雪沅能够嫁个高门大户，让她老有所依，可偏偏沈雪沅又是个牛心拐孤，跟那沈稼君是一个心思，宁可夫婿家里穷些，也要顺心顺眼，不然，就宁愿一辈子也不出门。
想着想着，林姨娘默默一叹，开始缄口不语。
这时，屏风那边有脚步声响动，然后就见沈衡、沈翼两兄弟引着一个白面小生上前来。
那白面小生踱步上前，打躬作揖，道：“给老祖宗请安，各位太太、姊妹弟媳，这厢见过了！”
沈母满脸慈爱地盯着常源，道：“去见过你大舅舅了？”
常源点点头，道：“见过了，只是大舅舅似乎精神不大好，才说了不到十几句话，就困得要打盹，我又不好在旁边叨扰，只得先告了辞，往二舅舅院里去，不承想却扑了个空！”
吴夫人听他去了自己院里，赶忙解释道：“老爷这几日正忙着谈生意呢，连我也见不到人，你别多心，要想出去逛一逛了，只管找你这两位表弟，他们熟门熟路，你想去哪儿玩，他们都能带你找到路！”