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阿芹立时亲亲热热将阿媛拉进屋来。
阿媛所来的这处是院子的后门，在她记忆处，这里平时没什么人,通常是派一些小丫头在这里守着，做些打扫看门的事情。心想今日从这里进来,也不用前面的门房通报,不会惊动主家,只烦请那些小丫头跟阿芹带个话就好。却不想，正巧是阿芹守在这里。
阿媛放眼瞧着,此间物事和她在时并未有太大变化。
近处是一块两丈见方的池塘，锦鲤戏于碧水之中,灵活摆动的鱼尾无意间拨动了芡实的茎节，漂浮着的卷曲叶片便跟着晃动起来，水中漾起涟漪，犹似小船划水。
往年,到了秋末，阿媛阿芹便要采了芡实的果实边玩边吃,娘子们见了,便在旁边笑吟一句“芡实遍芳塘，明珠截锦囊”。
池塘前方是房屋延伸出的檐廊,青瓦下几盏羊角小灯,灯内描金细画,作兰草竹石之图。
夏夜里,娘子们常结伴坐于廊下,乘凉赋诗。
穿廊而进，四面皆是二层房屋，天井处几丛修竹，似比往昔高挑了许多。
记得下雨时，雨滴自二层瓦片滑落到一层瓦片，又从一层瓦片落到天井之中，呈“四水归堂”之象。
那时，阿芹常忘记给放在室内的吊兰浇水，移阳，便偷懒将数个花盆放在屋檐下，每有雨天便自动浇了一次水，檐下阳光半掩，又不至将吊兰灼伤。她自是得意，却不曾想，有一回连着十多天阴雨绵绵，她忘记将花盆搬走，硬是将数盆吊兰涝死了。为此还被娘子责罚了负责晚上倒夜香。
往事历历在目，又望见远处依稀露出的小亭，假山，回廊，耳间或闻涓涓水流之声，从前的身影，恍若也置身其中。
阿媛十岁时，便被柳巧娘送到了此处。非为钱财，实是用心良苦。
柳巧娘见阿媛岁数渐长，乡间私塾不收女子，镇上的世家族学不收外人。柳巧娘虽是慧心巧手，却并不是个有学识的人，她教不了阿媛，又怕将来阿媛认祖归宗时被本家嫌弃。
这时，机缘巧合间听说梅吟诗社要招上几个杂役丫头。
梅吟诗社多年来被称为镇西三妙之一，无他，妙诗妙人也。
其发起者是江南才女，出自书香世家的程碧薇，成员也多为世家女子，少时数个，多时数十个，她们结伴游玩，吟诗作对，甚至和男子一般讨论天下大事，历代兴衰。梅吟诗社结诗成册，刊于坊间，在镇上风行一时，甚至州府之上亦有人追捧而至。
这样的地方，对于服役于她们仆从，亦是有较高的要求。首先的，你要识字。若是不识，便要学会。天赋好点的，最好能懂诗作。服务于娘子之间，除了基本的粗使杂作，细致的磨墨添香，你若不懂得一点诗作，如何明白她们的雅趣？
数年之间，阿媛自是在这方天地中成长为一个与普通乡间女子不同的人。直到十五岁及笄那年，契约满期，方才回到南安村。
阿媛忆起母亲的温暖，心中禁不住叹息，愣怔得半晌，方听得阿芹正笑着和自己说话。
“说的什么话？你一年多没来了，不光我想你，几位娘子也想你呢。你约满离开之后，也时常来看我的，如今隔了这么久，我以为你嫁人了呢。”阿芹握着阿媛的手腕，觉得似乎细了很多，又打量她面色，但觉不如以前白皙了，原本圆圆的脸蛋瘦削了，显得下巴都尖了些，眼睛也显得大了，不过眼中竟生出些血丝来。
“阿媛，你这一年多过得不好啊？”阿芹是个性子直率的人，她的关心从来毫不含糊。
此时两人已走至屋内，搬了两个雕花鼓凳坐下。
阿媛叹了口气，对着阿芹她无须隐瞒，便将这一年的事情略略讲来。
阿芹听得柳巧娘已经过世，而吴有德性情大变，挥霍无度，不由拽紧了拳头。
“你娘以前身子骨挺好的呀，怎会说走就走了？”阿芹伤心地问道，泪珠子已在眼眶中打转。
“之前总是咳嗽，以为是受了风寒，可吃了乡间郎中的药却不见好，待咯血了，便到镇上去看了大夫，大夫说，恐是干痨。我娘这些年操劳，看着精神，实际外强中干，又得了这等精壮人都难扛过去的病，如此几个月便去了。”阿媛见阿芹替自己伤心，不由握了她的手，勉力一笑，“你可别这样，我现在也都不难受了，日子总要过下去的不是？”
阿芹月兑出手来，捏起粉拳朝阿媛轻锤了一下，“你个小蹄子，出了这么大的事儿也不来找我们，就算我帮不了你，娘子们也要帮你的呀。”
阿媛抿抿嘴，又朝阿芹做了个噤声的手势，“你可小声些，我来找你，可不想被几位娘子知道。”
“你放心吧，娘子们都结伴踏青去了，留我在这儿候着呢。”阿芹有些奇怪，“为何不叫她们知道？她们常念叨你呢，说我不如你做事仔细，学问不如你好，做的饭菜也没你的好吃，笨头笨脑的。”
阿芹说到这些，不由哭丧起了小脸。
阿媛笑着捏了捏她的脸蛋，“那你就得努力些，让她们知道你的好，重用于你。”
阿芹撇了撇嘴，甚是不服气，她可努力了，没那份天赋有什么法子？
阿媛接着道：“我娘刚过世那会儿，吴有德便拿了家里的钱去挥霍，后来结识了几个赌徒，钱更不够用了，便拿了值钱的东西去当。他从前是个庄稼汉子，力气大得很，我哪里拦得住他。我找了村长来，村长也只能帮我劝说几句，所谓清官难断家务事，吴有德要花自家钱财，就算我去官府告他，朝廷当下不禁赌，没理的是我不是他。”
“我当时心灰意冷，只想拿了剩余值钱的物事就来梅吟诗社投奔。可是……可是后来发生了另一件事，我便改了主意了。”
阿芹好奇，急忙问道：“发生了什么事？”
阿媛怔了怔，心想，自然是宋明礼的事。可她暂不愿将这事说与阿芹听。并非刻意隐瞒，而是她自己也觉得这件事犹如深潭之水，不可见底，想等能彻底确定下来的时候方告知阿芹。到那时，阿芹必会替她高兴的。
阿媛道：“我现下也不知如何跟你说，只可说，这是件极花钱的事儿。而且投了钱进去，未必就得到想要的结果。但若事成，这些钱便千值万值！”
阿芹平时大大咧咧，但毕竟身在梅吟诗社，做人做事的规律到底明白些，因而阿媛如此说，阿芹也不寻根究底，只道：“遇到要花钱的事，怎么就来不得梅吟诗社？这里又不是不给工钱，我现下的工钱是一个月五钱银子，吃住没得花销，我差不多全能存下呢。”
阿媛心道，自己当初自然也算过，按与阿芹一致的工钱，一年下来能存到差不多六两银子，这对她来说也是项不错的收入了，而且能助她月兑离吴有德。
可那毕竟是暂时的。自从家里没钱也没东西可当之后，吴有德就时常问自己要钱。如果自己离开，吴有德哪日缺钱了，迟早能找到这里来。当初他还未大变时，是晓得这个地方的。
阿媛是良籍，不可卖身于梅吟诗社，只能签订契约来做长工。不受人身约束自是好事，可若吴有德真的找上门来，梅吟诗社便无法庇护于她，因她的身份首先是属于自家的。吴有德虽是后爹，毕竟算是家人，他若蛮狠起来，梅吟诗社的一干娘子如何抵挡得住，再者，别人又凭什么帮助自己一个长工，不是无端添了麻烦么？只怕闹得凶了，只能毁了那契约，让自己回家去，如此一来，自己做工攒下的钱财还是便宜了吴有德。
去枕水镇其他地方谋生？从前她确实这么想，只要那些糕点铺子愿意请她，包吃包住工钱少些她也乐意。如今越发了解了吴有德的德行，便知道不可行。吴有德要是缺钱了，只怕枕水镇挨个找，迟早能找到她。
逃走？去一个吴有德无法找到的地方？这也很难。且不说她一个女子有没有本事独自去外地谋生，就是有，那还需得到官府的路引。若无路引，离开所居地百里之外，便要治罪了。而她一个小女子，要弄到官府颁发的路引，并不是那么容易。外出经商？出远门探亲？你要是编不出个正当的，禁得起核实的由头，这路引便拿不到手了。
再者，阿媛与吴有德的户帖尚属一户，她成婚之前，很难凭正当理由分割而出。没有户帖在身，她走到哪里，只怕都要被当做了黑户。
若是同样的事情发生在阿芹身上，结果却是不同。阿芹是奴籍，梅吟诗社就是她的主家，主家对她支配的权利绝然大过父母。若是阿芹家里人想从她这里拿点钱，而阿芹不愿意，主家替她说句话，这钱家里人便不敢要了，只能苦苦去求阿芹。
焦三柱身后背一个大背篼，里面装了个满，只看得出面上是个蒸笼。
阿媛知了，这是给她送做糕的家什来了，可……颜青竹呢？
焦三柱似是知道她的疑惑，嘻嘻一笑，“他有些事儿，晚点再来找你，托我先把家什给你送来！”
阿媛伸手理了理颊边一缕碎发，装作若无其事的样子向焦三柱道了声谢，又带他去了厨房，将一干东西从背篼里腾出来放好。
本来在厨房还留下一些菜给颜青竹的，如今来人却变成焦三柱，石寡妇客气了一声让他吃点饭才走，可这时分，焦三柱自然早吃过了，又与石寡妇不熟，不便久留，便辞了要走。
阿媛将菜筐里的一些芥菜取了，用干草绳子捆好，送了给焦三柱。
这次焦三柱没有推辞，欢欢喜喜道了谢走了。
阿媛心道，不知他有什么事情，为何没来？
可这没来，竟不是一两天，此后一连数日都未见颜青竹身影。
其间阿媛去过颜青竹家两次，竟都不见人影，只有那只三花老猫在屋顶或院子里打瞌睡，屋檐下的蜘蛛网大了好几圈……
阿媛心里说不出的失落。
又是傍晚时分，石寡妇家的门被敲响了，阿媛正在自己房里收拾，听到这声音蓦地滞住了呼吸，心里想着快去开门，可脚步却钝住了。
他几日不见，也不说去哪里了，害人心里难受，才懒得去给他开门，莫叫他知道自己期盼得紧。
再说呢，未必是他呢，自己去开门，倒叫石婶子又笑话。
于是那门被敲了五六次，也没人去开。
忽而听不到敲门声了，阿媛心里却后悔了，莫不是以为没人，转身回去了吧？
阿媛马上开了自己房间的门，走到院中，却正迎上石寡妇开了门让颜青竹进来。
颜青竹手上拿着两条用棕叶栓起来的大鱼，看起来是剖干净抹了盐的样子。颜青竹正伸手递到石寡妇手中，见阿媛出来，便笑着看向她。
阿媛却故意苦着脸，没有搭理他。
石寡妇接了两条鱼过来，忙唤阿媛道：“阿媛，青竹还没吃饭，你去厨房给他做两个小菜吧。”说罢，将鱼挂在屋檐下一处横着的竹竿上，然后就往自己屋里去了。
“老婆子年纪大了，睡得早，先回屋了。”石寡妇很识趣地撂下了最后一句话。
阿媛见颜青竹还一脸笑意地看着自己，她的心像被羽毛搔过似的，但面上仍旧结着冰，默默地朝厨房走去。颜青竹有些不解，只默默跟在她后面，也进了厨房。
灶下的火早熄了，阿媛重新生火，颜青竹接过她手里的柴，温声道：“我来吧。”
阿媛没有推辞，见菜篓里还有些青菜，便拾了些到院子里清洗。再进厨房时，火已烧得十分旺了，天色本已经昏暗，这下厨房倒显得明亮了。
颜青竹见阿媛进来，又接过她手中的菜，还是一句，“我来吧。”