林茂欣喜道：“绿腰姐也认识我娘吗？”
“认识，怎么不认识！”绿腰道，“我跟你娘以前也算是朋友……”说着，声音里竟是隐然有了伤感之意，转头对一旁两人道，“阿瑾，替他们取三张报名表来。”
被叫作阿瑾的就是那中年女子，她此时面上神情古怪，显然不太甘愿，轻声道：“绿腰姐，林茂他这样……”
绿腰道：“还不快去！”声音里俨然有了威严之意，中年女子不敢再多嘴，回手当空一抽，身后不远处一口柜子的抽屉便自动打开，飞出三张繁花纸笺来，另一旁的橱里则飞出了三份笔墨，她将东西递给绿腰，还想说什么，被绿腰看了一眼，只好闭上嘴默默走开。绿腰道：“来，你们三个把这个填一下，就可去领入场的考证了。”
齐墨鹤道了声谢，接过那张花笺来看，只见上头列了好些要填的内容，姓、名、字、生辰年月，想要报考的堂系等等。齐墨鹤在上头写了，姓陆，名无鸦，字……别说陆无鸦大约没有字，就算有，齐墨鹤也不知晓。齐墨鹤想了想，在那后头写上了“九皋”二字，这原是他前世用过的字，取自《毛诗正义》鹤鸣于九皋，声闻于野的意思，然而写到末了却又犹豫起来。他既已代替陆无鸦行走人世，又何必再留恋那些旧日痕迹？齐墨鹤想着，思虑再三，将“九皋”二字划去，改写了“明世”二字。鸦者，墨也，以无鸦譬喻清明之世，倒也算恰如其分。齐墨鹤却未曾想林茂在他身旁看到了他所写，正愁找不着字，便照搬写上了“九皋”二字。陆无鸦的出生年月齐墨鹤是比着十四岁左右倒推回去算的，生日用了他重生那一天的日子三月初一，到了要选堂系的时候，他却犹豫了。
绿腰不知靠什么视物，见齐墨鹤停了，便关切问道：“怎么了？”
齐墨鹤答道：“尚有些犹豫该选考什么堂系。”
一旁那个阿瑾便有些不快道：“你既然来报考锦生总该是有了目标了，这样平白地跑来胡闹，岂不是枉费了绿腰姐一片好心？“
绿腰却柔柔道：“少年人心思跳月兑，偶尔有些犹豫也属平常，你且想想平日里最喜欢的器物是什么，又或他日成为炼器师之后最想要做的是什么？”
齐墨鹤便认真想了一想，如果他真的能够成为一个炼器师，以后要干嘛呢？按理，他是要替陆无鸦报仇的，那便是选兵甲二堂，尤其是兵堂最为合适，然而前世种种已让齐墨鹤明了，就算一个武修再出色，以一人之力也未必占得优势，更何况再会打的炼器师又哪能和武修比，反倒是宝堂之道，看着好似并不起眼，却与凡人生活息息相关，而且沾了个“巧”字，说不定就有机会改天换地。
齐墨鹤道：“想好了，我就选宝堂吧。”
一旁乔单顿时惨叫一声：“陆明世，你是要跟我对着干呐！”原来为了保持各学堂间的力量平衡，朱明学堂里有个不成文的规定，每三年招录的学生人数各堂各系皆是一样，因此三十二个人分八堂八系，就是每处两个名额，如此一来，倘若哪一个堂报考的人特别多，那么竞争就要比其他堂系激烈许多。乔单喜欢宝堂，历年来报考宝堂的人也没其他堂那么多，以他前锦生的身份，他觉得自己可算十拿九稳，谁想到冷不丁就冒出个齐墨鹤来。
齐墨鹤还不懂这个规矩，所以有些莫名。绿腰却道：“小无双，你今年打算瞒着家里考宝堂吗，不怕被你哥揍啊？”
乔单听言把袖子一撩，露出青青紫紫的手臂说：“昨天已经揍过了，我不怕不怕啦。”
绿腰“噗嗤”一声，其余几人也忍不住笑了起来，绿腰边笑边摇头说：“你这次可算是有出息了。”
乔单说：“我一向都有出息，以前是……哎，不想伤家里人的心。”
绿腰道：“今时不同往日了，太平盛世，宝堂的炼器师可发挥的天地大着呢，我支持你考宝堂。”转而又对林茂说，“小茂，你考什么？”
林茂说：“兵堂，我娘说了，希望我将来像她一样做个出色的炼器师，最好还能像我爹一样做个厉害的武修。”
绿腰沉吟片刻道：“那你要加油了，功课上要是有什么不懂的，这段时间尽可以来问我。”
林茂并不知道这是得了多大的恩惠，乔单却马上道：“好啊，绿腰姐，你居然偏心，林茂可以向你请教，那我呢？”
绿腰无奈道：“自然少不了你这鬼灵精，明世也是，你们三个最近如果有什么需要帮忙的都可以来找我。”
齐墨鹤忙躬身行礼道：“陆无鸦多谢绿腰前辈。”
绿腰愣了一下，随后才笑道：“小无双，你要跟你这朋友好好学学礼数了，看看人家。”
乔单嘟哝了一声，忽而道：“咦，这后面怎么多了一列字，倘使不被报考堂系录用，愿否服从调配……这什么意思？”
绿腰道：“怎么你这个鬼灵精都有错过的消息？”她说，“这次增开小选本就是为的学堂里近日即将新来一位炼器师，山长要为他新开一堂的缘故。”
乔单惊讶道：“新堂？什么堂？是哪位炼器师要来？”要知道朱明学堂维持八堂八系的规格已经有一百多年了，这还是头一次发生变革。
绿腰却摇摇头：“目前还不知道具体情况，听说堂的名字都还未定，所以暂时未列在招考名簿上，反正也不影响你们报考其他堂系，按你们心意定夺就是。”
乔单跟齐墨鹤两人对望一眼，拉着林茂一起，三人一同圈了那个“是”字。
※
“山长大人，您要的东西送来了。”
无为老人捻起一枚白子，伸手落在棋盘上：“进来。”
管事老李毕恭毕敬地拿了一摞纸进来，肃然立在一旁。
“围魏救赵，却要看是否牵一发而动全身。”坐在无为老人对面的人轻轻落下一粒黑子，“两头奔袭，总有尾大不掉之时。”
无为老人捻着棋子看了那满盘黑白半晌，最后叹了口气道：“是我输了。”
老李偷偷看向无为老人对面坐着的男子，据说这位就是学堂新进的堂主，外界如今仅知此人姓何，本领十分了得，堂名都未定，却已经深得无为老人看重，然而从这名侍奉无为老人数十年的老管事眼中看来，山主这已非看重，似乎隐隐是……敬重了。
无为老人伸出手来，老李连忙弯腰趋上，将那叠纸交到无为老人手里，然后行了个礼，向后倒着退下了。无为翻看了下手里的纸页，随后挑出几张递给了对面坐着的青年男子，这男子自然就是何竹，此时仍是着一袭寒酸的青衣，但是此时看来，却隐隐有了股不怒自威的肃杀气势。
“今年新来学堂的易生名单、新录用的锦生及拾物名单都在这里了，看起来并没有你要找的那种人。”
男子将那几页纸仔细看了一遍道：“有没有，是需要我来判断的。”
无为老人轻叹口气，又挑出一摞纸：“这是今年申请参加小选考试的人的名单。”他看着纸，忽然间扫到了一个名字，林茂，字九皋，这么一想，林茂与他所要找的人的特征倒确乎有几分相合之处，只是……他要找林茂做什么呢？
为着一百八十年前的事情，无为老人对凤清音一家心怀愧疚，林茂更是他力排众议耗费百年光阴和一甲子的修为才勉强救回，此时心念电转间，已将那张纸按下，把剩下的递了过去：“这便是了。”
男子逐一翻看着那些纸页，目光扫过一排排的名字，嘴上似是不经意道：“你手上剩下的又是什么？”
无为老人心头一惊，面上却不动声色，他这个师兄向来心思吊诡难测，生性又阴鸷多疑，此时多此一问未必是发现了什么。无为老人道：“剩下的多是些去年没通过品级考试，今年又来重修的。”
“借来一观。”男子伸出手来，无为老人犹豫了一下，终究还是没敢在那些纸上动手脚，以免反而惹得他生疑。男子一页一页纸看过去，最后眼神定在了某张纸上。姓乔，名单，字无双，报考宝堂；姓陆，名无鸦，字明世，报考宝堂；姓林，名茂……
“姓林，名茂，字九皋，报考兵堂……九皋，林九皋，是你吗？”男子的脸上终是绽出了一抹笑意。