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香匣一开,苏妙真放眼一一看去,见里头或是诸如玉叶闹蛾,玛瑙香串之类的别致首饰;或是泥人木雕、剪纸笔筒之类的精细玩意儿,或是云铜手镜、脂盒木梳之类的妆奁用具。

间有一银鎏金镶喜蝠翡翠簪,水种软糯,雕工一流,极是别致,如意儿见她多看几眼,笑着道:“这是京里珍宝斋一老匠人的制品。”

“有劳两位姐姐。”苏妙真让她们把东西点检出来造册入库。同时一面心里构思自己的下个话本里做什么内容,一面回想邸报上的种种要闻。

这么一心三用,连苏问弦进来询她“可是不甚中意”也不知,还道是丫鬟问她杂务,便胡乱“嗯嗯”一声。

苏问弦撩袍,坐在她的右手侧,漫不经心地拨弄案上黄绿文竹盆景,吩咐道:“得了,把这些抬出去随便送去哪个姑娘那里,”又对她道,“真真,下次一定给你寻好的。”

“别,”苏妙真被他一唤,回神过来,急急侧身,按住苏问弦。苏问弦不动声色,把目光移到两人交叠的手上。苏妙真不解其意,也愣愣地看了一下。

突地想起这个地方的种种男女大防,便是兄妹,也不可过于亲近,诸如前世的勾肩搭背那是绝不可以。立时抽手,见苏问弦欲开口,怕他发作,讨好笑道:“很喜欢的,我刚刚只是在想事情。”

苏问弦方抬手,明善堂的下人退出去。苏妙真趁机让人看茶,许久,苏妙真开口问:“哥哥,昨日的周成和苏全三个人的事,我先斩后奏地免他们的罚,你不介意吧。”当妹妹的把手伸到自己哥哥院子里,实在不该。

可她当时见如意儿小脸煞白,周成血迹斑斑的惨样,苏妙真也觉得苏问弦过于严厉,就管了一次。何况今日她差人打听了,当时周成毁损的是一部《红拂女》,只是闲书,不至于要他半条命才是。

苏问弦看她一眼道:“无妨,我已经交代下去了,以后我院子里的事你尽可以管,称心如意这些下人也尽可以差遣,就当是自己的婢女即可……至于周成,本来我也没有想让他们跪足时辰。”

苏妙真听他语气平淡,神思一定。心道,自己这哥哥估模只是一时意气,却不是那等心狠手辣的人:三十大板再在冷风里跪上两个时辰,周成就是不死也得残废了。

她这头庆幸,那头苏问弦斥退诸位丫鬟。蓝湘迟疑看向她,脚步没动。

苏问弦估计有秘事相商,她自己又有几件关于书稿的营销手段要交代。苏妙真忙道:“你们出去吧,”又想起苏问弦刚刚的言语,以及诸如小说活字的种种要事,补充道:“哥哥的话,也是我的话,你们以后都得听。”

话音一落,苏妙真就见苏问弦似是有些诧异地看向自己,想要说自己也是跟你学的,又见苏问弦微微一笑,极为欣慰愉悦的样子。

他本就俊美无俦,此时更添了三分风流温柔。

苏妙真心底啧啧两声,琢磨着苏问弦尚未定亲。若配给她的几位闺中密友,那可极好,找机会探探王氏的口风。

正瞎想,却见苏问弦袖出一样东西。定睛,骨节分明的大手拿着手稿递了过来,歉意道:“真真,我本来想拿它出去刊印,今日却不小心弄脏了两页,你可还记得内容,我替你补了再拿出去印。”

苏妙真听他今日就要替自己办事,如何不喜,立时接过书翻了一下。凝神回忆,给苏问弦讲了一遍,苏问弦记忆绝佳,她一讲完,就能只字不拉地复述,只把苏妙真惊地直咋舌:过耳不忘!她这哥哥,要是不能登科高中,那绝对是本朝科举一大弊案了。

两人又说会关于活字一事的进展,苏问弦方出了平安院,回国子监去。

*

且说另一慈母傅夫人,自打回了府就一直琢磨把苏妙真聘给自己儿子的事情,特特把傅绛仙叫来,靠着金丝蟒线锦缎引枕,盘问傅绛仙宴上情形,傅绛仙有一搭没一搭回话,搪塞几句,不十分热乎。

傅夫人道:“仙儿,你觉得苏五姑娘如何?”傅绛仙坐在一边的小塌上,欲要毁谤几句,又怕露出自己错处,哼道:“马马虎虎吧。”

一向难得听她不贬低哪家闺秀的,傅夫人当即心道,这苏妙真居然连仙儿都能收服,想来天儿也不是难事。

“娘,你问这个干吗?难得要把她娶进府做儿媳妇?”傅绛仙一转眼睛,反问道,见自己母亲含笑不语,顿时心里一惊,起身扬声问:“娘,你真想让她咱侯府的儿媳啊,那怎么行?”“怎么不行?”傅夫人皱眉。

傅绛仙也反问自己,怎么不行:若是她成了自己嫂子,不就可以让自己娘亲,日日把苏妙真叫来立规矩么。何况傅云天三心二意的很,正好教她受磋磨。而且,她还可以变戏法给自己看,讲故事给自己听。傅绛仙兴起,道:“当然可以了,这苏妙真啊,可真挺好的,长得好看,脾气也温柔……”

又过数日,京里已经朔风阵阵,家家换了厚衣。

许府下了拜帖,请苏妙真五日后过府为许凝秋庆生,王氏自然替她回了谒贴,并使人备下表礼,苏妙真又从苏问弦送来的东西里,选几样做贺礼,并着一封贺笺送去。好容易盼到当日,欢欢喜喜地坐顶翠盖朱缨八宝马车过府。

左都副御史府在宣武门长街,紧紧毗邻着出了贤妃娘娘的定国公府,两家只隔一道高墙。定国公府占了小半条街,左都副御史府只其四分之一大小。苏妙真的小轿子停在轿厅内,一进二门,先去正房拜见许夫人,说会子吉利话,许夫人被哄得眉开眼笑,不多时许凝秋就急吼吼地进房,把她拉回了自己的小院。

院子里挤了乌压压一片丫鬟,衣着各不相同,苏妙真心道估计就是其他府里姑娘的婢女了,一进内堂,果然看见了六七个小姑娘围着一个楠木八仙桌坐着。大多看着稚气可爱,文婉玉也在其中,见她一来,忙起身迎接,让她坐在身旁。

那另外几个小姑娘都好奇地打量苏妙真,一个问道:“苏姐姐,你生得真好看,比府里的新姨娘还好看!这是不是就叫肤如凝脂呢,”这微黑女孩道:“我要是,也有这么白白女敕女敕的就好啦。苏姐姐可是有什么秘法。”

苏妙真听她童言童语,半分酸意也没有,心里格外高兴。

若在前世,她更爱蜜色肌肤,没事也常常去晒灯。但此地以白为美,不能包容她之所爱,便顺应时世,将养得细心,轻易不晒天光,养了一身细皮女敕肉。况现在无抗老抗衰得护肤用品,亦无医疗美容技术,不晒日光能保红颜长久。她饮食起居安排得也尽量得宜。这么一来,她既遗传王氏的娇艳,又用心保养,以至于容色日渐媚艳。此生面容五官虽与前世极其相似,但肌肤气色乃至神采举止都大不相同,单按传统审美而言,怕比前世美上四五分都还不止。

至于这用心缘故:一来,毕竟爱美之心人皆有之,苏妙真不能免俗。二来,对于美貌的人,寻常人总会多点怜惜,少点防备。

此人皱眉:“父母未至,我怎么放得下心,倒是你个猴精的奴才,怕自己想去吧。”见苏安连连喊冤,又道,“我也不苛待你,你和苏全不同,武学上没甚天赋,体格孱弱,赶路下来累得怕够呛,你且去,让苏全伺候。”

苏安忙忙谢恩,心道也就他家三爷也算奇怪,又不指望武举,日日却带着亲随莲武,倒让他们这些伺候的煎熬,又感叹一回到底大爷体恤下人,笑殷殷地退下,把自己弟弟苏全推前,一溜烟离开。苏全闷头闷脑地靠前,粗声问:“三爷,听人说二老爷这回要高升了,大喜啊。”

苏问弦瞥他一眼,面上泛出些许喜色,但语气淡淡:“父亲因着扬州李氏妇一案,及学政上的政绩,的确颇有声名,只这话不准往外说,自家人知道便可。”

苏全向来自觉不如兄弟会说话,见苏问弦难得没因他失言发火,憨笑道:“那自然那自然,我也是上回侯府饮宴上听了顾家公子和傅家公子的下人提了才知道的,都为二老爷破奇案的智技啧啧称奇。”

他见苏问弦似有让他继续说的样子:“还有这回俩位小姐也回来了,那日我听侯府的下人都说咱们家二小姐很有贤名才名,都说不愧为三爷您的妹子。”

苏问弦闻言却道:“虽是好话,也不要再提。”苏全见主人似有不快,也不敢再说,又心道却不清楚五姑娘如何,只依稀听闻被宠溺得过了些,三年前曾听说与水相克,并没跟着二老爷回来,寄养在扬州学政家,连祖父母都未拜见。这般溺爱,怕不成了无法无天的性格?又觉未必,苏全跟在苏问弦身边亦有数年,眼见着扬州城来的书信月月不落,比之给老太太的还要长,礼数做得极周全,想来老太太也时常念叨这个月月皆有书信请安的孙女。觑眼瞅着主人苏问弦似在沉吟,眼观鼻,鼻观口,口观心半点声音不出,他却不知苏问弦此时也在想这六年不见的五妹妹苏妙真。

苏问弦眼望船只如梭往来的平静河面,默默摩挲了下腰间挂的祥云蟾蜍桂月玉佩——这是六月苏妙真随信送来的礼物,说是用一方玉石棋盘托闺中密友从其父亲那里换来的物件,取蟾宫折桂之意,为他秋闱图个吉利,后来他乡试也的确一举而中亚元,虽他不信,但也感念幺妹一番心意。

扬州宋学政原是九年前的状元,她确费心了,苏问弦凝目,也不知道当初那个才到他腰的小女孩儿现在是什么样了,想来也该成大姑娘了。

——

不多时苏安提了油纸包好的点心气喘吁吁地跑来,服侍他用了些,主仆三人随意聊了些河上风景,苏全便被苏问弦打发去食饭,这么隔了小半个时辰,陆陆续续地家丁们都各归其位,也不敢打闹嬉笑,俱是敛息屏气地看劳车马,一行人倒成了个奇景,路人见了无不暗叹声:恁好的规矩恁足的气派。又过了一个时辰,就见一艘悬挂着扬州知府苏旌旗的大船驶来,后头跟了五六艘大小不等的船只拱卫。

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