伍儿摇头哽咽：“还不知道大爷怎么样了，因咱们几个回来的早，郑二爷霍三爷为了逮那个盗窃的小贼，耽搁了一晚才回来，将那小贼送去府衙时，结果衙门冷落无人，问了才知道走水之后顺天府尹立刻将整个衙门的人都派出去了。几个人吓得连贼都顾不上了，忙就赶去考场，到了那里衙门的人早已将考场重重包围，旁人根本进不去，更别说是知道里头情况。郑二爷无法，只好留在那边等消息，差遣了霍三爷回来传的消息。现如今老爷和太太都在家里惊得卧床不起，青苹姑娘叫来告诉哥儿一声，先去府里一趟才好。”
巧儿闻说身子顿时凉的彻骨，青苹这句话分明是告诉她，周福襄这一回定然是凶多吉少了，原本就是锁院贡试，若走水必定如同火烧连营，片甲不留。
她惊得不能回神，板儿虽然也是担忧不已，幸而旁观者明，忙拉住巧儿的手，对伍儿道：“咱们快走，去看看府里还有没有消息了。”
伍儿抹泪点头，忙转身回周府，板儿和巧儿锁了门紧随其后，跑到了周府。门上的小厮都躬身站在那里，一见他们来忙都道：“伍哥儿快去，方才屋里姐姐还使人找你来的呢。”
伍儿忙答应一声，叫了声哥儿快走，便疾步奔进院中，直往二门上去。到了那里众小厮都围随在月洞门处，伍儿忙叫人让开，送了板儿和巧儿进去。旭辉庭中，大大小小的丫鬟聚在一处皆是垂泪掩涕，明月丹阳杏花梅花四人，更是扯着帕子咬唇暗泣，那边忽然有人说巧哥儿来了，明月忙迎过来，红着一双杏眼道：“哥儿听说了么，考场走水了。”
巧儿含泪点头：“我已经听说了，姐姐先别急，告诉我大爷那边可有信儿没有？”
明月掩口摇了摇头，哭噎片刻才道：“没有，派出去的人都还不曾回来，素日与咱们公子交好的文公子张公子他们家，也派人去打探了，都是满园哭声，不见人影的。好端端的，是造了什么孽了，如何就走水了呢？”说着，又想起周福襄平日里对待下人的种种好处，不禁再次哭起来。
巧儿亦是默然抛泪如珠，板儿见众女皆涕零，只有自己一个男子在，若哭没的惹人笑话，若不哭，他心里也为着周福襄生死不明揪心不已，只好垂下头无声出来，在二门外抓了小厮问个明白。
不多时周夫人那边使了个小丫鬟来，说是要叫明月过去，一见巧儿也在，忙又道：“哥儿也一起去吧，才刚太太还和青苹姐姐说到哥儿。”
巧儿点头应了，与明月两个从旭辉庭穿堂度院直往西厢房去，入内一看，众人亦是如同旭辉庭一般，都哭噎不止。大抵是碍着夫人在，不敢闹出太大的动静，青苹和雪梨两个大些的丫鬟都在周夫人榻前站定，伺候她喝水。
明月和巧儿进去忙先问了周夫人的安，周夫人摆手示意青苹将水端去一旁，见了巧儿眼泪便似潺潺流水，泄落不息，半侧着坐在榻上，招手叫唤他道：“巧哥儿，你过来这里坐下。”
巧儿果真含悲过去，坐在周夫人身侧。周夫人便拉住他的手，哭道：“你也听说了是么，考棚走水了，我的儿……不见了。”
巧儿见她哭的眼肿面红，且气虚体弱，知是受了深重打击，不敢在此时太过添悲，忙宽慰说道：“太太莫急，大爷吉人自有天相，会平安回来的。”
“可不是这么说的？”周夫人哽咽了道，“他刚生的那会子，每日里咳嗽不停，请了好些郎中看了也不见好，后来人说山上的至清大师是极为显灵的佛爷，刚出了月我就带着丫鬟们去求大师赐福，才给他起了这么个名字。现如今……现如今我好不容易盼着他长大，老天爷怎么又要把他给带走了？我的儿啊，我苦命的儿，是为娘没有福气留住你么？”
周夫人心疼又起，攥住巧儿的手只管哭诉，外头丫鬟婆子们听见，都跟着哭个不住。任凭巧儿再怎么坚持，也少不得连连落泪，又不好拿帕子去擦，只得用袖子胡乱涂抹了，不停说些安慰的话。
无奈周夫人伤心不止，便是青苹等人都无法开口劝阻，巧儿陪着哭泣一会子，前后想了想，又向周夫人道：“太太，那考棚虽是连着的，可前后总有些距离，为防火烛，想必也备了水缸，总不会那么巧就烧到了大爷的那一间号舍，好歹等到郑二爷回来吧。”
周夫人这才止住哭声，默然点了点头。屋里一时安静下来，外头派出去的人已经陆续赶回来，有说没得到消息的，也有说朝廷叫衙门准备棺材的，不论哪个消息都让人心惊不已，到最后青苹已不敢再放人进来，拦在外头仔细问了虚实才一一回报到周夫人面前。到了下午未时，留守京城等待消息的郑跃终于回来了，外头不敢耽搁，一径放他进到后院，青苹忙问他道：“可有大爷的消息了？”
郑跃弯腰喘着粗气，片刻才失神摇头：“没有消息了，里头的人说烧死了百余人，一连两排的考棚都烧尽了，尸体都认不全。贡院外头棺材都备了成堆，姑娘，只怕咱们少爷……是有去无回了。”
什么？青苹不由倒吸口气，后退了一步，只觉眼前一花，一整日的提心吊胆到此刻全数崩溃，唬的身后丫鬟齐齐上来抱住她，忙叫人来。周夫人在屋里听见响声，命明月和雪梨出来看了是谁，二人出来看见郑跃，郑跃便将话一样对她们说了，明月当即昏了过去，众人又是一顿手忙脚乱。独有雪梨还支撑的住，跌跌撞撞进门哭道：“太太不好了，大爷……大爷救不活了。”
周夫人一听，唬的手脚冰凉，双目暴突，扑通一声就栽倒在床上，连周老爷哭着进门喊她的声音都听不到了。合府上下皆是放声大哭，巧儿拭泪几度哽咽，青苹等人又要照顾周夫人，又要伺候周老爷，连哭都不能尽意。
一时哭闹盈天，巧儿跌坐在周夫人榻旁，仍是不敢相信与自己做伴的那个温润公子就这样无辜的去了，只可恨自己如今的身份，若是往常的贾府，打听这样的消息还不是易如反掌。如此一想，倒是猛然间想起还有一个人来，青苹只看他擦泪便起身出去，忙跟着追出来，泪痕未干的问她道：“你要去哪里？”
巧儿回身推她一把道：“姐姐仔细照看好太太，我去去就回。”说着不便多言，抽身便走，出了二门伸手就扯住板儿衣袖，边走边道：“哥哥若是还在生我的气，就留着以后再说，如今先陪我去一个地方。”
板儿稀里糊涂让她拉出来，看她说的那样严肃，不好犯那倔脾气，真个跟她出来。两人急匆匆走过了桥，巧儿拉了板儿便往荣锦堂去，一进去便道：“叫你们何掌柜出来，就说白水村刘天巧前来拜会。”
荣锦堂的伙计大多见过她，听罢忙进去一个通传了何靖，慌得他疾走出来，拱手笑道：“不知哥儿今日过来，老朽有失远迎，有失远迎了。”
巧儿微点了头，也不客气径自说道：“劳烦何掌柜一件事，送我去见五爷一面，我有要事要说。”
何掌柜不由迟疑：“要事？敢问哥儿是何要事？”
巧儿便冷笑道：“何掌柜，人说祸从口出，我看还有一句话也正合适，祸从耳入，不知掌柜的赞同不赞同？”
“呵呵。”何掌柜讪讪一笑，自然明白她言下之意，当下不敢耽搁，叫了伙计备车，亲送巧儿出去。
板儿直到坐进马车里还不敢相信这是真的，忙问巧儿道：“你什么时候认识了荣锦堂掌柜的了，他还待你这么客气？”
巧儿见他说话大声，忙掩口示意他小声些，方低低告诉他说：“这事说来话长，等到家去再和哥哥细细言明。眼下出来是为了大爷的事儿，闲话少叙，我只嘱咐哥哥一句，哥哥可要仔细听好了，待会子不论见到了什么听到了什么，哥哥只管装聋作哑，其余的一概有我对付。大爷是生是死，咱们还能不能得到消息，如今只在那个人的一句话了。”
板儿越发糊涂，挠头不解又看她神情谨慎，不能多问，只好按捺好奇安生坐着。赶车的是个熟手，不多时就将车子赶到了滴翠园门外，巧儿不及和板儿细说，拉了他下车来，忙忙的通报了门前站着的小厮，小厮见有要事，自然不能怠慢，叫人去里头回话。半炷香过后，才有人出来，叫巧儿跟他进去。
无心观赏园中新景，巧儿板儿只管跟着来人身后，从各色洞门回廊中七绕八绕过去，直通到一个临水的亭子里。
亭中竹影荫荫，香淡茶浓，并无旁人，只有和亲王一人在座。隔岸是个四四方方的精巧戏台，有一小旦正舒展身段，唱着一曲皂罗袍，道是“原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣。良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院?朝飞暮卷，云霞翠轩，雨丝风片，烟波画船。锦屏人忒看的这韶光溅!”
和亲王慢腾腾随着她的唱曲打着拍子，巧儿便鼓足勇气，一步迈上前，躬身拜道：“小民刘天巧见过亲王殿下。”