1级预备区，立体影像所呈现的画面之，杜兰德几人离开了验融石所在的山坡，很快，山坡上除了翻起的焦土、歪倒的树木和一片的狼藉之外，再不剩下任何人。
立体成影机慢慢停止运转，影像消散。但1级预备神们并未就此散去，反而三三两两地聚集在一起，探讨议论，所论内容基本都是杜兰德，包括他的手段和实力、晋升到1级预备区的可能性、以及——他的身份和来历。
还在山脚下的杜兰德根本不知道，自己与火修罗的一场大战，竟能让这些有机会接替现任神袛、成为新任神袛的预备神们如此感兴趣。
越来越响的议论声，费马很低调地站起身来，正准备离开。
却忽然脚步微顿，因为一个清冷的声音传了过来：“你要去哪？”
开口发问的，是那位拥有绝美容貌却始终神情淡漠的女。
简简单单一句“你要去哪”，却被她问出了一种莫可名状的气势压迫。以费马之强，也不得不暂停脚步，耸肩说道：“没什么，只是要离开一阵。”
“又要去找马努斯汇报事情？”
“你干嘛问这么详细？”费马不悦道，“还有，对马努斯大人要叫大人，不是第一次这么跟你说了吧？”
“找马努斯做什么？汇报这一战吗？”冷面美女依然我行我素着，她的脸色很冷。语气也冷，但偏偏声音悦耳。也不真的咄咄逼人，让人难以生出恶感。
她生着一双修长的凤眼，此时正紧盯着费马，问道：“你果然知道些什么，没错吧？那个杜兰德究竟是谁？他有什么能力和底牌？”
这次费马沉默了很久，忽然微微一笑：“你很少有这么多问题的。”
冷面美女耸了耸肩：“没办法，毕竟是与我相关之人，估计很快就要打交道了。”
费马然笑了笑。丢下一句：“追得上我，我就告诉你。”
话音未落，身已在一片无声也不耀眼的雷光消散了。那冷面美女双眼微眯，并未追击，只是盯着费马消失的地方若有所思，片刻后唇角微翘：“欲盖弥彰。看来……那杜兰德身上真藏着秘密。”
“杜兰德是谁？”
“谁是杜兰德？”
——平日里生活相对封闭且无聊的1级预备神们谈笑议论着，观战时异常活跃的火胖却出奇地安静下来。很低调地就要离开。
一只脚突兀伸出拦在他面前，脚的主人带着一顶黑色的帽，帽檐压得很低，饱含笑意的声音从帽檐下传递出来：“我说，你是不是感受到压力了？啧啧，那个杜兰德实力很强啊。你和他同为火系，感到紧张也是在所难免的，我能理解。”
“白痴。”火胖叹了口气，“有杜兰德这么一个家伙，我不知道有多高兴呢。让开吧。你知道我看你不顺眼，所以。尽量别跟我说话好吗？”
说着推开戴帽的男人，大步离开。他身形偏胖，走起路来却轻盈无声，感觉说不出的诡异。
戴帽的男哼了一声，嘀嘀咕咕地骂道：“一个个的光顾着看战斗，难道都忘了我们看这场战斗的意义和理由所在了？费马也是，这不是他的活儿吗？怎么看完反而走了？”
“唉，没办法，我只能代劳一次了。”
他嘟哝着取出一个类似于对讲机的东西，按了几下，又放到嘴边，懒洋洋地开口了：“战斗观摩已完毕。把战斗资料和影像发给2级预备区的那帮家伙吧。高速那些混吃等死的混蛋们——1号杜兰德，2号洛凡，这两人如果晋升的话，让他们好好‘招呼’！”
“知道了。”一个声音从对讲机里传出来，顿了顿又问，“那……3号和4号呢？”
黑帽撇嘴道：“3号火修罗已死。4号约翰……还需观察！就是这样，完毕。”
1级预备神们很闲也很忙，他们并不是没来由地前来观看战斗，而是为了挑选出他们认为有资格进入1级预备区的新生，并将名单告诉2级预备区的那些在黑帽口“混吃等死的混蛋们”。
如果说，山脚下的3级预备区，是新生们的厮杀流血之地，那么山腰上的2级预备区，就是老油条们的盘踞与结党之地。
闯过了山腰这道关卡，才能真正抵达山顶，成为为数不多的最顶尖的1级预备神的一员。
黑帽收起对讲机，习惯性地压了压帽檐，忽然想起一件事：“这次负责接引新生入院的‘接引者’，是费马没错。不过让我想想，这次负责去2级预备区做‘观察员’的人……是谁来着？”
这人想了好半天，才“啊，对了——”恍然一拍头，偏头看向原本站在不远处的那名冷面美女，却愕然发现：
人已经不见了。
……
……
1级预备区高高在上，2级预备区则开始暗流涌动。
山脚下的3级预备区则是一片惨烈大战之后的颓败气象。
火修罗与反火修罗阵营的碰撞，几乎将所有新生都卷入进来，杏树林一场血战之后，双方死伤过半，幸存者，相当一部分人再也忍受不了预备学院的残酷环境，选择了离开。剩余者也大多失了最初的锐气与跃跃欲试，变得动摇游离，踟躇不决。
杜兰德、洛凡和路亚，就是在这样的气氛回到杏树林，与等在林的兰、约翰和梅席夫汇合。
杜兰德曾严肃要求兰和约翰不要参战对付火修罗，否则的话，他与火修罗鏖战半小时。兰和约翰早该赶到了。对此洛凡私下里表达了不解和困惑，兰实力不错。约翰虽然受了伤，但毕竟是四位收到特别录取信的其一员。为什么不让他们参战？
杜兰德的回答很简单：“洛凡，有你一个被火修罗操纵，我就一个头两个大了！再加战斗机器一样的约翰，和一个我绝对不能对其下手的兰，这架还怎么打？”
“……就因为这个？”
“这理由还不够充分？”
“真的就因为这个理由？”
“废话，还能因为是什么？”
洛凡有些狐疑地盯着杜兰德看了好久，最终勉强接受了这样的说法。
接下来的几天里。疗伤、转移、隐匿、继续疗伤、恢复状态、炼化融性花——这些事情成了生活的主旋律。杜兰德并未霸占所有的融性花，也不需要，毕竟那数量实在太多了。
而且太早地将其他新生都淘汰掉，也许并不是一件好事。
所以杜兰德将夺来的储物戒指的一部分融性花散发出去，还决定留下来的人大多去抢那些花了，所以鲜有人来找杜兰德等人的麻烦。
进入3级预备区第七天，预备区出现了第一个走入前进之路的晋升者。其实早就有人融性达标了。却都暂时忍着，因为没人知道2级预备区会遭遇些什么。虽然杜兰德宣称火修罗已死，但尸体呢？没尸体怎能证明已死？那一场惨烈的战斗除了路亚没有现场旁观者，谁知道火修罗是不是其实已经晋升了。
说到底，人们对杜兰德击败火修罗一事，依然存疑。
“所以让你跟大家说。是你我联手击杀了火修罗嘛。”杜兰德对洛凡埋怨道。
“你觉得我是那种抢人功劳的人吗？明明是你一个人干掉了火修罗还打败了我好不好！”
“愚蠢！死板！不知变通！”杜兰德忍不住骂道。
对此，洛凡懒洋洋的得意一笑：“这叫骄傲，也叫节操！”
总之，有了第一个晋升者，第二个、第三个、第四个也陆陆续续出现了。仅仅一天之后，也就是第八天。已有相当人数的新生融性达标，进入了山腰的2级预备区。
预备学院的太阳永远挂在一个地方。
大约是外界时间的第八天傍晚吧，杜兰德一行人出现在那片山坡上，洛凡和约翰走在一起，洛凡回头看向杜兰德问：“你真不和我们一起走？”
“我也想啊。”杜兰德微笑耸肩，“不过我的融性还差一些，你和约翰先去2级预备区吧。也许那里也有非常重要的资源呢，晚了就抢不到了。”
洛凡眯起眼睛：“你……这是把我当前锋来使？”
换了以前，杜兰德大概会解释一番“不是这个意思”云云，但这些天的相处，杜兰德也渐渐了解洛凡了，这家伙的逻辑永远都是：“你的解释就是掩饰！老不信！”
所以杜兰德不解释！
反而在洛凡快要杀死人的目光，用力拍了拍光之的肩膀，点头道：“是啊，就是把你当前锋使。探路与前哨的工作，就要靠你了！”
兰和路亚这些天也混熟了不少，她们无可奈何地看着杜兰德和约翰，老实说，这几天来，不仅天才洛凡的形象在她们心彻底崩塌，就连一向以“冷、酷、帅”的气质示人的杜兰德，也在和洛凡的打闹，有了一丝向逗逼发展的趋势。
这时约翰走过来，有些不敢看兰，嗫嚅着问：“你不一起晋级吗？”兰是几人最先融性达标的人，其实比洛凡和约翰都早。
兰挂上恰到好处的笑容，说：“我等杜兰德一起。”
“哦……”
片刻后，洛凡和约翰一先一后步入那条“前进之路”，前往局势不明的2级预备区。
“我们先走吧。”两女对杜兰德说。
杜兰德却没有移动脚步。
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