長街無人，刮起冷風。海倫走過靜謐的城市，听見腳步聲在石階上回蕩。石頭台階既寬且平，需要成年人邁上五六步，才能繼續向上。與道路相比，兩側房屋斑駁陳舊，格格不入。此地猶如夢境, 卻是真實世界的一角。我怎麼會上這兒來？她邊走邊想。
幾分鐘前，海倫還在房間中等待晚餐。空島霍科林地處偏遠，人跡稀少，連食物也稀奇古怪。她要羅瑪帶來的空島橄欖有種奇異風味，但並不易得。為此，她特地準備了風行者的職業資料作為報酬。
烏茜沒有她的同批兄弟機靈, 海倫不得不花時間整理送到眼前的文件。但等小獅子來敲門時，海倫慶幸自己的指環反應及時。
否則暴露在「縫隙」中，連我也會當場送命。女巫心想。她眼前的吊墜輕輕搖晃, 布滿裂紋。比起最糟的可能，現在的處境並非不能忍受。
她發現自己身在一處階梯城市，周圍不見人跡，也無法辨別方向。每當有風自上而下地吹過，海倫心中便會升起古怪的驚悚之感。
記憶中，浮雲之都布魯姆諾特是階梯式城市的典型。她位于島嶼群山的山腳，連接夜語河沖刷出來的淺灘。遠光之港是星之隙的樞紐，與地面的矩梯穿梭站「不朽之門」因托尼特基站垂直相通，被雄獅羅奈德戲稱為「全布魯姆諾特的下水管道口」。他的靈感正是來自于城市的漏斗狀地貌。
空島沒有丘陵。此地風貌雖然獨特，卻無法據此判斷。我還在霍科林？或者說，進入了神秘之地？在全然陌生的環境里，海倫唯有向上。不論如何，上方的建築給她帶來一絲熟悉感。
一扇紅門立于盡頭。「杰瑞姆。」她邊敲門邊呼喚，「是你嗎？」
嘎吱一聲，門開了。
某人背對她靠在石階邊，手握一把鐵鏟。他面前栽滿薔薇、風信子和銀百合，花兒含苞欲放, 枝葉鮮女敕可愛。听見響聲，他轉過頭。
此人的面孔比記憶中更蒼老，但卻令她安心。在總部時，海倫將高塔先知稱為「導師爺爺」，天文室教授拉森是她的同學兼師兄，外交部使者「雄獅」當她是故友的女兒，連命運集會都默認她到諾克斯游玩而不用值守觀景台。可在海倫心底，「守門人」杰瑞姆和他的花園，永遠比浮雲之都更令她眷念。這里有她的全部童年。
外交部成員，命運集會空座椅的主人，「守門人」杰瑞姆•奧斯克爾曼，海倫的撫養人。他像往常一樣起身，迎接回家的養女。
他非常老，又老又跛，且手指動作不靈便。但這雙手不僅給海倫煎牛肉、煮藕湯、縫枕頭，還能在她離家時每天打理花園，一百年來兢兢業業。他有一根拐杖，被她折斷過，邊角已磨得十分光滑。他腳上沒穿鞋，露出泛青、皺褶的皮膚，邁步時才舒展皺紋。但這雙腳不僅能踢皮球、踩馬鐙、跳格子，還能背著十一歲女孩從阿布羅茲走到瑪朗代諾，一百年來從未跌倒。
「海倫。」
「杰瑞姆叔叔。」年輕時她甚至叫他哥哥，因為他年輕強壯，還是她母親的學徒。然而時至如今，他變得蒼老，遠比幾千歲的先知衰弱。命運集會中，唯一看起來比他年紀大的是「銀十字星」奧斯維德•西德尼，但後者發怒時中氣十足，先知也得退避。
「你的指環發出了警告。」杰瑞姆責備地望著她︰「你听見了嗎？」
「有人襲擊了我。」她吐露。「我到霍科林驅逐班西女妖，某人泄露了我的行蹤。」
「沒有這種事，海倫。對方並非知曉你的行蹤……他一直盯著你。」
「這更不可能。」
「因為你是大佔星師？」
「我說過很多遍，我是豎琴座的女巫，不是大佔星師。難怪你是外交部成員，你從來分不清我們的差別。」
杰瑞姆哼了一聲。「窺視命運之人。有何區別？你們在進行危險且沒有盡頭的事業。」
「你也知道？」海倫走上前，「命運集會在準備戰爭。」
她本該討論刺客的事，討論空島的亡靈和自身處境，結果見到杰瑞姆，一開口卻說的是戰爭。我在祈求安慰，海倫心想，或許我早就想去見他，而不是執意留在總部等待安排。我在和自己生氣。
她的撫養人能體會她。「我一清二楚，也知道你不願參與其中。但狄摩西斯大人說得對，有些風暴我們無法逃避。」
「高塔干預過許多戰事。大部分是外交部出面。」回憶在鐵龍港的戰斗，海倫仍心存寒意。「統領大人從不畏懼戰爭，也不給任何人留余地。他總喜歡以身犯險。」
「然後完整地回來。這奇怪嗎？兩百年來他都這樣。你怎麼忽然對他感興趣？」
他為我父親報了仇，而命運集會正打算聯合我的仇人。也許刺殺我的人正是我們的新盟友。「先知說他是先民。」
「沒錯。」杰瑞姆果然知道統領的來歷，「看不出來，對不對？」
命運集會中，最年輕的本該是她和拉森，但他們也已度過了百年歲月。從面貌判斷，高塔統領白之使似乎才成年不久。「他是亞人。」海倫問︰「什麼樣的異族血脈能做到這種程度？」
「一種妖精。」杰瑞姆把鐵鏟插進花盆，「但高塔沒有記錄。這個神秘種族本就數量稀少，統領繼承血脈的一支，恐怕在諸神時代就已經近乎滅絕。我們對于它的全部了解，都是觀察白之使得來的。」他摘下園丁的寬帽。「某種意義上，他可是生物學的大發明。」
海倫皺眉︰「發明？」
「對。發明。我不會說沒有這種事。在神秘領域未有如今秩序前，人們探索各種事物的手段並不拘泥……總之，我想，是他的誕生幫助狄摩西斯成為了先知。」
「先知大人‘創造’了白之使？一個大活人？」
「那時他不是白之使。‘創造’也並不準確。我們終究不是巫師，海倫。造人工程不屬于高塔的領域。」
女巫頓住了。「巫師創造過人？你是這個意思？」
「他們干過更出格的事。顯然，比起凡人，諸神更得他們的心意。如今巫師中不還有神學派麼？這都不奇怪。」
「豎琴座巫術與學派巫術不同。」她斷然道。
「的確如此。你們屬于高塔，是佔星師的一類。」
海倫別過頭，嘆了口氣︰「真不知道怎麼才能糾正你。或許有翅膀的昆蟲在你眼里也算鳥，杰瑞姆。」
「天空是你們的領域。」
這算什麼？她並不想討論鳥和蟲子，妖精和血脈也只是捎帶。海倫真正想知曉的是統領的來歷，以及高塔在其中扮演的角色。「守門人」杰瑞姆引薦了統領，說明他要麼是聯系雙方的紐帶，要麼知曉其中秘密……她忽然意識到某些問題︰「命運是佔星師的領域。」
杰瑞姆沒有回答。他靜靜地望著銀百合花叢。
「原來如此。」她徹底明白了，「高塔引導了他的降生，所以你們稱之為發明。諸神在上，是我們……不。是先知大人。可怎麼能做到……？」
「你很清楚。你說了‘引導’。毫無疑問，凡人的命運是可以被操縱的。」他輕聲說。她不禁顫抖起來。
杰瑞姆話鋒一轉。「然而這只是我的猜測。你們都有繼承自父母的特征，海倫。當年沒準是統領的父親見色起意。」
海倫冷靜下來。她不快地看著他，直到他改口︰「只是玩笑。不針對任何人。灰之使是愛你母親的，孩子。我發誓他們相愛。」
「他們的感情不用你發誓。」
「有時候，事情可能不是你想象中的模樣。」杰瑞姆告訴她︰「當年你母親有過婚約，和一個布列斯人。」
海倫從未听聞︰「布列斯人？」
「他的祖輩在同盟時期立下了功勞，本人頗有財富地位，因此入了你外祖父的法眼。」
「但那只是個凡人！」
「不。此人點燃火種，是個低環神秘生物。但有什麼關系？對高塔而言，凡人和低環沒區別。最終你母親沒有听從安排，和你父親結了婚。」杰瑞姆憂郁地說。「還是先知給了她支持。」
「這些插曲無損他們的感情。」海倫宣稱。
杰瑞姆長久地凝望著她。「你說得對。」他別過頭，「這一輩子，他們都是彼此的唯一。愛情令人沉醉。薩克希頓一定也想守護你長大，海倫。但他身負職責。你不該責怪他，更不該責怪狄摩西斯。我很想說，先知大人無私地寵愛我們這些小輩，然而他也有職責在身，不能違背。他肩負著世界的未來。」
「我沒責怪導師爺爺。」起碼沒有說出口。
「不用和我撒謊，海倫。我很了解你。刺殺你的不是結社夜鶯，先知不會安排這種事來逼你就範。說實話？你的態度左右不了大局，只能影響拉森，給他帶來麻煩。」
女巫咬緊嘴唇。在杰瑞姆面前，她覺得自己像個小孩，如羅瑪一般。她早已不是孩子！難道成年人就不會受困于仇恨？這太荒謬了。「有人盯著我。是什麼人？你又怎麼會了解？」
「全因你的出身。你媽媽多蘿西婭也曾受到刺殺，是灰之使薩克希頓救了她一命。」杰瑞姆告訴她，「有人在獵殺‘勝利者’的血脈傳人。」
令人震驚。「獵殺我們？」
「千真萬確。在你兩歲時，已有夜鶯模到了你的搖籃邊。當時你降生的消息已被保密了兩年多，我們都以為沒事了，夜鶯卻還能找上門！多虧先知提前給了我們預警……後來你父親把你送到我這里，以躲避防不勝防的襲擊。」
「我不知道……我不……噢，諸神啊……」海倫簡直說不出話，「我怎麼從沒見過……沒發現這回事？」
「等你點燃火種後，夜鶯就再也沒出現過。後來，你天賦異稟，成為了空境神秘者，就更不用旁人擔心。之前的刺客使用的只是凡人手段。杯中毒素，櫃內機括，死士的匕首……你自己就能察覺。」
我確實遭受過不少刺殺。海倫仔細回憶。但大都是來自敵對勢力，或是不知天高地厚的傻瓜。若說有人自出生開始就針對我……「對方是什麼人？」
「這正是我們的問題。」杰瑞姆嚴肅地說，「我不知道他們的身份。甚至連狄摩西斯也無法看清。不然的話，高塔佔星師早就將對方連根拔起了。他只能從結果推斷，阻止你的死亡，卻不能追根究底，消除禍患。」
她勉強相信這話。「什麼原因？神秘物品？」阻隔先知力量的神秘物品？實在荒謬。死物不可能阻擋聖者的力量，哪怕神遺物也不例外。「況且，就算如此，難道一點線索都沒有？刺殺者的面孔，他們的親屬朋友，都沒有？」
「能找到的都是死士，海倫。真正有威脅的刺客，你甚至無法意識到他的存在。也唯有此人屢屢制造致命危機，險些得手。」
「致命危機，在克洛伊塔？」听起來是天方夜譚。
「有時候我們會忽略刺殺的發生。」
她沒明白︰「忽略？」
「你被刺殺時，我覺得一切如常，哪怕你當時就在我面前。」
難以置信。海倫沒回答，但她的表情這麼說。
「這可不假。羅奈德和奧斯維德都能證明。說實話，當先知告訴我時，我根本無法理解。」「守門人」皺眉，「原本我也不信，直到某次我帶你出門，去布魯姆諾特觀看慶典……」
慶典。忽然之間，一塊記憶鮮明起來。這是種玄奇的感受，仿佛過去找上門，一下住進了腦袋。
「……慶典上的樂手！」海倫月兌口而出，「他贊美我的頭發，然後想刺我的眼楮。」她不禁伸手，撥弄眼前懸掛的寶石。
回憶洶涌而來。刀尖距離瞳孔如此之近，她幾乎能感受到鋼鐵的寒意。但關于持刀者，她發現自己全無印象，只記得對方的慶典服飾。
海倫戴頭飾正是自那件事之後。見鬼，我怎麼忘了？我根本不記得。「老天，我的記憶力出了大問題。」
「對。當時我看著你和他說話……他差點得手，而我絲毫不覺得你身處險境。」杰瑞姆沉重地說道，還附上幾聲咳嗽。「你的寶石原來掛在胸前。是潛意識里的危機感，讓你保護自己。但你每天照鏡子時，卻不會思考原因。刺客給你留下的印象、對你做的一切，都消失了。」
原來如此，海倫明白了。這就是我沒察覺危險的原因。佔星術和命運映照下，統統沒有此人的影子。他能輕易找到我，跟蹤我，然後發動刺殺。他的行為在我眼中再正常不過，根本不值得關注。
若我不是在克洛伊塔，可能到死才會被人察覺。方才遇襲時，海倫用巫術掃蕩了房間，卻沒有一丁點兒發現。若非羅瑪和她的伙伴同行前來拜訪，若非羅瑪的朋友是個元素生命，若非如今正值秩序壓降期間，微小的擾動都會使技藝不精的元素使出現失誤……
一陣寒意涌上心頭。「到底怎麼回事？」
「某人能扭曲人們的認知，海倫。我想這是我們忽視刺殺行為的原因。」
我忽視了刺客和他的匕首，卻沒忽視他撞上約克，導致後者突然失控的結果。海倫定了定神。
「是『認知之障』？」她猜測，「我知道這種巫術，它能……」
「它再能耐也騙不過先知。」杰瑞姆否認，「絕不可能是巫術。」
「我不明白。」女巫懷疑地說，「世上到底有什麼手段能辦到這種事？況且，我現在意識到了問題，神秘算不算已經解除了？」
「不。你的察覺其實和環境有關。在這座花園里，你我便能不受影響。」
「這是哪兒？」她想知道。「為什麼只有在這里我才正常？」
杰瑞姆低頭，踩了踩石板。「阿布羅茲。」他說，「天國階梯阿布羅茲。這里是我終身守衛的門。人們說，此處乃是秩序的裂隙。」
海倫睜大眼楮。此地她不陌生。我回家了。在一瞬之間。星之隙也不過如此。然而，她很確定自己沒用、也沒有鑰匙。
「是我。」守門人坦白，「我懇求先知在你的戒指上留下了保險，一旦你有性命之憂，就會被送回這里。听我說，海倫，常人在這兒會非常危險，受到地獄和游靈的威脅，但對你而言，我想不出有什麼地方比這里更安全了。」
安全。她瞪著他︰「那刺客。他不敢來？」
「他的魔法在秩序邊緣不生效。」
「但他能進來。」
「就是要他來。」杰瑞姆的聲音浸滿寒意，「我們必須找到他，殺死他。我等他很久了。海倫。我和狄摩西斯都在等這一天，等他自投羅網。」
陷阱。她心想。我是誘餌，也是夜鶯的目標。「他……他會來嗎？」
「反正我沒問過。」杰瑞姆佝僂著腰，走到她面前。隨著他的動作，花園中的綠植搖擺起來，吐露芬芳。天空漸漸堆積烏雲，空氣潮濕沉重。「只要對你動手，他就會一起來到階梯。這是神秘手段。不過問我的話，這是命運的召喚。」
就在這時，海倫听到了腳步聲。