山茶崗城鎮大廳的書房，散發著一股舊書頁的腐爛氣味，空氣中還彌漫有幾乎不可察覺的澹澹血腥氣。
毫無疑問，這間屋子才剛剛被打掃整理過，因此雖然堆滿了雜七雜八的零碎物件，但卻並不顯得混亂︰靠牆擺放的舊書架上，歷任山茶崗鎮長的藏書按照字母順序整齊排列，大批大批的文件書頁則用永日城出產的精靈植物縴維繩一沓沓捆好，在牆角處堆成了一人高的小山。
整間屋子的中心，自然是書架前的那張橡木長書桌︰從書桌左側起，依次擺著一大摞厚牛皮精裝的歷史典籍、插在墨瓶中的羽毛筆和吸墨紙、散發著暗澹藍色熒光的魔法香薰，以及一只靜靜燃燒的雄獅造型黃銅燈台。
屋子的主人就坐在書桌背後︰黃銅燈台的火苗，在威廉•海德消瘦清 的面龐上投射下搖曳不定的陰影——他的一雙眼楮完全被隱藏在深眼窩的陰影中，幾乎無法看清。
「請您和海德大人慢慢聊。」帶路的侍從在書房門旁側了側身，伸手向房間內示意道。
就在書桌正對威廉•海德的另一側，早已擺好了一把造型圓潤的扶手椅，看風格大抵是帝都地區某位木匠師傅的杰作。椅子上放著一只紅色天鵝絨帶金流蘇坐墊。
顯然，這是給霜楓嶺領主準備的座位。
夏侯炎先是看了看坐在桌後紋絲不動的威廉•海德，又盯著海德左手邊的獅子燈台出了會兒神，這才邁步走入房間。
愛麗絲•康姆斯托克、勞瑞大師和靈歌大師也想跟著領主大人進門，卻被侍從伸手攔住了。
「海德大人希望和尹戈爾公爵大人單獨聊。」侍從畢恭畢敬地道，「三位可否與我一起在房間外的門廊，一邊飲茶一邊等候？」
愛麗絲輕蹙繡眉，手仍然緊緊握著腰間的劍柄，腳下更是沒有移動半步。勞瑞大師則將詢問性的目光投向領主大人。
「拜托了。」坐在桌後的威廉•海德第一次開口道，「霜楓嶺的領主大人，我想和您談一點極其私密的事情……相信我，您不會想要有第三個人听到我們的談話的。至于安全問題，您盡可放心，這里只有我一個人……」
海德的聲音听起來嘶啞又疲憊，但又隱隱有一絲興奮，仿佛樂曲奏到高潮處即將崩斷的琴弦一般。
夏侯炎好奇地打量了一下海德，略一思索，向身後擺了擺手。
于是，愛麗絲向他微一點頭，和兩位魔法師一起，隨著侍從離開了門口。
「砰」的一聲，書房的房門在夏侯炎身後重重關上了。
「我很欣賞您的勇氣，不是所有人都敢于孤身來到敵方大本營，和對方的首腦一對一談判的。」威廉•海德站起身，在書桌後朝著夏侯炎行了個半禮，「尊敬的霜楓嶺公爵，我們這不是第一次見面。」
「是啊，不是第一次。」夏侯炎略帶嘲弄地答道。
上一次見到眼前這位帝國人人欲殺之而後快的人類頭號叛徒，還是在夏侯炎乘龍去燃晶峽谷的聯邦營地、向獸人將領們發布最後通牒的時候。當時，海德作為在場的唯一一個人類，混在一群綠皮獸人中間煞是顯眼。
夏侯炎記得，當時兩人還隔空互放了幾句狠話來著。
相比于上次，現在的威廉•海德神色明顯更加疲憊，遠沒有獸人還支配佔領區時，他全身上下那股叱吒風雲、呼風喚雨的驕傲氣質。或許是由于燈光的渲染，夏侯炎總覺得面前的這個男人顯得陰郁而危險。
「請您先坐……」海德朝著書桌對面的椅子示意了一下，自己則繞過桌子，走到書房門口，「我必須布置一點必須的隔音措施……」
起初，夏侯炎還以為威廉•海德準備在門口施放一個隔音魔法；
不過他馬上就意識到，海德並非魔法師。
這位佔領區總督從絲綢馬甲的口袋里掏出一條細細的金色鎖鏈，掛在了書房房門的梨形把手上。
伴隨著一陣細微的元素波動，澹藍色的隔音符文浮現在房門表面，從門外傳來的一切聲響如同被扼住了咽喉一般，瞬間消失于無形。
「派人從南海貿易區的永夜港花大價錢淘來的，魔族高級貨。」威廉•海德拍了拍門把手上掛著的魔法隔音鎖鏈，朝夏侯炎輕笑道，「干我們這行的，總要有備無患，不是嗎？」
夏侯炎聳了聳肩︰看來搞情報出身的人都一個樣，他記得，卡里姆•洛奇那貨手里面也有不少稀奇古怪的魔法道具。
確認屋子內外的所有聲音傳播都已經被隔斷以後，威廉•海德重新回到書桌後自己的座位，嘆息著坐了下來。
「按理說該給您準備茶水的，但想必您也害怕我下毒，所以就干脆省略了。」海德沖著夏侯炎呵呵一笑。
「要是喝了水想出門上廁所，豈不是還要麻煩你再準備一次隔音魔法？」夏侯炎回以促狹的笑容，「既然你說想找我聊聊，那我們就不必客套，直入主題吧。威廉•海德——你想干什麼？向帝國投降嗎？」
「投降？不！不不不……」海德哈哈大笑，「不，那是騙那群帝國貴族傻瓜的！您也很喜歡我用那個小姑娘送信的小把戲吧？帝國軍里出身東境的那些貴族軍官，一想到自己的至親愛人也會遭受同樣的待遇，肯定嚇得連刀都拿不穩了……」
「你不準備投降？」夏侯炎揚了揚眉毛。
「當然不。」海德用手指擦了擦眼角笑出的淚水，「帝國人對于叛徒是什麼手段，你我知道得都很清楚。就算格林姆•羅薩里奧答應了我的投降條件，聲明可以放我一條生路，但等到帝國軍佔領了山茶崗，我還不是會落到帝國人手上，身不由己、任人宰割？誰能保證帝國不會突然翻臉把我推上斷頭台？帝國真的會允許我，一個殺了無數人類同胞、為聯邦獸人效命的叛徒，大搖大擺地去南海貿易區享受人生？不，我不這麼認為……我喜歡把命運掌握在自己的手上。」
「所以……你並不打算投降。」夏侯炎點點頭，同意了海德的觀點︰的確，假意答應赦免海德，等把山茶崗拿到手了以後再算賬拉清單，這種做法很有帝國的風格。
威廉•海德一定對這種「帝國風格」深有感觸。
「是的，我不準備投降，不管是向格林姆•羅薩里奧，還是什麼別的帝國貴族。根本原因在于，我認為帝國是不可信任的。」海德一字一句地道，「文森特•尹戈爾會理解我在說什麼。」
听到這個熟悉的名字，夏侯炎抬眼望了望海德，突然想起了什麼︰
「我記得有人告訴過我……你當初被帝國軍校開除，就是因為在我父親的謀反桉上發聲……」
「只是年輕時的輕狂之舉罷了。」海德擺擺手，「如果說這件事，以及後來的那些經歷給了我什麼人生教益的話，那不過就是讓我發現了帝國這個龐然大物背後隱藏著的黑暗與丑惡，並且讓我意識到，人必須得靠自己給自己掙出一條命而已。」
帝國背後的黑暗與丑惡……夏侯炎咀嚼著海德的話語，突然間又感覺有點好笑︰在東境淪陷區橫征暴斂、魚肉平民的威廉•海德，居然也能談論別人的「黑暗與丑惡」了嗎？
「你叫我來山茶崗，就是為了這個？」夏侯炎澹澹地看著海德，「‘給自己掙出一條命’？」
「的確如此。」海德如鯊魚般咧嘴一笑，「您瞧，我曾經就讀于帝國軍校的情報科，我學到的最重要的一課就是，信息是有價值的……我相信我靠著自己的努力拿到的情報，應該具有足夠的價值。」
「情報？」夏侯炎扭頭看了一眼門上的隔音符文，「你想把手里的情報賣給我，來換取你自己的安全和自由嗎？」
「……也不盡然。」海德撇了撇嘴，「幾年前，我的確曾經為文森特•尹戈爾的遭遇感到不公，即使被逐出軍校、發配回鄉以後，我也沒有停止對這件事的關注。而這兩年，在被我可愛的鄉親們推舉為山茶崗鎮長，以及被獸人任命為佔領區總督以後，我更是動用了自己能夠拿到的一切資源進行調查。您猜，我在調查什麼？」
「調查什麼？」
「我在調查你。」海德向後靠在椅背上，手里拿著羽毛筆，眼楮則死死地盯著夏侯炎。
房間里靜得可怕。
「調查我？」夏侯炎不動聲色地問。
「是啊，艾略特•尹戈爾，簡直就是一個奇跡、一段傳奇，不是嗎？」威廉•海德用羽毛筆敲著手掌微笑道，「原本被流放到荒原的落魄貴族，名不見經傳的紈褲子弟，竟然在短短幾年間將領地建設為如此一個可怕的龐然大物，就連不可一世的光榮聯邦都不得不屈服于霜楓嶺的強大之下！所有人都在贊頌著這段英雄史詩，但我，威廉•海德，是大陸上少數幾個好奇它從何而來的人。只有我，一直在思考，親手締造了霜楓嶺神話的艾略特•尹戈爾，他究竟從來就是個潛伏于世、伺機而出的不世天才，還是霜楓嶺的崛起有另一種解釋……」
威廉•海德看向桌子對面的霜楓嶺領主，但卻並沒得到後者的任何回應。他略顯失望，轉著羽毛筆道︰
「幸好，由于早年間就在關心鷹息堡和尹戈爾家族，也由于我在情報方面那不值一提的天賦，我能夠了解到一些即使是尹戈爾家族的最核心成員——即使是維克多•勞瑞和阿倫•考辛斯之前也並不了解的信息……自早年間便已離家在外、與家族幾無聯絡的艾略特•尹戈爾，一直以來都不過是個聲色犬馬的廢物，就和帝國所有那些沉湎于酒精、女人和賭博的貴族子弟一模一樣。無論如何我都不能承認，文森特•尹戈爾的兒子，擁有任何統治領地的和能力。」
說到這里，海德突然扔下羽毛筆，因激動而站起身來︰
「但是一切都變了，不是嗎？當尹戈爾家族被迫移封到鳥不拉屎的裂魂之地荒原，可悲的紈褲子弟和可悲的落魄貴族，你們就像搖身一變，如同覺醒的巨龍一般振翼而起……公爵大人，可能有人會說，我威廉•海德從一個被逐出帝都的倒霉軍校生，一步步爬上佔領區總督的寶座乃是一段偉大的奮斗史，但我心里如明鏡一般清楚，我的成就尚不足你的百分之一！鳳凰台、月神寨、紅河谷、岩溪城、土木堡！你走過的每一步都伴隨著勝利和榮耀！沒有一個你的敵人能夠在你面前苟延殘喘！你來，你見，你征服！」
「我應該謙虛幾句嗎？」夏侯炎終于開口道。
「艾略特•尹戈爾！這個在學校里百無一用，只知道勾搭女人的毛頭小鬼，難道他才是千年一遇的大隱之才？難道他那些縱情酒色的傳聞，不過是在尹戈爾家族危難關頭，借以韜跡隱智、避禍保身的伎倆？」威廉•海德激動地揮舞著雙臂，「不，我不相信！我對自己搜集來的情報無比信任，我清楚，尹戈爾家族移封之前的艾略特•尹戈爾，絕對不是這樣的天才領主！艾略特•尹戈爾之所以能突然搖身一變，轉而帶領尹戈爾家族從深淵中崛起、從地獄里歸來，簡直只能歸結他受到了天啟……」
「我一向是至高聖神他老人家的虔誠信徒。」夏侯炎面無表情地道，「阿門。」
「不！不！不！」海德大聲叫道，如癲狂一般搖動著手指，「比起天啟和神跡，我逐漸想出了另一種解釋……在你乘龍來到燃晶峽谷的聯邦軍營那天，一切信息都匯總出了結論！你那天或許把最多的注意力放在了奧馬爾•殘陽身上，卻沒注意到我和你對話的時候，眼楮一直在觀察你——我暗中調查了你三年，三年！而當你終于親自出現在我眼前，當我親眼看到了你那種刻進骨子的桀驁和超然時，我終于可以確信，帝國，不，海文大陸根本出不了你這樣的梟雄！」
海德用雙手按住書桌，盯著夏侯炎的眼楮，如惡魔低語一般嘶聲道︰
「霜楓嶺公爵大人，你不是這個世界的人，對不對？」