夏侯炎帶著肖恩•蒙巴頓抵達山茶崗的帝國軍前線指揮部時，發現這里的氣氛有點凝重。
臨時搭建起的木頭棚屋里，擠滿了身穿軍服的幕僚，以及頭戴鐵盔、身著胸甲的軍官。不過，屋子里雖然人頭攢動，但每個人都掛著一張仿佛剛死了爹、然後又發現死掉的爹並不是自己的親爹、而真正的親爹其實早在二十年前就嗝屁了一般的臭臉。
若不是知道格林姆•羅薩里奧大公此時正忙著視察圍城前線、這才沒出現在指揮部里，夏侯炎差點都會以為這位東方軍司令出了什麼意外——否則實在不足以解釋，為啥這屋子里彌漫著一股葬禮般的悲涼感。
「我草！」夏侯炎站在指揮部門口，對著滿屋子驀然轉過頭來的帝國軍官破口大罵，「干嘛都給老子苦著一張臉？你們這種狗屁態度能打好仗嘛？！」
按理說，「總裁南方軍務」的霜楓嶺公爵，斷然是無權干涉中央軍、東方軍事務的。
不過是個人都知道，這位年紀輕輕的荒原領主不僅大權在握，而且小心眼記仇極不好惹。
當即就有一位東方軍軍官離開人群，賠笑著朝夏侯炎迎了過來︰
「尹戈爾大人，聖神在上，您這說的是什麼話……」
夏侯炎眯眼打量了一下這個軍官，依稀想起來這貨好像名叫肯尼•克來沃，乃是格林姆•羅薩里奧大公手下的高級軍官外加親信心月復，更是與帕沃爾•埃爾德里奇齊名的「薔薇四壁」之一。
之前在永日城時，肯尼•克來沃曾經代表羅薩里奧大公，和霜楓嶺打過交道，算是老熟人。
羅薩里奧大公不在的時候，克來沃一定就是此處地位最高的主事者了。
夏侯炎擺手示意了一下屋子里的幕僚們︰
「克來沃大統領，你看看，你們這一個個愁眉苦臉的，哪像個軍人的樣子？出什麼事了？」
「尹戈爾大人，實在抱歉，但還請您體諒一下大家的心情……」肯尼•克來沃苦笑著大打圓場，「戰事不順，大軍在這山茶崗前線停留了這麼久，我們又怎麼可能高興得起來……」
「說到戰事，這也是我帶著霜楓嶺‘瓦格納’特別部隊過來的原因……」夏侯炎也懶得繼續幫羅薩里奧大公整頓軍紀軍容，摩挲著下巴提問道，「據我所知，你們正規軍圍困山茶崗已經半個月了吧？為什麼遲遲不發起進攻？難道這座山包小鎮這麼不好打？」
對于霜楓嶺公爵的問題，肯尼•克來沃沒有立馬回答，但笑容更苦澀了。
倒是夏侯炎身後的肖恩•蒙巴頓，饒有興致地打量著指揮部中一個個帝國軍官的神色。
這天已經是帝國歷九百九十六年的五月末，東境的空氣愈發潮濕，並且隱隱顯出一絲悶熱。
幾天前，帝國皇室發出詔令，正式赦免了文森特•尹戈爾的謀反罪行。雖然這份赦免令語焉不詳、不情不願，但也算是破天荒頭一次，以帝國皇帝的名義為曾經犯下謀反大罪的貴族平反翻桉。
一時間朝野震驚，大眾嘩然。
而駐扎在榆樹堡的霜楓嶺勞軍文工團——哦不，如今已經改編為「瓦格納」特別部隊——的霜楓嶺人馬，也在詔書發布後遵守約定，率軍向荊棘城方向進發，準備助帝國友軍一臂之力。
然而，出發不久，他們就發現，帝國軍的主力部隊，至今仍停留在半路上的山茶崗一帶，對這座威廉•海德控制的佔領區市鎮保持著圍而不攻的奇怪姿態，算來已經足足半月有余。
夏侯炎一百個不理解，小小一座山茶崗到底有什麼難搞的，竟然硬生生擋住了帝國大軍的前進步伐︰
要知道，早一步解放山茶崗，帝國軍就能早一步抵達荊棘城，為啃下這座鮮血戰線上的硬骨頭早做準備——如果白白在山茶崗周圍浪費時間，無異于在給聯邦獸人送上寶貴的備戰機會。
因此，夏侯炎不得不親自來到羅薩里奧大公的指揮部，看看這邊究竟是怎麼回事——帝國軍長時間耽擱在山茶崗外圍，卻遲遲不發起進攻，這究竟是羅薩里奧大公謀劃的一部分，還是出了什麼意想不到的岔子？
肯尼•克來沃在夏侯炎的目光逼視下，重重嘆了口氣，招手叫人搬來了兩把椅子。
看來這是個復雜的故事。夏侯炎挑了挑眉毛，和肖恩•蒙巴頓一起大喇喇落座。
肯尼•克來沃沒有坐下，而是將倚靠在地圖桌上，伸手從桌上抄起一張素描頭像畫，遞給夏侯炎︰
「您認得這個人吧？威廉•海德。」
夏侯炎瞄了一眼素描紙。紙上畫著的目光陰鶩的瘦削男子，看起來隱隱有點眼熟——似乎是當初自己騎龍到訪燃晶峽谷的獸人營地時，曾站在奧馬爾•殘陽背後的那個人類。
「他就是威廉•海德？那個人類大叛徒？」夏侯炎盯著素描紙看了幾秒，將它交還給克來沃大統領。
「光榮聯邦任命的佔領區總督，同時也是這座山茶崗市鎮的主人。」克來沃接過畫像，示意了一下窗外山茶崗的方向，「現在，他糾集了一群投靠聯邦的人類偽軍，正困守在山茶崗市鎮里。」
「那你們為什麼還不發起進攻？」夏侯炎有點困惑，「我過來的時候看了一眼，你們集結在這邊的兵力可不少吧？山茶崗只不過是一座建立在小山丘上的普通市鎮而已！它周圍只有最簡陋的臨時防御工事，而威廉•海德手下的士兵也肯定戰斗力不強……克來沃大統領，你不會要跟我說，你們這麼多帝國正規軍，拿不下小小的一個山茶崗吧？」
肯尼•克來沃的表情就好像剛剛蘸著泔水吃了一只臭皮鞋。
「尹戈爾大人，我們原本的確是打算速戰速決，趕緊拿下山茶崗、繼續向荊棘城進軍的……」克來沃愁眉苦臉地道，「但……發生了一點意外情況。」
「什麼意外情況？」
「喏……您瞧瞧這個。」克來沃又從桌上拿起一張紅色的薄片，遞給了夏侯炎。
起初，夏侯炎還以為這是什麼特殊的魔法道具；
但接到手里，他立刻通過觸感察覺到，這原來是一張再普通不過的信紙罷了。只不過，通常所見的信紙都是白色的，但這一張卻呈現出了暗澹而不祥的深紅褐色——
血？夏侯炎怔了一下，在照明水晶的燈光下調整了一下手中信紙的角度。
信紙中間有一個圓形的破洞，似乎是曾經被某種利器穿透。深紅的信紙底色上，能看到用金色墨水寫下的筆跡——也只有這種特殊的墨水，才能在信紙被紅色染透後，依然清晰地顯露出信函的內容。
「這封信是威廉•海德從山茶崗送過來的。」克來沃言簡意賅，「他把它釘在一位帝國貴族小姐的身上一起送過來，那位可憐的小姐已經死了。」
真是充滿惡趣味的送信方式。夏侯炎聳聳肩，開始閱讀威廉•海德信件的內容——
尊敬的格林姆•羅薩里奧大公閣下︰
上次見您，似乎還是在我剛剛接任山茶崗鎮長一職、前往薔薇城向您述職的時候。當時您想必沒有在排隊等候匯報的一群市鎮長官之中，注意到我這個毫不起眼的小人物吧。啊，至高聖神是多麼地殘忍，我們再次對話時，一切竟然都已經無復往昔！
是的，如今我不得不以您的敵人的身份，從正在被您圍困的山茶崗里，向您寄出這封信件。為了讓您在百忙中不至于漏看、為了讓我的真心實意能夠得到傳達，我特別選擇了一種格外引人注目的送信方式，希望能引起您的注意。
我明白，您在心中或許對我，這個背叛了祖國的前帝國公民，十分地鄙夷和不齒。是啊，從古至今我們都在強調，「忠誠好像金子一樣寶貴」，但戰爭就是如此的殘酷、混亂和扭曲︰戰爭逼迫您卸下了「血之華」那高貴、優雅、正直的偽裝，使您將一個個無辜的帝國市鎮當成阻擋獸人兵鋒的祭品，使您成為一個謀殺帝國平民同胞的劊子手！
同樣，戰爭也使我看到了自己往日未曾察覺的真相。它讓我意識到，你的國家會背叛你、你的領主會背叛你、你身邊的每一個朋友都會背叛你——而你唯一能夠相信的，就只有自己而已。
可笑的是，如今就連我投靠的聯邦獸人都背叛了我！我為他們奉獻了如此多的辛勞和汗水，但他們卻毅然決然地將我和我的弟兄們丟在這里，丟在你們帝國人的面前……
幸好，我一直都相信自己。
我很慶幸，一年前，在獸人剛剛將我任命為佔領區總督之時，我立刻著手開展了一項就連阿道夫•黑眼大督軍都並不知曉的秘密行動。
我抓捕了整個東境佔領區能找到的所有帝國貴族，然後將他們關押在這座山茶崗的地下監牢里——他們如今仍在這里。他們之中，有的是父親的兒女，有的是丈夫的妻子，有的是兒子的父母，但總而言之，他們所有人都是血統好貴的帝國貴族，都是某個顯赫家族的成員。戰事早期，那些有幸逃亡到帝國中原的東境貴族們，或許會哀嘆自己的家人失散在了亂局當中、杳無音信——但我想告訴您，這些被認為失蹤的東境貴族並沒有死，而是在山茶崗的地下，接受著我熱情好客的款待。
幫我給您送出這封信的「信使」小姐，正是他們之中的一員——您手下的柯林斯•卡文迪許閣下，或許會對這位美麗的小姐印象深刻。
尊敬的羅薩里奧大公閣下，我明白，以您手下軍隊的實力，攻下這座山茶崗簡直不費吹灰之力；要抓住我、把我這個可鄙的帝國叛徒吊死在帝都的鮮花廣場上，對你們來說也同樣易如反掌。
因此，我不得不用我仔細收集來的籌碼，來向您提出一筆交易︰
從今天開始，只要有一個帝國士兵膽敢踏入山茶崗，我就會帶著十足的歉意，殺掉被我關押的這些帝國貴族，一個不剩。但凡有一根羽箭、一枚炮彈敢于飛過山茶崗的上空，親愛的柯林斯•卡文迪許閣下就不會是今夜唯一一個悲傷的人。
但反過來說，只要帝國皇帝發布公開詔令，承諾赦免我和我的部屬的罪行、對我們既往不咎，並允許我們遠離大陸中原的紛爭、前往遙遠的南方貿易區度過余生，那麼我很願意將這些可敬的貴族先生女士們交還帝國。
您有充足的時間考慮我的提議，但願我腳下的地牢里，這些貴族朋友的日夜哀嚎不會使您良心不安。
您忠實的僕人
威廉•海德敬上
——
夏侯炎咂咂嘴，放下信紙︰
「威廉•海德真的把淪陷區的帝國貴族一股腦全抓起來了？」
「很不幸，從目前的情報看，確實如此。」克來沃苦澀地道，「一切信息都顯示，當時沒能逃出淪陷區的東境貴族們，全都被威廉•海德搜捕起來、關押在山茶崗了。」
「所以這就是你們遲遲不向山茶崗發動進攻的理由？」夏侯炎氣笑了，「因為怕威廉•海德把丫綁架的帝國貴族撕票？投鼠忌器？」
「尹戈爾大人您要理解……」克來沃撓撓頭，「您別看被威廉•海德抓起來的貴族，只不過是東境淪陷區的這一小撮，但帝國內部的各家族之間都有著廣泛而深遠的姻親關系！每一個帝國貴族背後，代表的都是一大股政治力量！一旦被囚禁在山茶崗的這些東境貴族，因為我們的魯莽行動而遭到威廉•海德的屠殺，帝國政壇無疑會迎來軒然大波！」
「帝國政壇關老子屁事！」霜楓嶺領主的破口大罵絲毫不出克來沃的預料之外。
「政治上的問題，您是可以不管，但我們不能不管啊……」克來沃攤著手道，「您也知道，帝都那邊可有不少想要把羅薩里奧大人拉下馬的王八蛋，如果在這事上處理不當、被他們抓住把柄，整個東征荊棘城的計劃可能都會隨之泡湯……」
「所以你們就打算呆在這兒，和山茶崗里的威廉•海德大眼瞪小眼？」夏侯炎怒道，「或者你們打算答應他的條件，赦免威廉•海德的累累罪行，以換取那些東境貴族的平安？」
「羅薩里奧大人這些天也一直在想辦法……」克來沃嘆道，「羅薩里奧大人說了，威廉•海德這個殺千刀的叛徒雜種作惡多端、活該被梟首示眾，真要是讓他大搖大擺離開了這里，我們是要被寫進歷史課本里被後人吐口水的！但是，我們也必須確保山茶崗里那些東境貴族的人身安全……」
夏侯炎差點被氣笑了︰說來說去，這幫帝國軍就這麼尬在這兒動彈不得了？
怪不得這邊的氣氛壓抑得跟死了媽一樣！
「不過嘛，尹戈爾大人，既然您來了，事情或許就有了轉機……」克來沃小心翼翼地試探道。
「我？」夏侯炎莫名其妙地看向克來沃，「這事兒跟我有什麼關系？」
「您的‘瓦格納’特別部隊抵達這邊前線，不是昨天晚上的事嘛……當天夜里，威廉•海德就給我們送來了第二封信……」克來沃從地圖桌上拿起另一張信紙，遞給夏侯炎。
一樣的色澤深紅，一樣的帶著圓形孔洞。
用想都知道，這又是插在某個倒霉貴族姑娘身上送過來的。
夏侯炎拿起信紙，對著光掃了一眼。
相比于上一封信的長篇大論，這封信的內容很簡單，只有潦潦草草的一行字︰
請艾略特•尹戈爾公爵大人來山茶崗與我一敘。與尹戈爾大人面談後，我願意釋放被關押的帝國貴族。威廉•海德。a>vas>div>掃碼下載紅袖聯合瀟湘送福利 新人限時全場免費讀div>div>div>