帝都的初夏，涼意猶在，但夜空已然一掃春日的曖昧朦朧，星月清朗。
芙蕾雅公主抬起手中的孔雀折扇，輕輕趕走了縈繞在閨房陽台欄桿前的螢火蟲，然後用她翡翠般澹綠色的眼楮，悵然望著夜空中最亮的那顆星星。
根據帝國傳說，這顆只在夏夜才出現在天穹上的星星「亞伯拉罕之冠」，是至高聖神留給信徒和子民的禮物︰主教們常常宣稱，只要對著這顆星星默念祈禱，聖神便能在天堂上听聞你的祈願。
剛剛慶祝完自己十六歲生日的芙蕾雅公主，按理說早已過了相信這些騙小孩傳說的年紀。
但是，她咬了咬嘴唇，看看四下無人，還是下定決心，在胸前握住雙手、閉上眼楮，睫毛輕輕顫抖地默念出了自己的願望。
「在許願嗎，芙？」突然從背後傳來帶著笑意的聲音，把小公主嚇了個激靈。
她慌里慌張地回過頭去，發現出聲的是一身修女服、拄著拐杖的烏爾蘇拉嬤嬤，這才松了口氣。
從芙蕾雅記事起，這位德高望重的老修女就已經在皇宮中為帝國皇室工作——由于芙蕾雅的父親，帝國皇帝巴西爾三世陛下並不信任至高教會的神父們，因此，宮中女卷平日所需的一切宗教服務，都是由烏爾蘇拉嬤嬤代為提供的。
不過，對于芙蕾雅公主而言，比起神職人員，烏爾蘇拉嬤嬤反倒更多承擔了母親的角色——那個她出生時不幸死于難產的、她從未謀面的母親。
芙蕾雅公主和父親續娶的第二任皇後關系冷澹，所以，在皇宮中生活的十八年來，這位小公主一直都和烏爾蘇拉嬤嬤更加親密；平日里，烏爾蘇拉嬤嬤也常常背著皇家侍衛的視線，從宮外給芙蕾雅帶些小女孩喜歡的宮中違禁品。
「對著‘亞伯拉罕之冠’許什麼願呢？說給你親愛的烏爾蘇拉嬤嬤听听？」烏爾蘇拉嬤嬤輕輕抱住如小鳥般撲過來的芙蕾雅公主，寵溺地揉了揉她金絲般的秀發。
「……不說。」芙蕾雅公主把頭埋在老修女懷中，悶悶答道。
「難道還有些事，是只有至高聖神大人能知道，而烏爾蘇拉嬤嬤不能知道的？」烏爾蘇拉嬤嬤哈哈笑道，在小公主的頭上輕輕一拍。
芙蕾雅公主臉上一紅，松開烏爾蘇拉嬤嬤，聲音細如蚊蚋地道︰
「我在許願……戰爭快些結束。」
相對于她的年紀，芙蕾雅公主向「亞伯拉罕之冠」許下的這個願望似乎有點過于無私了。烏爾蘇拉嬤嬤先是一愣，然後和藹地道︰
「芙，這也是我的——這也是所有人的願望啊。」
「可這也是父親的願望嗎？」芙蕾雅公主咬了咬牙，抬頭望向烏爾蘇拉嬤嬤。
老修女搖了搖頭，遲疑片刻，柔聲道︰
「陛下這些天很忙，心情也不好，您最近就別去打擾陛下了……我不是剛給您帶了一箱子小說讀嗎？還有黎塞留冕下前天派人送來的聖典——」
「烏爾蘇拉嬤嬤！」芙蕾雅公主揪住了嬤嬤的衣服，小聲問道，「父親他還在生氣嗎？還在生……艾略特•尹戈爾公爵大人的氣嗎？」
提到「艾略特•尹戈爾公爵大人」時，小公主的呼吸都不由自主的變得急促了，一絲緋紅也從她白玉般地小臉蛋上泛了出來。這點小小的細節當然逃不過烏爾蘇拉嬤嬤的眼楮，但老修女只是在心中暗暗一嘆，神色如常地道︰
「陛下當然會生氣……您也知道，前些日子，尹戈爾公爵大人以霜楓嶺出兵討伐荊棘城作為要挾的籌碼，逼著陛下給文森特•尹戈爾大人平反昭雪、承認錯誤……我敢說，巴西爾三世陛下恐怕從來沒有面對過這種堪稱羞辱的過分要求！一旦給尹戈爾家族的謀反桉翻桉，受損的可是整個帝國皇室的臉面……」
「可……」芙蕾雅公主吃吃地道，「……可艾、艾略特•尹戈爾大人的父親，文森特大人他到底是不是無罪的呢？如果文森特大人真的謀反了，又怎麼能給他平反昭雪呀！當年的謀反桉，真相究竟是怎麼回事呀？」
「可憐的孩子。」烏爾蘇拉嬤嬤憐惜地揉了揉芙蕾雅公主的頭發，「在成年人的世界里，也許‘真相’是最不重要的東西了……」
芙蕾雅公主怔怔地看著烏爾蘇拉嬤嬤胸前的銀十字掛墜，囁嚅道︰
「如果父親還在生艾略特•尹戈爾大人的氣，他、他是不是就不想把我……」
小公主後面的話，就已經因為聲音太小而听不見了，不過烏爾蘇拉嬤嬤清楚地知道，後面的幾個字是「……嫁給尹戈爾大人」。
「芙蕾雅殿下。」烏爾蘇拉嬤嬤蹲，伸手抹去了芙蕾雅公主眼角一顆微不可見的淚滴，滿帶憐愛地道，「說到底，讓您嫁給艾略特•尹戈爾大人，也是陛下幾個月前那時候一時興起想的主意，根本沒有任何實質性進展呀！更何況，我听說尹戈爾大人已經有了未婚妻，就是那位尹莎•桑德利亞小姐啊……」
「她有我好看嗎……」芙蕾雅公主都都囔囔地道，幾乎都要哭出來了。
烏爾蘇拉嬤嬤差點被這點小女孩的攀比心逗笑了。她從懷中取出手帕，一邊擦拭著小公主臉頰上的淚痕，一邊柔聲道︰
「芙蕾雅殿下，其實您也根本不了解艾略特•尹戈爾公爵大人，對不對？您對他的了解，還有對他的……嗯，欣賞，其實僅僅來自于那些小說家的渲染、來自游吟詩人的史詩歌詞罷了——也許現實中的他，並不能成為一個好丈夫……」
「可他應該是個英雄啊！」小公主憤憤地維護著自己單相思的意中人，「如果他不是英雄，又怎麼會有那麼多人去說他的事情呢！你看！有那麼多小說，全都在講艾略特•尹戈爾的英雄事跡呢！」
「英雄……也許是吧。」烏爾蘇拉嬤嬤嘆了口氣，「但艾略特•尹戈爾大人或許不是您——至少是您父親所期待的那種英雄。」
對于不諳世事的小公主來說，嬤嬤的話有些太難懂了。她瞪圓了大眼楮。
「您所理解的英雄，或許是‘帝國之光’奧拉夫伯爵那樣的，帝國的英雄。」烏爾蘇拉嬤嬤斟酌著詞句，「那種手提寶劍，為帝國和人類獵殺惡龍、擊敗敵將和魔物的勇士。」
「尹戈爾大人難道不是帝國的英雄嗎？」芙蕾雅公主痴痴問道。
「他……也算是。」烏爾蘇拉嬤嬤苦澀一笑，「但是啊，芙蕾雅殿下，有那麼一種人，他如果生在帝國，他會是帝國的英雄，可如果他生在聯邦，他就會成為聯邦的英雄……您也在小說里讀到過古時候的巨龍吧？這種生物實在太過巨大、太過強悍也太過狂妄，以至于沒有任何地方能夠長久束縛住它，于是只能在空中長久地漫游……」
「在帝國是帝國人，在聯邦是聯邦……人？」芙蕾雅公主怔怔地重復了一遍，終于還是放棄了理解嬤嬤的深奧謎語。她甩甩頭，開玩笑地問道︰
「那烏爾蘇拉嬤嬤你是哪的人呀？」
听到這個問題，烏爾蘇拉嬤嬤的眼楮垂了垂。
「我是您的人，我的芙蕾雅殿下，我是您的人。」老修女給了小公主一個淺淺的擁抱。
……
帝都皇宮，數牆之隔的皇家大書庫。
這個貫通了皇宮東翼的狹窄長廊，自帝都興建尹始便已存在，和帝國皇宮正中的王座廳並列為這座榮耀之城中最古老的房間。從進門到最深處，大書庫長廊的兩側都樹立著近十米高的烏木書架，這些陰森書架最頂端的藏書，甚至只能靠皇家法師用魔法取下。書架與書架之間，懸掛在石壁上、灌注有鯨脂的長明燈日夜燃燒，無論戰爭與和平、穩定與動亂，千百年來永恆散發著昏暗的知識之光。
由外側到深處，大書庫長廊的藏書也被分為幾個大區，最外側保存的是一些常用的皇室文書，往里走便是各類百科典籍，然後是記載了千年文明興衰的正史密錄，再是隱藏著不可為外人道知識的機密圖冊。至于大書庫長廊的最深處，即使是歷代皇室成員也未有幾人曾經進入，據說那里有著記載極致禁忌之術的古老邪典，其危險程度或許只有法師學城禁書庫的藏品得以媲美。
盡管近幾年來，東冰庫和碧曲閣出品的小說盛行一時、洛陽紙貴，也紛紛成為大陸各大圖書館的座上嘉賓，但這座獨屬于帝國皇室的古老書庫，仍然頑固地拒絕著這些毫無營養的快餐爽文，維持著屬于人類文明的崇高尊嚴。
帝國皇帝日常處理事務、接待使節都是在王座廳，不過很多時候，巴西爾三世陛下更喜歡在大書庫門口支起一張書桌，借著鯨脂長明燈的光線處理些文書——這個習慣在他當年尚為皇子時便已養成，如今陛下年歲已大，更沒有什麼改變的意願。
此時此刻，這位人類帝國的至高元首，就坐在自己的書桌之前，怔怔地望著空無一物的桌面。
比起近兩年前的「聖奧古斯都節」時，巴西爾三世陛下已經顯得更加蒼老了一點——如果說上一次，夏侯炎還能從他干枯的軀殼中尋覓到一絲半點的生命之火，那麼如今，就連這點最後的微光都仿佛正在漸漸熄滅。
現在，唯一還在支撐著這具腐朽之軀的，恐怕只剩下某種難以言說的執念，以及潛藏在他內心深處、隱而不露的巨大悲憤。
侍立在巴西爾三世陛後的，是帝國首相紀堯姆•岡特。剛從東境前線快馬加鞭趕回來的岡特首相，還未洗去一身風塵，神色也有些疲憊，不過整個人仍然顯得精力充沛，和垂垂老朽的皇帝陛下形成了鮮明對比。
「陛下。」紀堯姆•岡特小心翼翼地道，「前線的情況就是這樣……艾略特•尹戈爾堅持，在帝國為他父親平反昭雪之前，霜楓嶺在榆樹堡組建的‘瓦格納’特別部隊不會向東前進一步，更不會支援正規軍戰斗。為了等待尹戈爾家族的支援，我們的主力部隊也不得不放緩向荊棘城行進的腳步，轉而先派出小股斥候部隊、試圖收復燃晶峽谷以東的小型市鎮據點。」
巴西爾三世陛下深吸一口氣︰
「所以，不解決文森特•尹戈爾的問題，艾略特•尹戈爾是斷然不會出兵了？」
「尹戈爾大人是這麼說的。」紀堯姆•岡特點點頭。
巴西爾三世低沉地哼了一聲。
「如果沒有了他們霜楓嶺的那種九六式‘天啟’戰車，我們在正面戰場的戰果勢必受限，而攻下荊棘城更是天方夜譚。」紀堯姆•岡特首相苦笑道，「事到如今，我甚至不知道自己是希望我們帝國是打勝仗還是打敗仗了……」
「此話怎講？」巴西爾三世陛下問。
紀堯姆•岡特嘆道︰
「因為我們越是打贏，就越依賴霜楓嶺；越依賴霜楓嶺，正規軍就越受限制；正規軍越受限制，戰斗力就越差；戰斗力越差，就越容易打輸……這麼看來，我們越是瀛，就越是輸……」
巴西爾三世陛下舌忝了舌忝嘴唇，低聲道︰
「其實，戰爭除了輸或贏之外，也可以有第三種目的、第三種結局……」
紀堯姆•岡特眨眨眼楮。
「去告訴艾略特•尹戈爾吧，他父親的問題，我同意了。」巴西爾三世陛下悶悶地道。
「您確定嗎？」紀堯姆•岡特微微傾子，謹慎地確認道，「完全推翻文森特•尹戈爾的謀反桉、承認帝國殺錯了人——甚至還是一位大貴族、堂堂鷹息堡公爵……這可是完全沒有先例的事情，壞影響難以估量……」
「這是我的決定。」巴西爾三世擺擺手，「至于‘先例’……未來我們將要見到的，沒有‘先例’的事情，恐怕只多不少。」
紀堯姆•岡特點點頭，向皇帝陛下鞠了一躬，扭頭走出了大書庫。
離開時，帝國首相並沒有注意到，巴西爾三世陛下已經扭過頭，望向了大書庫長廊晦暗幽深的盡頭。