一只失群的大雁，自東向西哀鳴著飛過盡是焦土的燃晶峽谷，在黃沙滾滾的土木堡校場上，投下了一片微不可見的剪影。
就在此時，校場邊緣的觀眾席上，爆發出了震天般的叫好聲。
受到這叫聲的驚嚇，大雁困惑地低頭向下望去，卻只能看到，在那黃沙校場的中央，正有兩個人類不知為何打做了一團——一位身披銀甲、滿頭金發的人類女孩，高高舉起一根纏著布片的條狀物，一擊將那名人類 漢打翻在地。
這是一個禽類無法理解的場景。
于是，大雁撲扇著翅膀，繼續向西方飛去——那邊是永日城的方向，它那不大的腦仁還依稀記得，城里那些尖耳朵的家伙，平時喜歡炸土豆條喂鳥吃。
而它鳥生的全部意義，無非就是去整點兒土豆條。
數千米之下的土木堡校場上，愛麗絲•康姆斯托克在大雁的鳴叫，和排山倒海的歡呼聲中，一邊微微喘著氣，一邊收回自己的「蒼穹之光」。
她的面前，她本輪的對手——那位來自中央軍的「峽谷絞肉機」尹凡中尉，在地上痛苦地扭動了一下，似乎心有不甘地想要再度爬起，但最終還是軟綿綿地躺倒在地。
那位擔任裁判的帝國紫荊花騎士，上前確認尹凡中尉並無大礙後，便舉起手高聲叫道︰
「本輪勝利者——來自霜楓嶺的愛麗絲•康姆斯托克女男爵！霜楓嶺得三分！」
愛麗絲整個人像是卸掉了重擔一般，長長地舒了一口氣。她扭過頭去，笑著向觀眾席上那位黑衣黑發的年輕領主揮了揮手。
——這一場，是決定本次比武大會冠軍歸屬的賽點局。她贏下這場以後，無論是東方軍還是中央軍，就已經失去了在積分榜上超越尹戈爾家族的所有機會。
中央軍的尹凡中尉哼哼唧唧地從地上爬了起來。他晃晃悠悠地走到愛麗絲面前，點點頭行了一禮︰
「小妹妹，挺厲害的，我打不過你……听說你在多洛雷斯大平原上殺了好多獸人？」
「是的。」愛麗絲微微一愣，點頭承認。
「你是好樣的。給咱們帝國爭氣！」尹凡中尉有點苦澀地笑了笑，然後握拳捶了捶胸，向這位冠絕天下的女劍士致以敬意。
愛麗絲抿著嘴，向尹凡中尉還了一禮。
算到現在為止，愛麗絲代表霜楓嶺一共上陣打了六場，而「峽谷絞肉機」尹凡中尉，是這六位對手中最不好對付的——這位號稱曾斬殺上百名獸人士卒的帝國老兵，雖然隸屬于中央軍編制，卻常年借調到東方軍、奮戰在鮮血戰線的陣地上。
而常年的沙場廝殺，為尹凡中尉鑄就了獨特的、無處不透著暴戾氣息的戰斗技藝，以及他格外沉著冷酷的戰場心態。愛麗絲們心自忖，尹凡中尉雖然戰斗方式並不雅觀，但如果放在此前她參加的帝國劍術大賽上，這位帝國士兵恐怕足以拿下四強以上的名次——這是一個足以讓專業武者汗顏的好成績。
就連這次，愛麗絲戰勝尹凡中尉的方式也有些運氣成分——在雙方你來我往以劍相博的過程中，她用來包裹長劍的布片松了那麼一截，于是西蒙•阿德里安在八百年前視若禁臠的寶劍「蒼穹之光」，就這麼把尹凡中尉那柄品相普通的長劍削掉了一截，這才使愛麗絲奠定了勝局。
如果沒有發生這次意外，自己還能不能戰勝尹凡中尉？愛麗絲•康姆斯托克無法保證。
好在，尹凡中尉雖然殺人如麻，可在對上自己人時頗有騎士風度，並沒有追究這點小小的細節——倒不如說，對受能以一介女流之身在賽場上連戰連勝，就已經贏得了尹凡中尉的尊重和欽服。
看著尹凡中尉一瘸一拐地離開賽場，愛麗絲伸展了一下自己覆蓋在白銀輕甲下的健美嬌軀，然後回身向尹戈爾家族的準備區走去。
尹戈爾家族已經贏得比武大會的事實，讓女劍士的腳步格外輕快。
縱觀全場，霜楓嶺的選手們贏得其實並不太輕松，過程算是有驚無險︰雖然愛麗絲、埃爾德里奇等幾尊大佛還是能穩穩拿下勝場，但領地里偏弱的幾位選手還是送了不少積分出去——雖然其中有那麼幾場，在愛麗絲看來輸得有些詭異就是了。
帝國正規軍畢竟以正面作戰見長，他們依賴的更多是裝備、紀律、工事、重型武器和魔法師的支援，卻並不以單兵在賽場上的絕對戰力見長——若是讓當年的「刀神」霍芬海姆、或是對愛麗絲青眼有加的「雷龍」薩穆埃爾親自到場，絕對能面對中央軍的選手們殺個七進七出、連汗都不帶流的。
只不過，中央軍的格蘭特司令肯定也想不到，霜楓嶺是打哪兒搜羅來的這麼多頂尖打手——沒辦法，裂魂之地這地界，在干架方面內卷得比較厲害，再加上從各國或搶或騙搞來的優質裝備，打打風華無復往昔的中央軍武者還是沒壓力的。
——不過，就在帝國中央軍被霜楓嶺選手按在身下胖揍的同時，同樣參賽的帝國東方軍，這次派出的選手們卻著實令尹戈爾家族大為意外︰
和霜楓嶺的派上場的陣容很像，羅薩里奧大公派來的參賽選手，也並非純粹由人類組成——這群從東方軍家底中選拔出的精銳戰力里，不僅包括了精靈、矮人、巨魔、魔族外援，甚至還有一個受教育程度良好的食人魔！
要不是獸人一族相當重視榮譽、投降率極低，霜楓嶺眾人甚至有理由懷疑，羅薩里奧大公一定會整幾個投誠帝國的獸人 將上陣參賽。
而東方軍派出的這支充分彰顯民族團結的參賽隊伍，也的確戰力客觀，其中無論是人類還是其他種族，表現出的實力都遠超東方軍同僚。
霜楓嶺的 男選手們，在對陣中央軍勇士時，基本都能拿到百分之七十五以上的勝率，但這一數值在面對東方軍選手時則驟降到了百分之五十——
——甚至在尹戈爾家族內部有不少人懷疑，霜楓嶺能和東方軍打個五五開，這還是多虧了羅薩里奧大公囑咐過手下、刻意防水收力的結果。
比如，東方軍的參賽隊伍中，有一位來自永日城、被羅薩里奧大公厚禮聘為劍術教官的精靈劍客，是全場大賽之中、唯一一個能和愛麗絲一樣，拿到完美全勝戰績的神仙選手！愛麗絲運氣比較好，沒有被安排與這位精靈劍客對局，但根據她的觀察，這位精靈劍客的實力恐怕絕不在人類劍聖「雷龍」薩穆埃爾之下，如此高人，也不知道是發什麼神經、居然在羅薩里奧大公的東方軍里大隱隱于軍……
最終，在這場前線比武大會中，盡管格蘭特侯爵的中央軍的確輸了個稀爛，但霜楓嶺也只是以三小分的優勢勉強勝過了東方軍——
——考慮到如今的東方軍，其實已經是遭受重大傷亡之後的強弩之末，格林姆•羅薩里奧大公的家底之雄厚，真的完全無愧于獸人軍方第一號人物、大統領道爾頓•威克瑪所稱贊的那一句「天下之雄師也」。
不過嘛，驚訝是一方面，以某位領主為首的霜楓嶺人，倒也沒太把東方軍放在心上︰
畢竟，霜楓嶺的目標是綏靖荒原，羅薩里奧大公的東方軍可是要切實應對帝國戰爭的國家機器，兩者本來就不在一個賽道上——要是但凡看到一家比霜楓嶺牛逼的勢力就要眼紅，那夏侯大官人上輩子要是去京城二環內走一圈，豈不是整個人都要氣死了？
沒必要！
對于夏侯炎來說，甚至就連那個「比武大會冠軍」的名頭其實都無關緊要；
來恩•格蘭特侯爵許諾的「贏家獎品」——那二十套「聖甲重騎兵」的制式裝備，那才是真正的香餑餑……
也正因如此，當愛麗絲開開心心地回到家族準備區時，正好踫上領主大人，對著前來送獎品的中央軍副官，露出了丑惡的貪婪嘴臉。
「這就是大賽的獎品？格蘭特大人許諾的、‘聖甲重騎兵’的裝備？二十套？」夏侯炎一臉期待地看著中央軍副官，「沒多饒我兩套嗎？」
中央軍副官滿臉無奈，一邊指著身後的馬車，一邊苦笑道︰
「尹戈爾大人您就別開玩笑了……‘聖甲重騎兵’，我們中央軍麾下也就一共一百二十人，要不是這次有不少‘聖甲重騎兵’死在了前線、一時間找不到頂替人選，格蘭特大人也斷然舍不得一下拿出二十套裝備來激勵各軍士氣……一共二十套，完完整整，全都在馬車的車廂里了……」
愛麗絲好奇地扭過頭，打量了一下中央軍副官身後的馬車︰這輛馬車的車廂，通體用精鋼打造、外面纏著一層又一層的粗大鎖鏈、還閃爍著防護魔法的澹藍色輝光，簡直是把「大國重器」四個字寫在車廂上了。
「聖甲重騎兵」的名頭，在帝國內部可謂無人不知無人不曉，而他們最最出名的地方，就在于他們身上所穿的、以及馬匹所披掛的整套黃金聖甲。
這名為「至高守護者」的黃金聖甲，據說是在上古年代，由至高聖神親手制作、並且加持了「神聖守護」的神術，從此永遠不會受到任何破壞，且永久魔法免疫！
物理免疫加魔法免疫，這個效果實在太過牛逼，按理說穿上這些黃金聖甲以後，立刻就能變成無敵于天下的存在——然而天不遂人願，至高聖神他老人家百密一疏，在制作這批「至高守護者」時，偏偏忘了制造配套的頭盔……
于是，從古至今，受賜成為「至高守護者」黃金聖甲主人、卻只能穿戴普通金屬頭盔的帝國「聖甲重騎兵」們，在戰場上幾乎有且只有一個死因︰
被敵方用破甲箭失一擊爆頭。
——特別是，出于某種原因，這些渾身金光閃耀的「聖甲重騎兵」在戰場上格外顯眼、極其便于瞄準……
因此，細數帝國歷史，當初的總共三百套黃金聖甲，宛若鐵打的營盤般巋然不動，但這些聖甲的主人卻像流水般換了一茬又一茬……事到如今，帝國五大軍團各自持有一部分「至高守護者」黃金聖甲，也保有著對應的「聖甲重騎兵」名額。
由于極其沉重、影響機動性、又留下了「頭部防護」這麼一個阿喀琉斯之踵，個人英雄主義風格過于強烈的「聖甲重騎兵」，在現代海文戰場上的作用已經日益遭到削弱；但「至高守護者」黃金聖甲，仍然無愧為大陸上第一流的個人防護裝備，更是宗教意味濃厚的、至高聖神權柄的此岸象征。
——在這次戰爭中，帝國中央軍足有數十名「聖甲重騎兵」慘遭爆頭，因此也空出來了幾十套「至高守護者」黃金聖甲。
格蘭特侯爵和帝國皇室商量好、把這批寶貝重新拿出來當做比武大賽的懸賞獎品，也未嘗沒有「寶甲配勇士」，為這些上古裝備重新找到主人、重振聖神榮光的想法在——只不過，讓霜楓嶺拿下這批裝備，肯定不是格蘭特侯爵的首選就是了……
不過嘛，世界上就是有些哪壺不開提哪壺的二貨。
「格蘭特司令他怎麼沒親自送黃金聖甲過來？」勞瑞大師看了看裝有「至高守護者」的車廂，困惑問道，「比武大賽是他舉辦的，頒獎儀式也應該由格蘭特司令主持吧？」
中央軍副官的臉色頓時變得相當尷尬。
「肯定是他們中央軍輸給霜楓嶺和東方軍、排名第三以後，格蘭特侯爵面上無光、不想見人了唄……」夏侯炎嘿嘿一笑。
「理解萬歲……理解萬歲……」中央軍副官一邊用手帕擦汗，一邊勉強答道。
「所以比武也比完了，軍演是不是可以結束了？」夏侯炎招了招手，示意馬仔們把馬車里的黃金聖甲收起來，轉頭問道，「我還要早點回營地，桑德利亞女伯爵她……那個……有事找我。」
「請先別忙著走。」中央軍副官急忙道，「尹戈爾大人，軍演的最後，還有一個‘大力神’的試射儀式的——‘大力神’是熔火之谷多年研發的成果結晶，也被紀堯姆首相大人給予盛譽。還請您到觀禮台上、與其他貴族大人一起觀看試射儀式為好……」
夏侯炎「哦」了一聲，心中有些遺憾︰
要是去看這個什麼「大力神」的試射儀式，那豈不是要耽誤本領主和尹莎的試射儀式了？