盼望著，盼望著，第二天來了，軍演的腳步近了。
土木堡與後方營地之間的空地，已經被帝國軍開闢出了一片碩大的軍演校場。
帝國工匠依托著土木堡的西牆，用木頭搭起了一幢帶涼棚的簡易塔樓，作為各位軍演嘉賓的觀禮台使用；至于戒備森嚴的土木堡，則牢牢鎖上了大門，不向任何來賓開放，以便保守軍事機密。
軍演正式開始前的二十分鐘，夏侯炎摟著尹莎•桑德利亞登上觀禮台的時候，塔樓頂端的平台上，已經烏泱泱擠滿了從帝都來此觀禮的高階貴族。
至于他們隨行的騎士侍從，則統一被留在了塔樓腳下，臨時充當保安。
听樓下的軍官說，光榮聯邦的獸人使節已經在今天早上抵達了燃晶峽谷西側，然後立刻就被帝國軍士兵嚴密看守起來——只有等到軍演正式開始，這群非我族類的聯邦使節才會被允許登台觀禮。
出于某些不可告人的原因，夏侯大官人今天起得有點晚，算是遲到了。
因此，早已經按時抵達的帝國貴族們，此時已經三三兩兩聚在一起、忙著聊天拉關系，壓根沒什麼人注意到姍姍來遲的霜楓嶺領主和尹莎•桑德利亞。
夏侯炎本來就懶得搭理這些帝國廢物，自然樂得清閑，徑自帶著尹莎找了個陰影中的小角落縮了起來。
尹莎靠在未婚夫懷里，環顧全場，然後眨了眨眼，湊到夏侯炎耳邊悄聲道︰
「艾略特，你瞧——那邊那個，就是紀堯姆大人。」
——其實不必尹莎提醒，夏侯炎也早已注意到了那個站在觀禮台正中央、正笑眯眯地說著些什麼的中年男人︰
這貨在觀禮台上相當顯眼，因為足足有二三十個帝國貴族，如眾星拱月般將他圍在中間，一個個臉上全都掛著諂媚的笑容，觀之令人作嘔。
「紀堯姆……」夏侯炎念叨著這個名字，眯眼打量著那中年人。
——紀堯姆•岡特，出身北方名門岡特家族的、最新一任的帝國首相，也是這支來自帝都的貴族觀禮團的團長。
在人類帝國，「首相」這個官職一般由皇帝親自授予，是協助皇帝處理政務的頭號官僚——不過，在海文大陸的歷史上，歷任首相握有的權柄其實不盡相同，而且基本上完全取決于當朝皇帝陛下的意願。
比起鐵打鋼鑄的貴族爵位，可以被皇帝隨時任命和罷免的首相，地位可以說是如水上浮萍一般脆弱，因此帝國人一向不太尊重擔任首相之職的這些皇家狗腿子——除非此人同時坐擁實打實的貴族頭餃。
夏侯炎依稀記得，帝國的上一任首相，是個八十多歲的老頭子公爵，基本已經老到耳聾眼花、失去了活動能力，首相這個最高階的帝國官僚職位，放在丫身上也只不過是個榮譽象征罷了；
而紀堯姆•岡特大人，本身是北方雪谷城岡特公爵並無繼承權的次子。今年年初，前任首相在吃飯時意外噎死後，皇帝陛下突然下詔將紀堯姆•岡特任命為帝國首相，一時間朝野震驚︰
因為，在皇帝的任命詔書下達之前，全帝國上下根本沒幾個人知道紀堯姆•岡特到底是何許人也——從一個名不見經傳的貴族子弟一躍而成為帝國首相，紀堯姆的人生道路簡直就像是坐了獅鷲獸一般一飛升天。
正是由于這史無前例的提拔速度，自從今年年初、紀堯姆•岡特上任首相，有關他的傳言就甚囂塵上，甚至有謠傳他是當今帝國皇帝巴西爾三世陛下有意栽培的奇才——也就是霜楓嶺公爵艾略特•尹戈爾先生這一年來連戰連捷，這才沒讓紀堯姆長期搶佔政壇八卦頭條。
而紀堯姆•岡特上任後的所作所為，也沒有愧對皇帝陛下的信賴、和自己青雲直上的仕途︰
正當帝國輿論懷疑這位新上任的首相又是位不干實事的吉祥物時，紀堯姆突然帶著帝都城防軍，雷厲風行地抄檢了帝都京畿的三十多家商會，查明了他們偷稅漏稅的事實——據帝都居民口耳相傳，當時城防軍查抄商會財產的燈火，足足亮了三天三夜方才熄滅；
最終的結果是，這些倒霉商會在紀堯姆的威逼下，捏著鼻子向皇室稅務司補交了一筆巨額稅款——這筆巨款很快就化為軍費和物資，送到了燃晶峽谷前線將士們的手中。
從這種意義上說，眾人身旁的這座土木堡之所以能夠矗立于此，那還要多謝紀堯姆先生在帝都打土豪分田地的壯舉。
也正是自此事以後，帝國政壇再也沒人敢輕視紀堯姆•岡特這位新人首相，更是有不少趨炎附勢之輩絞盡腦汁想要巴結好深受皇帝信賴的紀堯姆大人——這次由紀堯姆•岡特擔任觀禮使節團的團長，也只能說是眾望所歸。
不過嘛，在陰影里冷眼旁觀貴族眾生相的夏侯大官人，倒是對這些政壇的當紅炸子雞興趣缺缺︰
說白了，他的志向也就是管好裂魂之地自己那一畝三分地，至于帝都的王侯第宅皆新主、文武衣冠異昔時，關老子的尹戈爾家族鳥事！
正當夏侯炎百無聊賴地用指尖點火燎燃了雪茄，和懷里的尹莎你一口我一口的時候，又有幾位重量級人物登上了觀禮台︰
帝國中央軍司令來恩•格蘭特，以及帝國東方軍司令格林姆•羅薩里奧，在一眾帝國軍高階軍官的簇擁下，閃亮登場。
然後，他們也毫無疑問地沒看見躲在角落里的霜楓嶺領主，直接就被觀禮團的那群帝國貴族圍上來見禮問好，一時間眾人你唱我和、言笑晏晏，氣氛好不融洽。
陰影里的夏侯大官人撇了撇嘴。
「諸位！諸位！」羅薩里奧大公站在帝國貴族們中間，朗聲宣布道，「軍演馬上就要開始了，請各位做好觀禮的準備！」
「喂！」尹莎用手肘輕輕踫了踫未婚夫，「我听說你們霜楓嶺的人也要上去演習？你們準備好了沒有？到時候可別出丑啊……」
——「聖奧古斯都節」時尹戈爾家族的丑陋表演，已經給這位聖痕地女伯爵留下了相當深重的心理陰影。
「你就瞧好吧……」夏侯炎悶悶地答了一句，看著大貴族們在台上各自落座、準備觀看軍演。
不過，夏侯大官人不想湊熱鬧，不意味著大家也會心照不宣地把他當透明人。
安頓好了幾位大貴族以後，帝國首相紀堯姆•岡特突然一個轉身，微笑著向角落里的霜楓嶺領主走了過來——
——雖然紀堯姆大人不做聲色，但他顯然早已用眼楮的余光注意到了夏侯大官人的存在。
「尹戈爾大人，我是紀堯姆•岡特，願您的領地永遠富庶。」紀堯姆走到夏侯炎面前，壓低了聲音微微點頭道，「很榮幸能在這里見到您……」
說來有點好笑的是，紀堯姆•岡特明明都已經快四十歲的人，但在霜楓嶺公爵這個小年輕面前仍然不得不保持畢恭畢敬的態度。
更加有趣的是，紀堯姆是直接對夏侯炎打的招呼，卻沒有對尹莎•桑德利亞單獨致意——「聖痕地女伯爵是霜楓嶺公爵的人」，顯然已經成為帝國政界的隱性共識。
「很高興見到您，願您平安。」夏侯炎苦著臉點了點頭。
鑒于當初帝都之行的許多不愉快，天教懶慢帶疏狂的領主大人，其實巴不得跟這些帝國政治大人物保持距離。
「巴西爾陛下听說您馳援東境的消息非常高興，陛下當時就在宴席上說了，‘有艾略特在，何愁獸人不滅？’」紀堯姆大人呵呵笑道，「尹戈爾大人可真是帝國之 梁啊……」
「我所知道的 梁骨，那都是要被人戳的……」夏侯炎苦笑著答道，「至于峽谷對面的獸人……我一介凡人，又何德何能、能保證種族滅絕這種事情？」
紀堯姆站在原地足足愣了兩秒，終究沒想明白，這海文大陸上怎麼會有把奉承話當真來回應的二愣子？
不過，紀堯姆•岡特不愧是歷經考驗的成熟政治家，他隨即就整理好表情，展顏笑道︰
「尹戈爾大人實在太過謙虛了！您在多洛雷斯大平原上的剽悍戰績人盡皆知，燃晶峽谷前線有您坐鎮，我們最終一定能將獸人逐出帝國熱土……」
夏侯炎張開嘴剛要回答，就听到旁邊的另一個聲音道︰
「……紀堯姆大人，您未免考慮得太遠了些。」
夏侯炎和紀堯姆•岡特驀然回頭，發現出言的是羅薩里奧大公——這位帝國東方軍司令，和中央軍司令來恩•格蘭特肩並著肩，一起朝兩人這邊緩步走了過來。
觀禮台上的幾位巨頭湊到了一起，這幾乎立刻就引來了一眾帝國貴族的注意——而順著羅薩里奧大公的視線，他們很快就發現了此前一直藏在陰影里的霜楓嶺領主。
帝國貴族們的視線瞬間又變得火熱起來。
——試問誰人不知誰人不曉，當今帝國聲望漲勢最旺的貴族領主，非霜楓嶺公爵艾略特•尹戈爾莫屬！隨著東冰庫小說和《領主今天吃什麼》行銷全國，就算是消息再閉塞的死宅貴族，也該知道尹戈爾家族在獸人月復地搞出的超級大新聞了！
如果把「巴結紀堯姆首相大人」比作是劉姥姥去大觀園打個秋風，那麼「抱住艾略特•尹戈爾這條大腿」就是堪比沒落小國認美利堅當爹一般的、對于光明前途的絕對保證！
也多虧有羅薩里奧大公等大人物在場，否則說不定真會有人從觀禮席中竄出來、抱住夏侯大官人的靴子一陣狂吻——根據夏侯炎對于這幫帝國王八蛋趨炎附勢的秉性的了解，此事的可能性還當真不小。
格林姆•羅薩里奧大公像是沒看見蠢蠢欲動的帝國貴族們一般，先是朝夏侯大官人點了點頭，然後定定地注視著紀堯姆•岡特，道︰
「紀堯姆大人，您剛才說要將‘獸人逐出帝國熱土’——這固然是我們所有人的願望，但現在說這個是不是還太早了點？畢竟，我們現在的首要目標還是穩固住這條燃晶峽谷前線……」
紀堯姆微笑著看了看羅薩里奧大公:
「太早嗎？可我倒覺得，以我們帝國目前的軍力，只消立刻出兵東進，那峽谷對面的聯邦獸人便會不戰自潰呢……」
「紀堯姆大人……」羅薩里奧大公微一蹙眉，提高聲音道，「昨天您剛到的時候，這話我就跟您說過一遍了——那麼我現在再說一遍︰去年一年的戰況您不是不知道，如今的帝國軍，憑什麼主動出擊去進攻峽谷對側的獸人大軍？」
「可皇帝陛下和我都覺得，聯邦獸人不過是一只紙湖的老虎罷了……」紀堯姆笑著搖了搖頭，「有了我們這次帶來的秘密武器，去年的悲劇斷然不會再次上演。親愛的羅薩里奧大公，您也是帝國人，您不會不想拯救佔領區的那些帝國百姓于水深火熱之中吧？」
羅薩里奧大公深吸一口氣，道︰
「我當然想。但是，紀堯姆大人，我和格蘭特將軍才是帝國在前線的最高指揮官——而我們兩人都一致同意，帝國軍發起反攻的時機目前尚不成熟——即使巴西爾陛下也同意你的看法，那也不會影響我的決斷。」
「當然，當然。」紀堯姆呵呵笑道，「您是帝國軍主帥，我這也只是個人對于戰局的一點意見而已。」
羅薩里奧大公又深深地看了這位帝國首相一眼，然後和格蘭特侯爵轉過身，不再多說。
紀堯姆•岡特轉向在一旁看戲的夏侯大官人，搖頭道︰
「讓您見笑了，尹戈爾大人——我和皇帝陛下都認為，當前帝國軍應該主動出擊、逆轉頹勢、痛擊峽谷對側的獸人雜種、收復東境數百里失地……只可惜，羅薩里奧大人和格蘭特大人好像並不贊同我的想法，認為要堅持固守燃晶峽谷……不知關于這件事，尹戈爾大人您怎麼看？」
夏侯炎認真地思考了三秒，然後答道︰
「關老子屁事？」
紀堯姆萬萬沒想到，自己等來的居然是這個回答。他還在張著嘴發愣，就听到有貴族高聲叫道︰
「看！綠皮雜種派的觀察員也來了！」