最終，送走了帝國皇室派來的特使，「霜楓嶺勞軍文工團」總算是跟在「風雲旅」身後，離開永日城，向燃晶峽谷前線的「土木堡」進發。
一路上，領主大人依然在為帝國皇室的吝嗇罵著娘，至于那二三十枚金獎章，則被他在臨走前，一股腦送給了戀戀不舍的安雅女王，算是留個紀念。
——對于夏侯大官人來說，他要真想要什麼榮譽頭餃，讓曼哈頓實驗室給他打個奧斯卡小金人都可以，帝國的這些鍍金的垃圾獎章，還真沒什麼吸引力︰
試問在鳥不生蛋的裂魂之地、在戰火紛飛的東線戰場，這些獎章是能當槍戳死土匪，還是當盾擋住獸人？
巴西爾三世陛下還不如多發幾大包糧食來得實在！
不過如今的夏侯大官人，也沒窮酸到和皇室的王八蛋計較這些蝸角虛名、蠅頭微利的地步，只能滿懷不爽地踏上旅程；
丫頂多也就是在馬背上，把大唐著名詩人黃巢先生的經典作品又搖頭晃腦念叨了幾遍，搞得眾海文土著一頭霧水罷了。
與領主大人形成鮮明對比的，則是此次榮獲下級貴族身份和騎士身份的幸運兒們︰
霜楓嶺的領民們雖然住在裂魂之地，但名義上畢竟是帝國子民，帝國人類的傳統觀念更是在他們心中根深蒂固︰
別看「貴族」和「平民」只不過一詞之差，但背後所代表的身份之間，則幾乎橫亙著一條永遠無法跨越的鴻溝！
如果把從荒蕪紀元開始，不斷修訂流傳至今的帝國律法攤開看，那這幾乎就是一部貴族的特權史、平民的血淚篇！
例如，按照帝國律規定，凡是平民只能遵守一夫一妻制，而貴族卻可以擁有任意多位妻子——也就是因為聖光教會強制要求信徒遵從一夫一妻，這才沒讓腦滿腸肥的帝國貴族把平民們的老婆全搶咯；
再例如，帝國律明文指出，貴族對于盜竊、偷情、詐騙等輕罪有著天然豁免權，其行為更多靠家族內部和社會輿論約束；但要是換在平民頭上，犯下這些罪行可都是會被直接丟進監獄的。
這也解釋了為什麼貴族勾搭平民老婆的爛事，在帝國內屢有發生︰
貴族去和平民女性偷情，只要家族族長不說什麼，那就完全不叫事兒；而反過來，被戴綠帽的平民要是想找貴族報仇的話——
——對不起，您涉嫌「沖撞貴族」，跟我們去大牢走一趟！
即使是帝國文化里傳統上用來解決類似仇恨爭端的方式——決斗，那也不是平民玩得起的︰《帝國律》明明白白寫著，只有貴族才能向貴族發起決斗，並且在決斗中殺死對手不必承擔責任；
至于平民嘛，他們不但只能向其他平民發起決斗，而且即使在決斗中干死了對手，自己也要因為所謂的「榮譽殺人罪」蹲上十幾年黑牢。
再加上其他的稅賦、勞役、待遇等等問題，帝國內的貴族和平民完全就是生活在兩個世界——像夏侯大官人這樣每天和領民一起吃飯的作風，放到某些老牌貴族眼里都算是有辱斯文了！
也正因為貴族身份的珍貴，此次受封下級貴族的幾位老革命，坐在高頭大馬上都是喜氣洋洋，得意得好似一位華夏古代窮書生，剛剛高中狀元郎被當朝宰相選了婿，當小妾陪嫁的還是江南四大名妓；
其中，尤以阿倫•考辛斯騎士長的氣焰最為囂張︰
為了保證他仍能作為「尹戈爾家族騎士長」、統領霜楓嶺的授勛騎士們，帝國這次特意把他的騎士等階從「百合騎士」提到了「紫荊花騎士」，讓丫實現了坐火箭一般的階層跨越。
現在，考辛斯這貨騎在馬背上，把那顆「紫荊花騎士勛章」和「霜楓嶺五一獎章」一起戴在胸口，如最最自卑的飛機場一般瘋狂挺著胸，似乎生怕別人看不見他胸口的這兩塊牌子。
要不是丫還算飲水思源、知恩圖報，額外戴了塊刻有領主大人頭像的紅寶章，夏侯炎真想一巴掌把這貨掀下馬去。
萬幸的是，「霜楓嶺勞軍文工團」隊伍里的喜悅氣氛，沒有持續太久。
因為戰爭已經迫在眉睫。
離開永日城的東大門，再向東，就已經完全進入了永日山脈一帶。
如果說，在帝國的中原月復地，只能感受到因為戰爭局勢帶來的人心惶惶的話，那麼在帝國東境的永日山脈，眾人就真真正正察覺到了正覆蓋在頭頂的戰爭陰影。
「霜楓嶺勞軍文工團」的車隊行駛在從永日城直達燃晶峽谷的「隕星大道」上，觸目所及，處處皆是兵燹留下的傷痕與淚水︰
就在這條往日繁榮的東境主干道旁邊，隨處可見暴露在烈日之下、無人收斂的人類尸骸，也不知道是潛入戰線後方的獸人突襲者所為，或者根本就是其他人類流民、盜匪甚至帝國士兵的杰作。
去年大規模戰爭剛開始的時候，還有無數東部佔領區的難民，沿著「隕星大道」逃亡西方，但現在是一個也沒有了——隨著聯邦對佔領區加緊控制，已經不再有人類能夠逃出生天、回到帝國境內，
現在，游弋在「隕星大道」上的，只有負責維持治安的、小股小股的人類巡邏士兵，但以他們那可憐的人數，要想清掃干淨道路周圍的威脅簡直是痴人說夢；
更可笑的是，中途還有幾個巡邏的帝國士兵，看見了尹戈爾家族的車隊，眼中立刻閃過貪婪的光芒，提著佩刀便要上前，直到被同伴提醒、注意到了車頂那威風凜凜的金蒼鷹旗幟，這才訕訕地退了回去。
夏侯炎坐在車廂里，發現這些士兵身上穿的，都是羅薩里奧大公下屬的東方軍軍服。
肯尼•克來沃這次也跟隨文工團一起回歸前線，此時正在車廂里陪領主大人打馬恩牌。注意到夏侯大官人的神色後，他如辯解一般道︰
「東方軍的精銳，已經全部投到燃晶峽谷前線的土木堡了——這些在後方巡查的士兵，雖然名義上歸東方軍管，但其實都是臨時在本地招募的壯丁，地痞流氓居多……」
「羅薩里奧大公的人手，居然已經缺少到這個地步了？」夏侯炎觀察著手里的紙牌，搖搖頭，喟然一嘆。
憶往昔崢嶸歲月稠，常年在東境與聯邦獸人對峙的羅薩里奧東方軍，不僅是全帝國兵力最為雄厚的部隊，其士兵待遇也是傲視諸軍——對于不少帝國貧苦百姓來說，「入伍東方軍」可是一條擺月兌卑微出身、飛黃騰達的康莊大道。
可現如今，就連東方軍都因為戰爭慘烈而招不到人了，人的命運真是不可預料。
不過比起東方軍來，在這場「人類-獸人第六次戰爭」中，受傷更重的無疑還是那些帝國普通百姓——無論是隨著戰爭愈發嚴苛的賦稅與勞役，還是獸人狼騎的屠刀，都足以給這些普通人帶來滅頂之災。
整件事的荒謬之處還在于，事到如今，也沒人能說清這場仗是怎麼打起來的——人類帝國這邊說是聯邦發動侵略戰爭，格雷爾•鴉語特使則堅持是帝國首先挑釁……
到頭來，人類、獸人百姓死了成千上萬，可他們竟然連自己是為什麼死的都一頭霧水……
「興，百姓苦。亡，百姓苦！」夏侯炎感嘆了一句，打出一張「雙贏」技能牌，和勞瑞大師聯袂搶走了肯尼手里的十張金幣卡。
肯尼•克來沃听了霜楓嶺公爵的感慨，頗有些訝異，還以為這位殺人不眨眼的荒原霸主突然生出了悲天憫人的菩薩情懷；
結果，丫下一句就是︰
「克里斯，去再多準備點傳單撒到路邊，好好告訴這邊的倒霉蛋們，活不下去了就逃到帝國最南端的霜楓嶺——身上有一技之長的話，咱們尹戈爾家族幫他們出安家費！」
「尹戈爾大人……」肯尼•克來沃忍不住出言提醒道，「您的霜楓嶺領地離這邊千里之遙，這些可憐的難民流民，怎麼可能憑一雙肉腿跑到裂魂之地去？」
「我也沒指望他們能跨過山和大海。」夏侯炎嘿嘿笑著，又打出一張「文化自信」牌，「關鍵是把我們霜楓嶺求賢若渴的名聲打響——千金市骨你懂不懂？反正傳單又不要錢。」
肯尼•克來沃無話可說，只能豎起一根大拇指。
……
一百公里外的土木堡。
來恩•格蘭特侯爵裹著披風，一步一步地爬下梯子，然後一腳踹開了中央軍指揮所的大門，咬牙切齒。
正在指揮所中收拾文件的幕僚們，一看指揮官來了，頓時抱著文件噤若寒蟬。
和羅薩里奧大公的東方軍一樣，帝國中央軍的殘余精銳，也在這座前線堡壘建成後，一道遷入了土木堡。
而中央軍的幕僚們，則在堡壘的中心部位挖出了一口安全度爆表的深地洞，作為前線指揮部來使用。
眼看格蘭特侯爵進門，剛剛搬遷完畢、正忙著整理文件的幕僚們，當然不可能不知道自家主帥心情欠佳。
停火協議達成以後，羅薩里奧大公力主在前線修建這座「土木堡」，作為前敵樞紐防備獸人兵鋒，而來恩•格蘭特的意見沒有變，還是希望全軍撤回永日城防守。
兩大主帥誰也不服誰，最終的決策權還是落到了帝國軍部手中。
然而，帝國軍部的總參謀長昆汀，乃是羅薩里奧大公的多年搭檔和好友——軍部的意見最終會偏向哪一方，看看現在這座拔地而起的土木堡就一清二楚了。
也正因如此，捏著鼻子服從羅薩里奧大公意見的格蘭特侯爵，最近相當不爽。
「利奧潑德！」甫一進屋，來恩•格蘭特侯爵就大聲吼道，震得這座加固地洞中的灰塵簌簌而落，「蓮花嶺那群流浪法師的事情怎麼樣了？！」
一個戴眼鏡的參謀急急忙忙跑到了格蘭特侯爵跟前。
最近這些時日，羅薩里奧大公的東方軍在忙著招徠壯丁，格蘭特侯爵的中央軍也沒在閑著——倒不如說，對于損失慘重的兩大部隊來說，補充兵員都是刻不容緩的首要任務。
而格蘭特侯爵最近的運氣還不錯︰
前些日子，他收到偵察兵的報告，說是在永日山脈一個不出名的小山頭「蓮花嶺」上，發現了一群隱居山林的流浪法師。
所謂「流浪法師」，就是指那些雖然能夠使役元素力量，卻由于種種原因並不服從帝國魔法協會管轄、也從未在學城注冊過的魔法師。一般來說，這些流浪法師都不容于魔法協會只手遮天的帝國社會，只能跑去荒山野林里當不食周粟的伯夷叔齊。
尋常年間，堂堂帝國正規軍是斷然看不上這些山頂洞人的，但如今事急從權，格蘭特侯爵說什麼也不能放過這麼一支元素力量，當即就派人前去游說征召這群流浪法師加入中央軍。
現在，格蘭特侯爵最關心的，也就是招募這伙流浪法師的事情︰
在這冷冰冰的燃晶峽谷前線，也只有流浪法師們那滿載虱子的髒頭發、不入流的魔法咒語和孫大聖同款的虎皮裙，才能給內心煩躁的格蘭特侯爵帶來些許溫暖。
然而，眼鏡參謀的回答讓格蘭特侯爵勃然大怒︰
「那個……格蘭特大人，我們之前派過去的征兵官，原本已經和那群流浪法師談好了條件，只要給夠金幣，這群隱士就願意出山加入我們中央軍……但昨天，征兵官再去的時候，他們就突然改主意不想來了……」
格蘭特侯爵無能狂怒地吼了一聲，罵道︰
「不來了？！這群畜生東西死全家了！為什麼？！草！肯定又是羅薩里奧大公那王八蛋搞的鬼，對不對？！是不是東方軍也找到他們了？！東方軍開的什麼價碼？！」
「我們剛開始也是這麼以為的……」參謀一臉為難地道，「但後來才問清楚——這群流浪法師是收到了艾略特•尹戈爾公爵大人的霜楓嶺發布的傳單……他們說，加入霜楓嶺不僅能安家落戶拿到鳳凰台戶口，還能獲得什麼什麼企劃偶像的親筆信……流浪法師的那位頭領說了，他們之所以願意參軍，本來就是因為老是住在山洞里、就沒錢打給那些偶像了；而現在既然霜楓嶺也在招人，那就沒必要舍近求遠了……」
格蘭特侯爵的面部肌肉，很快變成了一堆抽象派的幾何符號。