按照布魯斯•斯蓋的說法，羅薩里奧大公很希望能與艾略特•伊戈爾公爵，在東方的精靈重鎮永日城見面，然後一同「馳獵于野」。
「打獵」，這是個在帝國政治語境里，非常有名的黑話。
一般，帝國貴族在公文里說要打獵，基本的意思就是要找人干架。
如果說的詞語是「會獵」，潛台詞就是——老子看你不順眼了，你就是個寄吧，今天咱倆死活得干一場。
而羅薩里奧大公所說的「馳獵」，則和「會獵」不同，並不是說一向敦睦邦交的薔薇城和霜楓嶺有賬要算；但話里話外，總之走這一趟肯定不太平，咱們兩家必須得聯手搞個什麼人才行——至于到底搞誰，去了才知道。
羅薩里奧大公的這種無形期盼，讓領主大人內心很受傷︰
不知從何時起，帝國人提到霜楓嶺，第一時間想到的都是干架、打仗、殺人之類的詞匯，活像霜楓嶺都是一群殺手暴徒、霜楓嶺人走到哪兒哪兒就有血光之災一樣——事到如今，他相當懷疑，自己的艾略特•伊戈爾這個名字，甚至已經在帝國中原有了止小兒夜啼的功效。
天可憐見！霜楓嶺可都是愛好和平、睦鄰友好、不惹事也不怕事的堯舜之民！伊戈爾家族可是一直將維護荒原的和平與穩定視為己任！伊戈爾開拓軍更是慈悲為懷、嚴于律己的一支維和部隊！
也不知道一天天的都是些什麼龜孫子在造謠，硬生生把親切慈祥、真誠善良的艾略特•伊戈爾公爵，塑造出了個殺人狂魔的人設……
夏侯炎相當懷疑，這事兒跟東冰庫那些王八蛋寫手月兌不了干系——他準備等從北方回來了，就在荒原文藝界好好地搞一搞整風。
雖然心中頗有些「他人笑我太凶殘，我笑他人看不穿」的悲戚之情，但既然羅薩里奧大公盛情邀請領主大人北上幫場子，領主大人總不好意思拒絕。
于是，第二天一早，他就開始選拔編制此次準備帶去永日城的精兵。
「編制軍隊」，這是個看上去簡單，但實則極其困難的任務。
按照《王冠法案》的規定，帝國領主之間嚴禁起釁開戰，正因如此，帶兵路過其他貴族領地同樣不是件容易的事。
一般來說，只有在支援帝國對外戰爭的情況下，各領地才能派遣五百人以上的武裝力量踏足其他領主地盤；
而且在此之前，必須先完成通知帝國皇室、照會帝國軍部、與沿途領主協商等一系列繁瑣的外交手續，才能正式過境。
然而，目前東境的局勢並不明朗，布魯斯•斯蓋轉述的大公意思又語焉不詳——夏侯炎不是特別想把自己帶兵北上這事鬧得太張揚︰
伊戈爾家族在帝國政壇上潛在的敵人就和潛在的朋友一樣多，當初文森特•伊戈爾老爹死時落井下石的那些王八羔子還沒死絕呢……剛剛打贏了對外戰爭，就帶著浩浩蕩蕩的人馬回國耀武揚威，地球歷史上干出這種事兒的，一般都沒啥好下場。
——最好是不動聲色、不起波瀾地把事情給辦了，這才是最符合霜楓嶺利益的方式。
有鑒于此，編制部隊的時候就有大講究了。
夏侯炎和肖恩•蒙巴頓、阿倫•考辛斯等人商議良久，最終決定，這次他帶去東境的人馬，將完全不以「軍隊」為名，以便繞過《王冠法案》約束下的那些繁文縟節。
這支不是軍隊的軍隊，將會擁有一個掩人耳目的名字︰
霜楓嶺勞軍文工團！
是的，不是軍隊，而是為東境前線浴血奮戰的士兵們豐富文化生活的文藝工作者！
正好霜楓嶺的小說和虛擬偶像，這兩年來在中原越來越火，夏侯炎干脆就把領地的文化成就扯下來做了大旗。
首先是編入部隊——啊不，編入「霜楓嶺勞軍文工團」的「北方暴雪法師團」成員們。
這支久經戰爭考驗的元素力量，這次搖身一變成為了「冰封王座魔術團」，團內的魔法師們則全都披上黑斗篷、戴上高頂禮帽，轉職成為了變戲法的魔術師。
——用魔法把人命變沒，怎麼說也算是一種廣義的變戲法吧？
隊伍里的霜楓嶺騎兵們，則為了掩人耳目，穿上厚厚的偽裝，變成詩人的模樣。
這些名為「廢都之子詩歌取材團」的現代詩歌新秀，之所以騎馬，是為了游歷四方、倚馬千言；之所以佩劍，是為了聞雞起舞、陶冶情操；之所以一個個膀大腰圓、渾身肌肉，是因為這年頭寫詩的都他娘娶不上老婆，只能玩兒命健身吸引同性。
——領主大人發出熱情號召，邀請「廢都之子詩歌取材團」的詩人們，在帝國大地上書寫出偉大的紅色詩篇！
隊伍里的精英弓箭手，冠上的名號則是「阿里布達唱詩班」。
為了給他們背上的滿月雕弓尋求一個合理的解釋，領主大人絞盡腦汁，最終想起來了給霜楓嶺送槍送炮送文物的精靈一族。
在設定中，「阿里布達唱詩班」由霜楓嶺精心培養的吟游詩人組成，主攻上古精靈詩歌；為了完整表現精靈史詩的風貌，唱詩班的吟游詩人們不僅戴上了尖耳朵飾品、把頭發染成了生機盎然的翠綠，還背上了特別制成弓箭外觀的單弦琴——相信我，真的只是樂器而已。
——讓精靈之聲響徹大陸的每一個角落！
最終，隊伍里規模最大的步兵群體，著實讓夏侯炎煞費苦心。沒有任何一個正經文工團能夠解釋，為什麼隊伍里會有足足一千多號的壯年猛男——這麼多人，就連去春晚上說群口相聲都嫌有些太過剩了！
領主大人左思右想，最終為他們選定了一個合適的身份——東冰庫寫手。至于龐大人數的問題，也很好解釋︰君不見當今的僕街寫手多如過江之鯽，區區一千來號人，給「碧曲閣」填個書庫都不夠用啊。
「東冰庫寫手」這個身份真正的絕妙之處在于，根本不需要任何額外的偽裝——
魔術師還要戴個禮帽，吟游詩人還要染個綠頭，現代詩人還要找個好爹，而網文寫手不需要任何額外資質，有腦子就能干（疑似沒腦子也能干）！
不過為了掩人耳目，夏侯炎還是勉為其難地給這群假寫手一人配了根羽毛筆，說得好像給網文作者送鍵盤丫們就不斷更不太監了一樣。
既然隊伍里所有的人員都有了第二身份，隨隊攜帶的幾大車裝備就更好解釋了，通通都是「表演道具」！
——這年頭，不會有人不用「色雷斯湮滅箭」表演才藝吧？不會吧不會吧？
一切準備停當，這浩浩蕩蕩、約莫兩千號人的「霜楓嶺勞軍文工團」，便在鳳凰台人民廣場上喊號誓師以後，跟隨領主大人的步伐，雄赳赳氣昂昂地向此行的目的地——東境永日城出發，準備把藝術的光輝播撒到血腥的帝國戰場！
特別值得一提的是，隊伍里唯一一位沒有假身份的成員，是鮑勃•布魯克先生。
他攜帶的名片上，老老實實地寫上了「霜楓嶺辯論隊第一辯手，前鷹息堡辯論大賽五屆衛冕冠軍」——
——一個外人看來平平無奇，霜楓嶺人看來不寒而栗的稱號。
……
去年的貿易旺季，領主大人就曾經帶隊北上，趕赴帝都參加那個無比糟心的「聖奧古斯都節」。
而今重走長征路，「霜楓嶺勞軍文工團」真正見識了一回人間世事的滄桑變幻。
去年夏天，雖然羅薩里奧大公已經在東境錯失冠軍，但帝國東方軍的敗績還沒有傳到內地，沿途都是一副粉飾太平的和諧景象。
而今年，東境戰火愈演愈烈，即使是兩耳不聞窗外事的斗升小民，都已經能夠感受到重逾千鈞的生存壓力︰
一路上，即使是趕路的商人都是行色匆匆，把頭臉面部裹得嚴嚴實實，看向別人的目光充滿懷疑，心中的不安全感躍然臉上；
而以往路邊那些面朝黃土背朝天、埋頭辛勤勞作的農民也一去不復返，夏侯炎沿途所見的土地都已經拋荒，偶爾遇見的農夫也是面色愁苦，面黃肌瘦。
戰爭年間，帝國各領地的領主要出錢派兵支援前線，而這樣的重擔自然不可能讓領主貴族們自己扛，一級一級壓下來，最終全都變成了底層領民需要繳納的稅賦。
但這些還留在自家土地的農民，甚至不是最慘的。
由于「霜楓嶺勞軍文工團」走的是貫通帝國南北的大路，一路上見得最多的，其實是從北方向南方逃難的難民。這些難民往往由于戰火而失去了家園，不得不拖家帶口，試圖在南方尋找一線生機。
這些難民中，絕大多數都是老實本分的農夫，失去自家土地之後便再也沒有任何謀生能力，一路上也只能沿途乞討為生——至于這麼走下去，到底是會全家老小餓死在路上，還是抵達南方的應允之地，這問題的答案只有至高聖神才知道。
北上的途中，一旦遇到帶著孩子的難民，夏侯炎便會讓手下給他們一點糧食，然後告訴他們南方有一片叫做霜楓嶺的安全領地，向一切移民敞開大門。
——當今的這世道下，夏侯炎甚至不敢給這些難民發金幣，因為他們很可能因為懷里的這些財物，而被路上的山賊強盜下了毒手。
是的，山賊和強盜。
這種原先的裂魂之地特產，隨著環境惡化，也在帝國中原如雨後春筍一般冒了出來。只要從大路上偏離一點，就會發現曝尸荒野的人類尸體，以及強盜殺戮平民的遺跡。
各大領地的精英部隊，很多都已經被抽調往前線，再也無法維持領地治安；而另一方面，饑餓、貧窮和沉重的稅賦，又不斷地將原本的良民逼上落草為寇這條不歸之路。
在路上，霜楓嶺勞軍文工團甚至還撞上了一個試圖攔路搶劫他們的牛逼強盜團——這幫子強盜也算是倒了血霉，做夢也沒想到，為什麼這個打著「文工團」旗號的車隊，里面會竄出一群比當地領主私軍還要強悍的精兵。
為了稍微盡一盡帝國領主的責任，夏侯炎特意在北上途中讓車隊繞了繞道，順手拔了幾個作惡多端的強盜山寨，對外則一律宣稱是這些山賊盜寇，在霜楓嶺的文藝宣傳下幡然醒悟、立地成佛。
——當初伊戈爾家族的移民南下時，就吃了山賊、強盜、佣兵團的不少虧，領主大人這也算是給當年落魄的自己出了一口惡氣。
隨隊的「文藝工作人員」們都感受得到，領主大人這一路上明顯心情欠佳，望向車窗外的眼神也有些晦暗。有些新兵蛋子對此困惑不已，他們怎麼也無法理解，鐵石心腸、冷靜嚴酷的領主大人怎麼突然觸景生情起來——但愛麗絲•康姆斯托克侍衛隊長則堅持，艾略特•伊戈爾公爵大人其實內心相當柔軟。
大家都覺得這是情人眼里出西施，不足采信。
不過，當愛麗絲•康姆斯托克親自爬上領主大人的車廂，關心領主大人的心情時，領主大人只是搖頭笑笑道︰
「沒什麼，只是突然想起了我之前答應別人的一件事……一件我還沒有完成的事。」
愛麗絲隱約記得，領主大人口中的「別人」，指的是那位名叫古利特•烈風的獸人老將軍。
雖然沿途所見俱是時局沉淪，但「霜楓嶺勞軍文工團」倒也遇不上什麼危險就是了——一路上，有些本地領主得知伊戈爾家族隊伍經過，便急忙出門迎接，但往往趕到路邊時，只能吃到這支文藝表演隊日夜兼程而去留下的尾氣。
他們第一次真正歇腳，是在帝國的中原月復地，三江交匯之處的貿易與航運樞紐，三水灣。
由于靠近東境前線，這座財富之城此刻也蒙上了一層肅殺之氣，烏黑色的石頭城牆外有不少巡邏的帝國軍士兵，往來的的商旅平民在進城前也多了檢驗文牒的手續。
而三水灣南大門的城頭、滾滾而來的獅心河上方，懸掛的除了三水灣公爵何塞•里維拉的家徽，還多了一面波浪紋利維坦軍旗。
那是帝國西方軍水師的旗幟。
夏侯炎坐在馬背上，沿著阿倫•考辛斯的手指示意，向三水灣的城東望去，果然在城牆與樓宇的陰影背後、清晨朦朧的濃霧之中，捕捉到了一片船帆的剪影。
「那應該就是帝國西方軍水師的旗艦，奧博拉丁號。」考辛斯騎士長面色凝重，「領主大人，看來西方軍的水師司令哈利法克斯將軍，現在就在三水灣城中駐扎。」
「西方軍水師……」夏侯炎咂了咂嘴，「阿倫，那我們今天就在三水灣休息吧。其實，我還挺想看看這位帝國水師提督，到底是個何等人物呢——根據我的經驗，開船的家伙一般都挺猛。」