既然已經探明了「塔倫蒂諾軟鋼」礦場的情況，霜楓嶺遠征軍自然不必再在這異域他鄉，多作停留。
夏侯炎在礦洞中留下了一群不方便帶回領地的「天災軍團」僵尸，讓它們夜以繼日地砍伐「歐金藤蔓」，以便把植物組織中那點寶貴的「塔倫蒂諾軟鋼」提取出來。
這些魔法金屬，將會在丹-阿茲勒亞獸人的協助下，源源不斷地運往塵埃山脈另一側的霜楓嶺。
至于靈歌大師提到的「塌方隱患」，夏侯炎倒也沒太在意︰
反正負責挖礦的都是一群不值錢的僵尸，出事故死了也就死了。
——但要是因噎廢食、耽誤了領地賺錢，那才是真真正正的得不償失。
這年頭，有良心是當不好老板的。
又在丹-阿茲勒逗留了幾日後，夏侯炎便告別了淚眼氤氳的瑪蓮娜，率隊西行，沿著黑暗精靈洞窟重返裂魂之地。
去時雪滿塵山路，歸來驕陽照黃土。
這支霜楓嶺遠征軍風塵僕僕地抵達荒原66號公路，看到魚貫往來的人魔兩國商隊時，這才恍然想起星移斗轉，如今竟然已經又是一年的貿易旺季了。
縱馬馳騁在多洛雷斯大平原上、佔據著鮮血聖殿四面皆敵的遠征歲月，如今看來，不過宛若一場鐵馬冰河的大夢而已。
隊伍里像是卡爾維諾•靈歌大師這樣的知識分子，站在66號公路旁邊又是不免一陣傷春悲秋，不知又要往他那本《南行漫記》里添加多少傷痛文學；
不過，夏侯大官人就要顯得現實許多。
因為他更關心的是生意。
去年的貿易旺季，夏侯炎是親自坐鎮指揮，微操級別甚至精細到了「龍門旅店」要往菜里下多少瀉藥的程度——也正因如此，霜楓嶺才趁著貿易旺季整了個盆滿缽滿，走上了月兌貧致富的康莊大道。
不管這兩年來，霜楓嶺的其他產業有多少發展，借助地利截留的貿易利潤，都是這座荒原領地不可動搖的收入支柱。
如果今年的貿易旺季，因為領主大人親自率隊出征，而出現領地管理不善、利潤受損的問題，那可是夏侯炎絕對不能接受的——畢竟丫在外面拼著老命砍人，為的還是黃澄澄的金子。
幸好，卡特琳娜從鳳凰台派來的信使，給領主大人吃了顆定心丸。
今年的貿易旺季已經持續了很長一段時間，領地的基本收支情況，霜楓嶺內務部也都早已做好了統計。
根據信使帶來的資料，霜楓嶺在今年貿易旺季的盈利數額，幾乎比去年翻了足足將近兩翻——考慮到帝國中原的動蕩局勢，這無疑是一個優秀得有些不真實的成績。
夏侯炎注意到，除了66號公路和沿途休息區繼續穩定發揮、割了一茬又一茬的過路韭菜以外，今年的霜楓嶺，又多了兩條重要的收入渠道︰
第一，年初的「岩溪城之春」事件以後，這座帝國南部重鎮基本已經處于伊戈爾家族的遠程操控之下。里昂•休斯頓雖然繼承了休斯頓大公的爵位，但這小子每日里沉迷于天街酒巷的滿樓紅袖招，任由一群來自裂魂之地的「幕僚」主持政局。
再加上「新波士頓商會」在帝國南方貿易界的控制力，以往被岩溪城所佔據的貿易利潤，今年有相當一部分都轉頭進了霜楓嶺的口袋。
——這還是夏侯炎考慮到岩溪城內亂初定、決定采用黃老之策與民休息的結果；如果霜楓嶺真的不顧岩溪城本土居民的死活，這次貿易旺季丫們還能剝削得更狠。
而第二個收入渠道，則是霜楓嶺與魔族高瑟王庭秘密達成的貿易協定。
米迦列•高瑟皇子不愧是一個一言既出、駟馬難追的君子、妙人。
之前抵達霜楓嶺、與卡特琳娜談妥貿易事宜後，他就以大航海探險家一般的熱忱，火速推動了相關事務進展，結果今年的貿易旺季還沒結束，魔族皇室就已經在通過霜楓嶺向帝國內陸傾銷商品了。
與魔族皇室通商，這是一個嚴重違背「克洛迪雅血誓」的超級禁忌，即使是在特產禁忌的霜楓嶺都足以讓人膽戰心驚。因此，一切相關手續都在極度機密的情況下暗地進行，霜楓嶺內務部甚至專門成立了一個「特殊貿易司」處置此事。
不過，反正都已經觸犯禁忌，霜楓嶺最終還是破罐破摔，往這條貿易渠道中加入了不少佐料。
除了幫助魔族高瑟王庭出口廉價制造品，霜楓嶺還以貧瘠魔域最稀缺的糧食資源為拳頭產品，對準魔族市場來了個反傾銷。此外，在領地某些機靈鬼的建議下，霜楓嶺甚至還從帝國西境搞來了一批「幽影之塵」，包裝成止痛藥物賣給了魔族。
至于這些宗教大煙，會不會在未來引發人魔兩國間的外交危機、甚至挑起什麼「幽影之塵戰爭」，霜楓嶺的態度可以化用一句地球名言概括︰
我賺錢以後，哪管洪水滔天！
即使是才自精明志自高的米迦列•高瑟皇子，恐怕都沒想到霜楓嶺已經絕戶到了這種地步。
借著地理優勢與魔族皇室直接貿易，是夏侯炎早已有之的戰略規劃，他甚至還打算等此間諸般事了、親自跑一趟魔域來請求通商來著。結果他率軍在外征戰，米迦列•高瑟皇子自己找上門來把生意談妥了，這可真真是一宗意外之喜。
總而言之，這兩大收入渠道的出現，讓今年的霜楓嶺狠狠揩了一筆油水，鳳凰台內務部倉庫里的儲蓄，很明顯也會一路水漲船高。
心滿意足的夏侯大官人再也無心閑逛，帶著霜楓嶺遠征軍沿66號公路筆直北上，向革命老區鳳凰台火速進發。一路上，得知遠征軍凱旋歸來消息的荒原居民越聚越多，花房鎮特產的花束更是不要錢一樣往遠征軍將士們的頭上砸來。
等到最後，卡特琳娜•伊戈爾大小姐甚至親自沿路迎過來，給了弟弟一個大大的擁抱。
老懷甚慰的領主大人，和姐姐並轡而行，帶著隊伍一路春風馬蹄疾地開進了鳳凰台，連口熱水都來不及喝，就忙著吩咐內務部，為遠征軍準備慶功宴和表彰大會。
主動出擊入侵獸人領地，不僅斬敵無數還佔領了獸人宗教聖地、用撒在獸人臉上的一泡尿為北方友軍贏得了和平——這是一個足以載入帝國史冊的彪炳偉績，夏侯炎更是不可能虧待了遠征軍的功臣良將們。
至于那些此次負責留守領地、無緣出戰的士兵們，也只能紅著眼遺憾萬分了。
而在角鷹莊園沒坐多久，喬爾鎮長和尼克爾森師傅就接踵而至，又給領主大人帶來了幾則好消息。
喬爾鎮長匯報的，是領主大人不在的這兩個多月間，霜楓嶺在文化戰線上產出的豐厚成果。
夏侯炎有些愕然地得知，東冰庫小說在帝國中原暢銷以後，有好幾家帝國劇團看上了東冰庫小說的火熱人氣，要求將其中最優秀的幾部改編成戲劇、在帝國各大城市巡演——而霜楓嶺則能從這些改編作品中撈上一大筆版權費。
寫出這些慘遭改編作品的東冰庫寫手們，也由于其卓越貢獻而被霜楓嶺內務部授予「白金寫手」稱號，並獲得了豐厚的獎賞——減刑半年。
除了東冰庫小說，霜楓嶺大力運營的「Dark-Souls」虛擬偶像企劃也是芝麻開花節節高，在帝國平民中收獲了巨大反響和巨額打錢。
夏侯炎恍惚想起，剛才走進鳳凰台大門時，自己曾經看到大門兩側的牆上貼滿了美女海報——當時沒細想，現在才意識到，原來海報上那些美女都是「Dark-Souls」企劃山賊寫手的人設皮套。
說老實話，當初夏侯炎同意湯姆•勞倫斯的餿主意、派山賊冒充美少女寫信運營虛擬偶像，純粹是閑得蛋疼搞來玩玩的，誰料想無心插柳柳成蔭，今時今日居然火到了這種地步！
他原以為這群異界土著對于假冒偽劣美少女的熱情只有29%的，沒想到竟然有92%！
嘗到甜頭的領主大人急忙吩咐喬爾鎮長，一定要把「Dark-Souls」企劃這個有益于領地、有益于人民的事業持之以恆地搞下去，同時也要讓軍事統計局提高警惕，把一切試圖探尋「美少女」真面目的狂熱粉絲關進東冰庫，以免危害企劃運行。
喬爾鎮長何等的老油條，關于這些其實早有準備，自然不迭聲地答應下來。
如果說文化領域的這些成就，還只是讓夏侯大官人喜出望外的話，尼克爾森師傅帶來的工業領域新聞，則著實把領主大人震了一下。
「您說……」夏侯炎足足愣了三秒，才向尼克爾森師傅確認道，「……約翰•薩摩寧的實驗成功了？！」
「正是！」尼克爾森師傅鬼鬼祟祟地一陣四下張望，確認在場的沒有外人以後，終于抑制不住興奮的語氣，渾身顫抖著道，「領主大人，就是前兩天的事兒！薩摩寧小師傅，成功在‘曼哈頓實驗室’永久召喚了一只煉獄小惡魔！」
夏侯炎一陣精神恍惚。
「岩溪城之春」後，約翰•薩摩寧跟著他回到霜楓嶺，立志要用自己的召喚魔法報答艾略特•伊戈爾大人的救命之恩。
而約翰•薩摩寧最終選定的召喚目標，正是來自煉獄界的底層生物——小惡魔。
在煉獄道標和學城的惡魔學禁書幫助下，霜楓嶺遠征軍出發前，約翰•薩摩寧其實就已經成功召喚出了第一只小惡魔。
然而，煉獄界和海文大陸主位面之間巨大的魔能位差導致，被召喚來的小惡魔，其持續時間只有十五秒左右，一旦持續時間結束就會憑空消失、回到煉獄界。
除非能像冰霜巨龍克里斯蒂亞諾那樣以生命為祭、直接在兩大位面間撕開一道時空裂縫，煉獄界生物是斷然無法在海文大陸長時間存在的——而約翰•薩摩寧就算有心為霜楓嶺奉獻生命，他那條爛命也明顯沒有一頭六階冰霜巨龍值錢。
小惡魔是一種穩定的魔力供給來源，它們身體周邊燃燒著的煉獄之火，可以被魔法回路高效轉化為魔法師所需的魔力。
然而，短短十五秒鐘時間，小惡魔能夠供給的魔力實在太過有限，就連填補上驅動召喚法陣所需的能量都杯水車薪——這也說明了為什麼，即便歷史上有過能夠召喚煉獄生物的惡魔學大能，他們也沒有興起拿小惡魔當充電寶的念頭。
除非能夠找到永久召喚小惡魔的法門，否則這終究只是個第一類永動機般的狂想罷了。
夏侯炎原以為，約翰•薩摩寧的嘗試也就止步于斯了。
因為即便是他這樣不學無術的魔法界敗類，也明白簡單的「永久」二字在魔法理論中的分量何等之大——
例如，能夠制造僵尸的法術「復生僵尸」，只不過是死靈魔法譜系中的基本把戲，沒制造過幾只僵尸，簡直就不好意思自稱西蒙•阿德里安的後輩門徒；
然而，「復生僵尸」制造出的僵尸永遠是有時間限制的，時間一到就會粉碎成塵——而如果要制造出永久性的僵尸，所需的魔法階別就一下子躍升到了宗師級，非十大禁咒之一的「復活術」不能為之。
想當初在感染區中，領主大人也正是憑借著這一手「復活術」，完全顛覆了維克多•勞瑞大師的魔法認知！
死靈魔法如此，召喚魔法亦然︰
即使是無比卑微的小惡魔，要想將其永久召喚，也不是約翰•薩摩寧能夠做到的——考慮到煉獄界的特殊性和煉獄生物從不簽訂召喚契約的行事風格，歷史上還從未有過永久召喚煉獄生物的先例！
正因如此，早已對約翰•薩摩寧不抱信心的夏侯炎，听說這小子的實驗成功以後，第一反應不是大喜過望，而是疑竇重重。
「您沒看錯吧？」領主大人向尼克爾森師傅確認道，「永久召喚？小惡魔？」
「別說您不信了，當時咱也不信啊！」尼克爾森師傅激動地跺了跺腳，「這事兒可就說來話長了，歸根結底，咱還得謝謝人魔族……」
謝謝魔族？夏侯炎的大腦更混亂了︰這事兒跟魔族怎麼又扯上關系了？
「哎呀！咱說不清楚，眼見為實！您就親自跟咱去看看吧！」尼克爾森師傅終于不耐煩了，拉起領主大人的袖子就朝曼哈頓實驗室的方向沖去，只剩下一眾馬仔在莊園大廳里面面相覷。