在帝國東方大軍壓境的光榮聯邦，終于卷土重來了。
對于東方軍信使帶來的這個消息，夏侯炎並沒有感到特別驚訝。
整件事的邏輯很簡單︰去年秋天，光榮聯邦的獸人軍隊靠著冰妖猛 的助陣，愣是碾平了以往戰無不勝的帝國東方軍，一路高歌猛進殺到了永日城防線，連帶著把帝國東境上百里熱土變成了戰爭淪陷區。
在這種情況下，難道指望聯邦獸人單單是因為寒冷冬季的降臨，就從此偃旗息鼓，收兵還鄉？
可能嗎？
倒不如說，去年一冬的暫時休戰，不過是氣候條件逼迫下聯邦獸人的無奈抉擇。而今年氣溫重新轉暖以後，獸人大軍的重新來襲，本就是板上釘釘、必然會發生的情況——只不過，這次光榮聯邦的軍事目標，肯定不只是拿下帝國東境這麼簡單了︰
他們要的，一定是突破永日城防線、直插帝國月復心，畢其功于一役，將人獸兩族的累世仇怨畫上句點！
所以于帝國人而言，「光榮聯邦會不會重啟戰端」根本是個不需要思考的偽命題，他們需要操心的是，聯邦獸人需要在今年開春以後花多長時間整頓佔領區、輸送糧草和整備軍隊，然後才發動凌厲更勝往昔的如潮攻勢。
而這位東方軍特使的到來，則告訴所有霜楓嶺人，獸人來得比他們預想得更快。
在角鷹莊園的上層書房里，東方軍特使和領主大人，監督著幾個霜楓嶺年輕參謀，在地上鋪開了一張巨大的帝國東境地形圖。
其實為了給公爵大人講解戰局，東方軍特使還專門從鱒魚堡自帶了一副帝國東部簡圖來著；
可他萬萬沒想到，霜楓嶺參謀部里居然就藏著一份放大版的帝國東境的地形詳圖，這地圖除了沒有關于東方軍兵力部署的戰術記號以外，詳盡程度甚至比薔薇城參謀部自用的版本也不遑多讓！
當然，情況緊急，東方軍特使也沒時間去糾結這些細枝末節了。
他從肖恩•蒙巴頓手中接過一根炭筆，不顧自己潔白的軍服，就這麼屈膝跪在地圖上，一邊畫線，一邊為抱臂站在一旁的夏侯大官人開始了講解。
東方軍特使首先在地圖上圈出來的，是在帝都的遠東之處、由北到南依次排列的、三個象征著帝國城市的紅點。
「伊戈爾公爵大人，相信您在學城求學的時候也上過地理課，知道整個帝國東境的重心，其實就是這由北到南的三點一線。」東方軍特使提起筆，在地圖上將三座城市連了起來，「最北邊的薔薇城，中央稍靠東的永日城，以及最南端、位于獅心河沿岸的三水灣。
「薔薇城-永日城-三水灣這一條縱貫線，既是帝國東部的經濟核心區，也是一條天然的軍事防御線。三水灣倚靠獅心河天險，永日城扎根于永日山脈中央，薔薇城雖無地利、但由于羅薩里奧家族的世代經營而城堅炮利——這三城一線，就是一道護衛在帝都東方的屏障，阻止了聯邦獸人雜種的西進野心……」
說到這里，東方軍特使突然咬緊了牙關，眼眸中也升起了復仇的怒火。
「但是，去年秋季的那場災難里，這道屏障在數百年來第一次受到了威脅。」特使伸出手臂，畫了一只從聯邦境內向西直插帝國國境的紅箭頭，「這場第六次戰爭的開始時，我們帝國和聯邦獸人領土的邊界還要在更東邊、在塵埃山脈和鮮血戰線一帶。但‘冰妖猛 ’的出現徹底改變了戰局，讓獸人大軍一路西進，不僅佔據了塵埃山脈和其陰影下的數百里帝國國土，最危急的時候，他們甚至已經越過永日城以東的燃晶峽谷、直接進逼到永日山脈腳下、壓到了永日城的護城河外！」
夏侯炎和肖恩•蒙巴頓對視了一眼︰
特使先生所說的、戰爭最危急的關頭，應該就恰好是去年秋天、霜楓嶺旅游團南下回歸領地的時候——當時據傳聞，連羅薩里奧大公都在戰場上受傷，應該也是軍情緊急之故。
帝國特使在地圖上的永日山脈西側花了一條線，長出一口氣︰
「幸好，至高聖神並沒有拋棄人類……去年，獸人的兵鋒也就到此為止了。我們必須感謝星塵保護國的精靈盟友們——正是在他們的精靈法師團的幫助下，東方軍的勇士們才拼死守住了岌岌可危的永日城，撐住了最關鍵的那幾十天。之後冬季來臨，氣溫驟降，一路豬突猛進的聯邦獸人似乎又耗光了給養，不得不撤出了永日山脈一帶。」
帝國特使把代表獸人軍隊的紅箭頭往回畫了畫，然後換成黑筆，在燃晶峽谷東邊一點，畫上了代表佔領區邊界的線條︰
「當時，獸人聯邦雖然從永日城下撤軍，但並沒有讓出塵埃山脈以西、我們所淪陷的那數百里土地——整個佔領區和她的帝國兒女，現在還處于光榮聯邦的控制之下。我們東方軍遭遇重創以後，也無力冒著冬季嚴寒收復故土……」
夏侯炎捏了捏下巴︰
「所以這一整個冬天里，人類和獸人算是基本相安無事？」
「是，但也不是。」東方軍特使提起筆，在帝國淪陷區中鋪了一層陰影，「這個冬天，光榮聯邦一直在佔領區里維持秩序，而我們帝國人也沒閑著，在佔領區里策劃了不少卓有成效的游擊隊暴動，給獸人雜種們添了不少麻煩。」
夏侯炎挑了挑眉毛。
在敵軍佔領區里添麻煩——這也算是兩國交戰時的經典戲碼了。不過用想也知道，東方軍在佔領區組織起的游擊隊、反抗軍，主體肯定都是那些還執著忠于帝國的本地居民，而獸人聯邦「撲滅游擊隊」的方式，也無非就是大批屠殺佔領區的人類罷了。
換句話說，兩國正規軍雖然沒有直接交火，但當地的人類平民卻付出了血的代價。
戰爭，這就是戰爭啊！——夏侯炎一邊感慨著，一邊給自己點了一根雪茄。
「除此以外，我們東方軍還將防御線向東方、向外推進了一段距離。」東方軍特使又在永日山脈附近描了描防御陣線的標志，「正如我剛才所說，去年秋季，獸人的兵鋒已經觸及永日城城下，但在這個冬天里，我們趁著獸人回縮大膽進兵，收復了永日城以東的一片平原地帶，並且經過苦戰重新奪回了燃晶峽谷，並且在燃晶峽谷組織起了前沿防線——昆汀參謀長認為，如果讓永日城直面獸人火力實在太過冒險，我們必須將防線前推，為防御獸人猛攻留足緩沖區。」
「而燃晶峽谷險要的地理條件，作為構築防線的基礎，再合適不過。」肖恩•蒙巴頓點了點頭，「那麼，你們東方軍的主力，現在就駐扎在燃晶峽谷一帶布防？」
「不只是東方軍。」特使先生苦澀一笑，「去年的秋季攻勢中，我們損失慘重，而帝國也及時調派了援軍——目前駐扎在燃晶峽谷前線的，除了東方軍以外，還有中央軍、北方軍的大批人馬︰如果只靠我們東方軍的人，其實是不足以把防線推出去的。」
肖恩聳聳肩道︰
「北方軍還在其次，帝國中央軍可都是不亞于你們東方軍的精銳，有他們坐鎮，局勢想必會比去年秋天好上不少。」
倒是夏侯炎哈哈一笑︰
「不過北方軍、中央軍這麼一來，我倒挺想知道，親愛的格林姆•羅薩里奧大公現在還在東境有幾分話語權了！」
對于領主大人敏銳的政治嗅覺，東方軍特使唯有報以更加苦澀的微笑︰
「只能說，國難當頭，各軍兄弟還是會統一服從帝國軍部指揮的。」
——言下之意就是說，坐鎮前線的昆汀總參謀長起碼還能總攬大局，至于剛剛從重傷中恢復、這些天來又飽受帝國高層攻訐的羅薩里奧大公嘛……不談也罷。
「總而言之，這個冬天以來的情況，就是這樣了。」東方軍特使放下炭筆，直視著領主大人認真道，「按軍部的意思，我們帝國的優勢在于‘敵攻我守’這四個字——有了薔薇城-永日城-三水灣這三座重鎮在，我軍前線幾乎不需要擔心任何補給問題，而獸人前鋒如果再要發起進攻，就必須從遙遠的聯邦本土運輸糧草，或者更加繁瑣地從佔領區掠奪物資。三軍的高層都同意，只要我們能夠死死守住燃晶峽谷，就能夠把雙方的補給差距進一步拉大，總有一天，勞師遠征的獸人大軍會出現疲態，而我們反攻收復失地的機會就會到來。」
「這個判斷是正確的……」肖恩•蒙巴頓躊躇道，「但前提是……你們確實能‘死死守住燃晶峽谷’。」
東方軍特使長聲一嘆︰
「您說得沒錯……」
夏侯炎準確捕捉到了特使先生眉宇間的一縷無奈，蹙眉問道︰
「怎麼？你們守住燃晶峽谷，有困難嗎？」
「事到如今，我們東方軍也不好對戰況下判斷了……」東方軍特使搖頭道，「前天早晨，我收到了來自東方軍前線的冬擁鴿傳書——書信里說，獸人大軍已經整備完畢，在這天氣漸暖的時候發起了新一輪攻勢。」
特使先生拿起筆，以地圖上的獸人佔領區為起點，向西方的帝國領土花了三道箭頭︰
「根據情報，這次獸人並沒有像去年秋季那樣，以全部主力閃電猛攻，而是分為三股兵力，對我帝國防線發起了全面突擊！北方的第一股，直接開向了北方薔薇城的門戶‘歌利亞隘口’；南方第二股，似乎目標直指永日山脈間‘永不陷落的雄關’溫泉關，試圖繞過永日城、直接進攻永日山脈背後的三水灣；而最中央的獸人主力軍，還是如去年一樣向燃晶峽谷和她背後的永日城傾軋而來！」
肖恩•蒙巴頓沉吟道︰
「看來，聯邦獸人這是瞅準了帝國東方軍兵力短缺，打算三路齊發、向三座重鎮同時施壓，讓我們帝國守軍為了同時防備三處戰場而顧此失彼、左支右絀。不過，歌利亞隘口和溫泉關都是易守難攻的一線天，即使東方軍兵力不足，但獸人要想打下這兩處據點、倒也不太容易。」
「參謀先生高見。」東方軍特使贊同道，「或許也正因如此，獸人仍然把最重的籌碼押在了進攻燃晶峽谷的中央軍團上。根據前線情報，這次獸人軍隊中的‘冰妖猛 ’，數量甚至比去年秋天還要多上一籌！」
幾位霜楓嶺高層聞言，蹙眉對視了片刻。
「尊敬的伊戈爾公爵大人……」東方軍特使苦笑道，「在給我冬擁鴿傳書的時候，我們帝國軍隊，已經在燃晶峽谷前線和獸人先鋒兵團有過第一次交火了，而結果……很不樂觀。我們雖然勉強守住了燃晶峽谷，但士兵們也在冰妖猛 的沖擊、獸人薩滿的戰歌轟炸下損失慘重。昆汀總參謀長直言，如果類似的攻勢再來幾波，我們恐怕就不得不放棄燃晶峽谷、撤回永日城背水一戰了。」
東方軍特使低著頭，看著地圖上象征獸人兵鋒的紅箭頭，咬著牙道︰
「伊戈爾公爵大人……大公閣下在冬擁鴿傳書中說了，帝國要想贏下這次戰爭，必須要有您，要有能夠全殲敵‘煉獄之錘’師團精銳的霜楓嶺在！東境很快就要撐不住了，我知道這毫無道理，但……但羅薩里奧大公閣下正式向您提出請求，請您帶兵火速北上馳援永日城前線！一路上的帝國貴族都會為您的馳援提供便利，而如果您真能幫帝國守住東方門戶，大公閣下和皇帝陛下，一定會傾盡所有向您的恩情表達謝意！」
東方軍特使圖窮匕見，肖恩•蒙巴頓和埃爾德里奇則齊刷刷扭頭看向領主大人。
但領主大人的臉，卻偏偏籠罩在書房窗簾投下的陰影之中，朦朦朧朧的看不真切；
唯有他優雅縴細的手指，搭在腰間那柄「臨時總裁南方軍務」指揮刀的銀刀把上，握了又松。