時候漸晚。
夜幕覆蓋南方荒原，憂傷浸透喬爾鎮長的臉。
這天本來是霜楓嶺籌備許久的文化節——經歷一場冬季攻勢以後，在台地上縮了一整個冬天的領民們，正需要在開春解凍、開始耕作之前，依靠一些文體活動提振精神。
不過嘛，由于伊戈爾開拓軍文工團的團員們，大多都跟著領主大人北上到獅心河北岸搞和平演變去了，領地里剩下的文藝人才屬實不多；
但早就放出布告的「霜楓嶺迎春文藝節」總不能不辦，在領主大人離開期間主政領地的卡特琳娜和喬爾鎮長，只得把休假的荒原公路休息區員工們拉過來表演，又臨時招募了一批有獨特才藝的領地成員，這才堪堪湊齊了一個演出班子——
66號公路休息區在貿易旺季都是要招徠商旅坑蒙拐騙的，休息區的員工們也在企業文化的燻陶下，練就了一身吸引眼球的才藝，這時候緊急拉過來撐場子，也算是專業對口。
不過嘛，這麼一來，節目的質量就難以保證了。
這天晚上的鳳凰台人民廣場，老喬爾鎮長睡眼惺忪地坐在照明水晶的光線中，強打精神看完了那幾個乏善可陳的文藝匯演節目︰
卡里姆•洛奇彈著魯特琴演唱的、他那首老掉牙的《海文大陸年代記》；
幾個領地里的年輕小姑娘演唱的革命歌曲《霜楓嶺上太陽紅》《領主大人來到咱農莊》；
留守開拓軍士兵獻上的大合唱《開拓軍最強大》；
66號公路休息區員工們表演的小品《如此攬客》《龍門大酒樓》《打工奇遇》；
以及由東冰庫的苦逼山賊寫手奉獻的相聲《文章會》《大拖更》《論太監》……
這些粗制濫造的垃圾節目，直把喬爾鎮長看得昏昏欲睡，倒是贏得了觀眾們的滿堂彩——
如今的霜楓嶺早已今非昔比，除了最開始由鷹息堡遷移來的伊戈爾領民以外，恩濟埃巨魔、前荒原山賊、左岸市鎮居民、南方軍支援部隊等移民的加入，使得這個才剛建立沒多久的荒原領地，人口數出現了指數級增長；
而隨著荒原西部的匪患逐漸得到平息，紅河谷一戰結束後，凱倫•勒佩格也在逐步將原先月神寨的成員遷入霜楓嶺——月神寨是個沒有生產能力的軍事據點，在土匪戰爭告一段落的情況下，還是不如霜楓嶺更方便居住；
這種人口增長帶來的一個直接結果是，鳳凰台、銅雀台這兩座台地目前已經人滿為患，霜楓嶺內務部早已開始了第三片台地「雨花台」的開發籌建工作；
也正是因為居民太多、小小的人民廣場盛不下這許多觀眾，因此這場垃圾演出居然還是要票的！
——只有搶到門票的幸運兒們可以在廣場上現場觀看演出，而其他的人只能待在鳳凰台外，觀看由領地法師用魔法投射在台地城牆上的實時轉播。
當然啦，這場文化節演出爛歸爛，但起碼還是有幾個令人興奮的亮點︰
比如，卡特琳娜•伊戈爾大小姐親自上場，演唱了一曲帝國經典歌曲《夜鶯之歌》，她美妙的歌喉和迷人的儀態，在一眾如廁級節目的襯托下，簡直有著令人如听仙樂耳暫明的超凡魅力，為這位領地女主人贏得了無數鮮花、叫好和掌聲；
再比如，演出主體結束後進行的「伊戈爾家族福利彩票」第一期的開獎儀式，直接把這個夜晚的氛圍推向了高潮︰
「伊戈爾家族福利彩票」由英明神武的艾略特•伊戈爾領主大人親自操刀設計，每張彩票僅僅定價十枚帝國銀幣，才剛發售一個月，就賣出了足足一萬五千多張，總售價約合一千五百多枚金幣！
據傳聞，購買這種彩票的甚至不只是領地成員和左岸居民，就連奧術尖塔防線的南方軍士兵都對這種新鮮玩意兒趨之若鶩，不少人都趁著輪休，不遠萬里跑到霜楓嶺買彩票，最後逼得內務部在奧術尖塔防線的「永眠之柱」哨所設立了一個授權販售點，才算完事；
為什麼小小一張「伊戈爾家族彩票」如此暢銷？只有真正的內幕知情人才能夠答疑解惑︰
原來，霜楓嶺內務部莊嚴承諾，每個購買彩票的客戶，都可以獲得霜楓嶺「Dark-Souls企劃」中各位虛擬偶像小姐姐的親筆簽名！
于是這天晚上，「伊戈爾家族福利彩票」的第一期，不僅開出了總額高達五百枚金幣的獎項，而且還大規模下發了一張又一張帶著「虛擬偶像」小姐姐吻痕的親筆簽名，搞得每個人都沉浸在無限的幸福當中。
不過作為思想陳腐的老年人，約翰森•喬爾鎮長只覺得這一切理解不能。
而就在他以為，這個夜晚已經夠糟糕了時，幾位領地同事趁著夜色送來的報告，又給了老先生重重一擊。
「六千枚金幣？！你們要這麼多錢干啥？！」
——喬爾鎮長抬起頭，注視著正穿梭在觀眾席間、忙于收集下一期「我為領主表心意」信件的湯姆•勞倫斯，愣了一會兒神，然後重新低下頭，眯眼看了看手里的預算計劃書。
沒看錯，就是「六千枚金幣」。
內務部建築司的唐納德師傅，苦著臉道︰
「六千枚金幣，這只是先期投入！約翰森您得理解，蓋房子就是需要這麼多錢……今年貿易旺季又要到了，我們得趕在入夏之前把荒原公路休息區好好休整一下，這個預算真不多，您就批了吧……」
喬爾鎮長張了張嘴，然後低下頭，表情繼續地鐵老頭看手機。
良久，老鎮長才又憋出一句︰
「真要六千枚金幣這麼多？」
唐納德師傅無語凝噎。
現任霜楓嶺內務部部長的喬爾鎮長什麼都好，唯獨在財政方面有一種老年人特有的摳摳索索——不管是他們建築司、科比師傅的武裝部還是尼克爾森師傅的「曼哈頓實驗室」，每次要想求著內務部撥款批預算，都要耗費好一陣唇舌。
和唐納德師傅一道過來遞交預算報告的肖恩•蒙巴頓，也看不下去了，苦著臉勸道︰
「喬爾先生……這些都是我們領地維護的必要開支啊……包括我們參謀部這筆購置軍用魔法道具的開支，領主大人他走之前也是點過頭的……」
——霜楓嶺參謀部部長肖恩•蒙巴頓，是在孔雀城陪著領主大人處理完事情後，單人匹馬趕回領地的︰北上討伐休斯頓大公的南方貴族聯軍，已經有了一堆貴族大佬指揮，他這個名不見經傳的軍校畢業生沒什麼話語權，待著也是難受；
更何況，肖恩在霜楓嶺這邊的任務更重︰紅河谷一戰之後，無論是總結經驗教訓、收攏戰爭繳獲、調整部隊編制、補充傷亡兵員，還是商討跟南方軍的軍購事宜，都少不了他這位參謀長坐鎮。
不過，就連肖恩的預算請求，似乎都有點踫了壁——
喬爾鎮長拿著手里的兩本預算書看了又看，抬起頭苦惱嘆道︰
「唉……你們也別把我當老糊涂啊……什麼開支是必要的，難道我不知道？可我的意思是，你們遞交的這預算報告，花錢是不是太多了點兒？真不能省省？你們也不是外人，都知道咱們霜楓嶺現在財政不太寬裕……」
肖恩•蒙巴頓耐著性子道︰
「喬爾先生，現在東境打得火熱，市面上的軍用裝備都快有價無市了……就這價格，還是我跟保盧斯司令官吵了半天才商定的，真低不了了……您總不能懷疑我吃回扣吧？」
唐納德師傅則更直接︰
「約翰森，你也別跟我們扯什麼財政緊張——今天開獎的那個什麼‘彩票’不是錢？你們內務部往外賣的‘薇爾芙券’不是錢？而且這公路休息區是個聚寶盆，它的維護費用又不是直接扔在路邊了，咱們日後都能收回來的……」
攥著一把虛擬偶像簽名路過的「恩濟埃」部族巨魔酋長塔納卡•血牙听到了他們的對話，也插嘴道︰
「就是啊喬爾鎮長，貿易旺季來了，咱們領地不就有收入了嘛！再說了，領主大人這次北上去討伐岩溪城，不是還有的賺嘛！」
「艾略特那是去岩溪城尋仇，有個屁的可賺！」喬爾鎮長撇了撇嘴，「他們別出了危險、把小命送在休斯頓大公國，我這個老頭子就謝天謝地了！」
肖恩•蒙巴頓、唐納德師傅和血牙酋長徹底無語了。
喬爾鎮長鼓著腮幫子生了半天悶氣，最終還是長聲一嘆，從懷里掏出印章，給這幾個敗家貨的預算請求蓋了戳。
……
帝國東境，星塵精靈保護國首都，永日城。
一座並不起眼的城邊小樓里。
帝國軍部總參謀長昆汀，腋下夾著一瓶未開封的葡萄酒，哼著小曲一路上到二樓，笑眯眯地和走廊上奔走匆忙的精靈侍女們逐一點頭致意後，這才走過兩名膀大腰圓的東方軍士兵，推開了走廊最深處那個房間的門扉。
「格林姆，我帶酒來了，好酒！」昆汀總參謀長一進門，就炫耀似的舉起了自己帶來的葡萄酒瓶。
回應他的，則是低沉簡短的一聲「嗯」。
對于這個有些過于興致不高的冷淡回應，昆汀總參謀長顯得並不在意。他一邊哼唱著東境民歌，一邊把葡萄酒瓶放到屋里的圓桌上，然後才拉過一只椅子，坐到病床的床邊翹起了二郎腿。
「帶酒干什麼，有什麼值得慶賀的？」病床上的人輕嘆一聲，回頭看著昆汀問。
「慶祝你身體恢復健康，不行嗎？」昆汀總參謀長笑吟吟地，望著病床上的格林姆•羅薩里奧大公。
距離大公在戰場上受傷已經過去幾個月了，但那次災難留下的陰影顯然仍未退散——原先剛毅健壯的「血之華」，此刻正用最不「羅薩里奧」的姿態虛弱地躺在病床上、身周裹著厚厚好幾層棉被，而格林姆•羅薩里奧大公那虎視狼顧、英氣逼人的眼眸，也顯得格外黯淡；
如果說，這個房間里還有任何細節能讓人回想起，此人乃是雄踞帝國東境、睥睨一方的格林姆•羅薩里奧大公的話，那恐怕就是他蒼白虛弱的手掌中仍然握著的、那厚厚的一沓軍情報告。
「我不可能恢復健康了，昆汀。」羅薩里奧大公放下手中的軍情報告，仰面靠在背後的靠枕上，平靜地閉著眼道，「已經多長時間了，現在每次我想要舉起手，胸口都像要撕裂一樣疼……」
「要耐心，格林姆……」昆汀總參謀長依然笑吟吟的，「……精靈女王陛下給你派的都是星塵保護國里最好的治療魔法師，這座永日城的命運，還要著落在你肩上呢……」
羅薩里奧大公依然閉著眼，不置可否地「唔」了一聲。
「你這個人的問題就是太性急，你這次受傷不死就算萬幸了，痊愈得哪有那麼快？但現在你已經可以讀報告了，不是嗎？真見鬼……我明明不讓他們給你送這些東西來著……」昆汀總參謀長聳聳肩，從旁邊的桌上抄起一只橘子，一邊剝一邊壞笑道，「要我說，你要是能遠離軍務、放松心情，才真正有利于你的恢復——喏，我瞧外面那些精靈侍女姿色都不錯啊，你就應該叫進來幾個解解悶，我知道你自己動不了，但你瞧她們那腰，完全可以騎在你身上扭——」
羅薩里奧大公冷冷地打斷了他︰「我又不是文森特•伊戈爾。」
「那貨還上過精靈？！」昆汀總參謀長夸張地叫了一聲，仿佛沒听出羅薩里奧大公語氣中的不滿一樣。
不過，昆汀總參謀長隨即就咬著橘子瓣聳肩道︰
「……但你真沒必要看這些軍務文件的，幾十年的老搭檔了，交給我你還不放心嗎？一整個冬天，東邊的獸人都沒什麼動靜，就算他們那些見鬼的‘冰妖猛 ’要沖到永日城城下，那也要等到三四月份再說了……」
羅薩里奧大公伸手掐了掐眉心，卻因為牽動傷勢而咬了咬牙︰
「我喜歡給自己找點事做。不看這些軍情報告，我看什麼？那群帝國貴族彈劾我的壞話嗎？」
「他們都是傻逼。」昆汀總參謀長言簡意賅。
「冬天……春天。」羅薩里奧大公歪了歪頭，悵然注視著小樓之外、永日城特有的精靈風格建築群，「這些日子，南境還好嗎？之前我跟你說過的、塵埃山脈那個可能的‘幽靈缺口’……」
「搞定了。」昆汀總參謀長嚼著橘子道，淡然得仿佛是在說一件無足輕重的小事，「‘虎鯊’今早給我發情報了，咱們的小伊戈爾王八蛋先生壓根就沒听進去我的話，直接在裂魂之地上干翻了獸人整整一個師團……這下可是讓他撈了個狠的！不然你以為我為什麼要無緣無故帶酒來？真是為了慶賀你個下不了床的老東西，終于能讀軍情報告了？」
羅薩里奧大公愣住了。
昆汀總參謀長滿意地欣賞著老搭檔愕然的表情，但突然又因為他那過于蒼白的臉色有些不忍，別開了頭。
「他……沒有辜負我的希望。不愧是伊戈爾家族的種……」格林姆•羅薩里奧大公深吸了一口氣，微笑著道，「昆汀，給我拿紙筆來，我有封信要給他寫……」
「你這副樣子寫個屁！」昆汀總參謀長罵道，「你來口述，我幫你寫！不過估計得等過幾天再寄，現在裂魂之地荒原安定了，那這小子肯定正忙著找休斯頓老雜種的麻煩呢……」
……
岩溪城城堡腳下。
南境總督安東尼•迪米特里伯爵和巨鯨城莫比•迪科侯爵，兩位南方大貴族叫人在岩溪城城堡腳下擺了一張酒桌，然後支開同僚、侍從和無關人等，就這麼在月色下斟酒對飲。
陪坐在桌邊的，則是一臉惶恐的、休斯頓大公的佷子里昂•休斯頓。
迪米特里伯爵和莫比•迪科侯爵，兩位同樣出身帝國南境的老友高高興興地一直喝到了半醉，倒是苦了渾然不知自己為何能坐在這里的里昂•休斯頓——這個小伙子只能縮著脖子，听著兩位大領主說些自己並不熟悉的貴族圈八卦。
但酒過三巡之後，里昂•休斯頓隱隱感到，他們要進入正題了。
莫比•迪科侯爵醉醺醺地伸出手指，指了指旁邊高聳矗立的岩溪城城堡——那正是「彩虹六號」小隊正在執行任務、抓捕大公的所在地。
他問︰
「抓住休斯頓大……先生以後，我們拿他怎麼辦？」
迪米特里伯爵則一邊用精致的雕紋銀小刀切牛排，一邊無所謂地撇嘴道︰
「听艾略特•伊戈爾大人的。」
「听他的……」莫比•迪科侯爵怔了怔，壓低聲音道，「雖說伊戈爾大人戰功卓著，可安東尼你畢竟是南境總督，休斯頓大公國的事……」
「听伊戈爾大人的。」迪米特里伯爵淡淡地又重復了一次，「如果不是艾略特•伊戈爾，我們三個人沒有一個能活著坐在這里吃飯。莫比，你應該多去獅心河南岸轉一轉，如果你在霜楓嶺看見了我所看見的東西，你就不會對‘听誰的’這個問題有任何猶豫……」
莫比•迪科侯爵沉默了片刻，然後伸指松了松領口。
「你呢，小子？」迪米特里伯爵手里握著餐刀，突然扭頭轉向旁邊的里昂•休斯頓，「你對艾略特•伊戈爾公爵大人有何印象？」
「他……」里昂•休斯頓支支吾吾地道，「……很年輕……身邊的女人很多很好看……隨從的盔甲都很氣派……」
莫比•迪科侯爵無奈地搖頭笑了笑，但迪米特里伯爵面不改色地追問︰
「還有呢？」
里昂•休斯頓支支吾吾了半天，最終才艱難地道︰
「我覺得……伊戈爾公爵大人他……他很奇怪。我也說不清這是什麼感覺，他那麼年輕，但……但我就是覺得，和他作對不會有好下場。」
「恭喜你，年輕人，你的感覺非常敏銳。」迪米特里伯爵咂咂嘴道，「所以，里昂•休斯頓先生，我真誠地建議你去和艾略特•伊戈爾公爵大人搞好關系，送他點錢，送他點女人，送他點無論什麼他感興趣的東西……你，里昂•休斯頓，將來到底能不能成為下一任的休斯頓大公、岩溪城城主，只在伊戈爾公爵大人的一念之間。」
里昂•休斯頓若有所悟地點了點頭，隱隱意識到，這番話正是迪米特里伯爵叫他一道飲酒的意圖所在。
「怎麼？」倒是一旁的莫比•迪科侯爵神秘笑道，「我們的南境總督大人，也關心起岩溪城日後的歸屬問題啦？」
「我只是希望岩溪城能繼續留在休斯頓家族手里，就像幾百年來一樣。這是南境這片土地的……秩序。」迪米特里伯爵搖頭道，「我回頭還會再去找伊戈爾大人聊一聊的。說起來……其實我們今晚就應該叫他一起來喝酒才對。」
「對啊！應該叫伊戈爾大人一起來！」莫比•迪科侯爵道，「不過我剛才沒在咱們的住處那邊看見他，還以為他在你這邊呢……」
「什麼？」迪米特里伯爵愣了愣，「伊戈爾公爵大人他沒回住處嗎？可圍攻城堡這邊，我也沒看見他啊？」
莫比•迪科侯爵也迷茫了︰
「那伊戈爾大人他跑到哪里去了？偷偷逛窯子去了嗎——」
莫比•迪科侯爵的話，被他們頭頂、岩溪城城堡塔樓方向傳來的一聲驚天巨響打斷了。